這日午後，喚兔居內靜得能听見自鳴鐘的滴答輕響。
賀景春剛服過湯藥，靠在窗下鋪著軟緞的暖榻上閉目養神，薄毯輕覆膝頭，周身縈繞著苦香與茉莉香交織的氣息，那藥味沉厚，壓過了燻香的清雅，透著揮之不去的病氣。
窗外一株海棠開得正盛，粉白花瓣簇簇擁擁綴滿枝頭，被和煦日光映得瑩潤透亮，風一吹便簌簌輕顫，落英如雪，添了幾分熱鬧。
可這份鮮活熱鬧終究是隔著一層窗欞的外物，與榻上枯坐的人毫無干系，只襯得閣內愈發寂寥。
朦朧間，他忽然憶起從前在賀府的春日。
也是這般花海盛放，他與賀景明在園子里放紙鳶，賀景明性子跳脫，提著風箏線跑得飛快，他在後面追著，笑聲朗朗，脆得能驚起樹梢的雀鳥，那風箏借著風勢，飛得比院牆還高，牽著兩人的歡喜，在晴空里晃蕩。
那時的風是暖的，笑是真的，連空氣里都浸著無憂無慮的清甜。
思緒未歇，喉頭忽涌一陣刺癢，他忙取過枕邊素絹帕捂住嘴，低低咳了幾聲，肩背微微顫動。
待咳聲漸歇，他緩緩展開帕子，中央竟洇著一點暗紅，像落雪的素箋上，不經意點染的一瓣紅梅。
雁喜恰好端著溫水進來，青瓷碗沿冒著細白熱氣，她瞥見帕子上那抹刺目的紅，手腕猛地一顫，溫水晃出幾滴，落在托盤上暈開淺痕。
她忙將碗擱在榻邊小幾上，快步上前接過帕子，指尖冰涼，聲音發顫，眼底凝著淚︰
“殿下……”
賀景春輕輕搖頭，眼底掠過一絲淡然的疲憊，抬手示意她莫要聲張。
他緩緩閉上眼，心頭掠過一念，要麼是嗓子里的淤血開始化瘀，又或者肺脈加重病情......這殘破的身子怕是撐不過幾個這樣的春天了。
也好，這般無聲無息、任人輕慢的活法，日日困在高牆里，早一日解脫反是清淨。
豐穗領著橘清進榮康王府那日，天是陰沉沉的。
鉛灰色雲層低低壓著飛檐翹角，將日光遮得嚴嚴實實，空氣里彌漫著雨前的土腥氣，混著王府特有的石木冷香，沉悶得讓人喘不過氣。
她特意揀了身顏色素淨又不失體面的衣裳，藕荷色細布比甲，滾著一圈淺銀線瓖邊，襯得身姿端方；下身配月白棉綾裙，裙擺繡著幾睫細弱蘭草，低調雅致。
頭發梳得光潔服帖，挽成穩重的圓鬢，只簪了一支賀景春從前賞她的蜻蜓碧玉銀簪，那支簪碧玉瑩潤，銀飾精巧，是她最珍視的物件。
耳上綴著一對小小的珍珠墜子，走動時輕晃，添了幾分婦人的溫婉，卻仍依稀可見往日大丫鬟的爽利精氣神。
她跟在豐穗身後，腳步穩穩妥妥，目光卻不閑著，將沿途的亭台廊宇、往來人影一一收進眼底。
她本是孤女，無父無母，由叔嬸拉扯著長大。
叔嬸家貧卻心性醇厚，待她如己出，為了報答養育之恩，她十歲便進了葉家當差，每月二錢月例盡數寄回家里補貼用度。
在葉家，她見慣了富商宅邸的財大氣粗，便一心往上鑽，憑著伶俐能干，終是進了葉老夫人的院子，漸漸從粗使丫鬟熬到葉老夫人身邊。
後來又隨老夫人去了賀府，照料賀景春起居，才得以見識上京官宦世家的雅致規矩與人情冷暖，也得了主子的疼惜。
如今踏入榮康王府，這般天家氣派，是她從前在賀府、葉家都未曾見過的。
朱紅高牆、琉璃瓦當、往來太監丫鬟皆著規制服飾。可這份氣派里裹著的森嚴與疏離，像一層薄冰，讓她心頭漸漸發沉，莫名生出幾分不安。
行至一處穿堂，兩個端著食盤的小丫鬟迎面走來，發髻上插著素色絨花，步履輕佻。
見了豐穗，她們只草草屈膝福了福身，連腰都未彎實，目光在橘清身上好奇地掃了一圈，便交頭接耳嬉笑著走遠了，聲音不大不小，恰好能飄進二人耳中，全然沒了在主子跟前當差的謹慎規矩。
橘清眉頭微蹙，待丫鬟走遠，語氣里帶著幾分訝異與冷意，低聲向豐穗問道︰
“府里的規矩如今竟這般松泛了？便是尋常勛貴人家，也容不得丫鬟這般放肆。”
豐穗苦笑一聲，眼底滿是無奈，聲音壓得極低︰
“殿下病著，口不能言，你也是知道的。他性子本就溫和，不肯責罰下人，更何況那些都是宮里賞賜的，殿下不可隨意打發，底下人便漸漸登頭撒野，愈發沒了分寸。你待會兒見了殿下……心里先有個準備。”
喚兔居在王府西側，本就偏隅一角，今日更靜得異樣。
廊下不見灑掃的僕役，階前積著幾片枯葉，被風卷著打旋兒，發出細碎的聲響；正房門簾半垂，青緞簾面上繡的蘭草紋被塵氣蒙得有些發暗，里頭靜悄悄的，連半點人聲都無，只剩風過窗欞的輕響。
橘清在院門外便立定腳跟，對著正房方向斂衽躬身，規規矩矩行了三拜九叩的大禮，動作標準，神色恭敬，未有半分輕慢。
在一旁的豐穗瞧著，眼眶不由得一熱，忙別過臉去拭了拭眼角，想起從前橘清在賀府伺候殿下時的光景，再看如今這冷落模樣，心頭酸澀難抑。
常媽媽得了豐穗的信，早已在院門口等候。
一見橘清，未語淚先流，快步上前攥住她的手，掌心粗糙卻溫暖，哽咽道︰
“好孩子……難為你還記掛著殿下，還肯來這是非地受苦……”
橘清強忍著喉頭酸澀，反握住常媽媽的手，聲音發顫卻穩著調子︰
“媽媽快別這麼說，這可折煞我了。殿下……殿下他如今身子可還好？”
話問出口，她才覺鼻尖發酸，眼眶早已泛紅。
常媽媽抬手拭去眼角的淚，輕輕搖頭，語氣沉重︰
“你進去看了便知……只是好孩子，你千萬忍著些，莫要惹殿下傷心，他如今最受不得情緒波動。”
橘清用力點頭，抬手理了理衣襟，深吸一口氣壓下心頭的慌亂，才跟著常媽媽，輕手輕腳踏入內室。
閣內光線柔和，朝南的窗子半開著，卻無甚風，空氣里彌漫著淡淡的藥味、檀香與花蜜香，三種氣息纏在一起，說不出的沉郁。
賀景春穿著那身櫻草黃暗花方格紋紗曳撒，半靠在窗下的暖榻上看著怪談雜志，身上蓋著一層月白綾羅薄毯，榻邊擺著一個描金藥碗，碗底還剩些殘藥。
一個面生的小丫鬟正笨手笨腳地替他調整身後的引枕，動作毛躁，竟將引枕蹭到了他的肩頸，可他並未出聲斥責，只緩緩抬手輕輕擺了擺，示意不必再調。
橘清的目光，從踏進門的那一刻起，便牢牢鎖在了賀景春身上。
只這一眼，她心口便似被重錘狠狠砸了一下，疼得她險些站立不穩，指尖死死攥著衣角，才勉強穩住身形。
這還是從前那個溫潤如玉的殿下嗎？
記憶中的殿下溫潤如玉，面色瑩潤，眼底總盛著溫和的笑意，待人寬厚，連對底下丫鬟都從不疾言厲色。
彼時他的手修長有力，既能執筆畫出有趣的畫兒，又能為下人把脈診病搗藥，掌心永遠帶著暖意。
可眼前的人面色蒼白得幾乎透明，下頜尖細得能戳人，從前盛滿溫和笑意、藏著多情悲憫的眸子，如今像蒙了一層厚厚的塵灰，空洞而沉寂，望著虛空某處，連焦點都沒有。
最刺目的是他的手。
一只無力地垂在身側，一只擱在薄毯上，手指微微蜷曲，指尖泛著不健康的青白色，瘦得只剩一把骨頭，皮膚薄得能看清底下縱橫的青色血管。
“噗通”一聲，橘清雙膝跪地，重重磕在青磚地上，想說話，喉頭卻被巨大的酸楚堵得嚴嚴實實，只能發出破碎的、壓抑的嗚咽聲，眼淚像斷了線的珠子砸在地面上，暈開小小的濕痕。
賀景春似乎被她的動靜驚動，緩緩轉過視線。
眼神起初有些茫然，帶著病中人的遲鈍，隨即一點點聚焦，待看清榻前跪著的人是誰時，他嘴角輕輕動了動，似乎想扯出一抹笑意，可那笑意還未成形，便被更深的疲憊與悵然取代。
他抬起左手，動作極慢，仿佛每動一下都耗盡全力，朝著她輕輕招了招。
就這麼一個簡單的動作，橘清的眼淚“唰”地落了下來。她膝行幾步上前，在腳踏邊跪坐下來，仰頭望著他，喉嚨哽得發疼，啞著嗓子道︰
“殿下……奴婢來看您了。奴婢來晚了……”
賀景春點點頭，目光在她臉上停留片刻，似乎在確認什麼。然後，他伸出左手，很輕地，踫了踫她的手背，他拍得很輕，很緩，像在安撫一個受驚的孩子。
橘清連忙反手握住他的手，動作小心翼翼，仿佛握著易碎的琉璃，生怕稍一用力便踫疼了他。
那只手瘦得硌人，皮膚薄得像蟬翼，她想起從前在賀府，殿下搗藥累了，她替他揉手，掌心的溫度與力道還清晰如昨，如今卻只剩一片寒涼枯瘦。
如今......
“殿下受苦了。”
她吸了吸鼻子，眼淚大顆大顆往下掉，砸在交握的手上︰
“奴婢該死，該早些來的……若奴婢早來，殿下也不至于這般委屈。”
賀景春輕輕搖了搖頭，右手很費勁地挪動了一下，指了指自己的喉嚨，又緩緩擺了擺手，眼底掠過一絲自嘲與無奈。
常媽媽在一旁扶著榻沿，哽咽著解釋︰
“好孩子，殿下的嗓子……受了重傷，如今說不了話，連發聲都難。”
橘清死死咬著唇，才沒讓自己哭出聲，齒間幾乎要嘗到血腥味。
她緊緊握著賀景春的手，仿佛想把自己的體溫、自己的力氣，都一點點渡給他，掌心的暖意裹著他冰涼的指尖。
“殿下別怕。”
她努力扯出一個溫和的笑，眼底卻還含著淚︰
“奴婢回來了，求殿下開恩，往後便在這兒伺候您。您說不出話，奴婢替您說；您走不動路，奴婢扶著您；您心里悶得慌，奴婢陪您說話。咱們好好養身子，總會好起來的，啊？”
賀景春靜靜看著她，那雙空茫的眼楮里，終于泛起一絲極微弱的波動，像是死水微瀾。
他輕輕搖了搖頭，目光轉向一旁侍立的豐穗，眼底帶著明確的拒絕，他這里是虎狼環伺的王府，橘清剛嫁為人婦，本該過安穩清淨的日子，不該陪著他在這深宅里磋磨受累。
橘清哪里不明白他的心思，卻故作不見，只陪著他說話。
多半是她講，他听。
說王掌櫃家三小子如何憨厚老實，待她極好；說外頭街市上新出的小玩意兒，說巷口的茶攤煮的雨前茶最是香醇；說從前在蟾花堂的瑣碎趣事；月壺在江州給她寄了信，說她那一切都好，就是鄰里的婦人嘴碎；平雁更是有了三個月的身孕了。
賀景春只是靜靜听著，偶爾微微點頭，或是輕輕搖頭，嘴角始終噙著一抹極淡的、幾乎看不見的笑意，眼底的空洞漸漸淡了些，添了幾分暖意。
不多時，賀景春眉宇間便透出明顯的倦色，眼瞼微微下垂，呼吸也漸緩。
橘清見狀，便輕手輕腳地扶他躺下，替他掖好被角，動作輕柔細致，生怕驚擾了他，待他呼吸勻淨，沉沉睡去，她才緩緩起身，輕手輕腳退到外間。
常媽媽拉著她在茶桌邊坐下，剛斟上一杯熱茶，便又紅了眼眶，未語淚先流︰
“你也都看見了……殿下這光景，一日不如一日，前兩日還咳了血出來，我這心里……跟刀割似的。偏生我又沒本事，只能守著他掉眼淚。”
“媽媽別急，先喝口茶暖暖身子。”
橘清替她推過茶杯，聲音已然恢復了往日的冷靜爽利，眼底沒了方才的悲戚，只剩沉靜的篤定︰
“您細細跟我說說，如今這喚兔居到底是個什麼情形？殿下每日的飲食、用藥、起居，都是誰在經手？底下人哪些是忠心得用的，哪些是偷奸耍滑、敷衍了事的？”
常媽媽見她神色鎮定，條理清晰，心頭稍安，便擦干眼淚，一五一十地說了起來。
從府醫煎藥敷衍、劑量不足，到庫房陳女官拿次品充數、怠慢供應，再到女官們拿喬擺譜、到小丫鬟小廝們懶散懈怠、廊下多日不掃。
說著說著，老人家又是氣憤又是無奈，抹著眼淚道︰
“……殿下仁厚，從不肯責罰下人，總想著自己還有收入體己，便要息事寧人。我又是個沒本事的，豐穗、豐收他們雖忠心，到底是外頭的小子，內院的事插不上手。雁喜、沉水幾個雖盡心，可到底年紀輕，資歷淺，壓不住那些老油子。我是真沒法子了……”
橘清靜靜听著，手指無意識地在茶杯沿上劃著圈。待常媽媽說完，她才緩緩開口︰
“媽媽，我方才進來時，見廊下階前落了不少枯葉，似是兩三日沒人清掃了。”
常媽媽一愣，隨即嘆了口氣︰
“這兩日雨水多，掃了又落，丫頭們懶怠，便索性擱著了……”
“雨水多，才更該勤掃。”
橘清輕輕打斷她，目光清亮︰
“一則青石板路沾了落葉易滑，殿下若想下床走動，豈不是危險？二則，殿下如今精神不濟，見著這敗葉殘枝，心里只會更添郁結，于養病不利。這是其一。”
她頓了頓，又道︰
“我方才在殿下跟前說話，約莫兩刻鐘，外頭除了您和雁喜，竟沒一個丫頭進來添茶換水。殿下雖此刻用不上，可規矩不能廢，這是對主子的敬重，也是下人該有的本分。規矩一松，底下人便會得寸進尺，愈發沒規矩，這是其二。”
“再有，”
她抬眼看向常媽媽，語氣凝重了幾分︰
“殿下咳血的事，齊院判知曉詳情嗎？府醫開的方子近來可曾改過？”
常媽媽臉色稍緩，嘆了口氣道︰
“齊院判倒是時常遣人來問，也親自來過兩回，只是府里的府醫不是他的人，問起時只說是舊疾反復，尋常事，不必改方，我們也沒法子。殿下如今手指受損，自己把脈也是不如以往準確了，也不好說什麼......”
“尋常事？”
橘清扯了扯嘴角，露出一抹冷笑，那笑意卻未達眼底，透著幾分厲色︰
“咳血若是尋常事，太醫院的那些聖手們豈不是都該辭官歸田了？媽媽，咱們殿下這不是小病，是重傷未愈，又添了心癥，府醫這般敷衍，他們是打量著殿下不會說話，咱們這些人也都是好拿捏的軟柿子麼？敢這般糊弄了事。”
常媽媽被她一連串的話問得啞口無言，張了張嘴，半晌才滿臉茫然地問︰
“那……那該如何是好？我也說過多次，卻也沒用......總不能眼睜睜看著他們糊弄殿下。”
“如何是好？”
橘清放下茶杯，站起身走到窗邊，望著外頭陰沉沉的天色，雨絲已隱隱飄落，打在窗欞上發出細微的聲響。
她轉過身，臉上已沒了方才的淚痕，只剩一種沉靜的、近乎肅然的神色︰
“自然是一樣一樣，理清楚，辨明白，誰也別想再借著殿下的仁厚偷懶耍滑。”
她轉過身，臉上已沒了方才的淚痕，只剩下一種沉靜的、近乎肅然的神色。
“媽媽，從今日起，殿下的飲食湯藥我親自經手。外頭送來的東西，無論是食材、藥材，還是器皿物件，我都要先過目查驗，半點馬虎不得。底下人誰該做什麼，誰該管什麼，我來分派定奪，各司其職。那些女官太監們若是敢拿規矩說事，或是故意刁難，我便陪她們一條條掰扯清楚，日後也好做打算。”
她頓了頓，聲音稍低，帶著幾分考量︰
“只是我初來乍到，名不正言不順，行事多有不便，還需殿下給個明話，賜個體面職司。”
常媽媽恍然大悟，連忙點頭︰
“你是說.......”
橘清頷首︰
“正是。求媽媽代我回稟殿下，橘清願留在府里當差，不拘是管事娘子還是大丫鬟，總得有個名頭才能鎮住底下人，替殿下分憂。”
常媽媽連忙應下，轉身進了內室，豐穗也在一旁幫著游說，講了如今院子里的亂象，懇請殿下應允。
不多時，常媽媽便從內室出來，手里拿著一張素箋。
上頭是豐穗代寫的契約，寫明橘清為王府的管事娘子，與羅成順協同掌管內院雜務，月例六兩，食、宿、衣、用皆由王府供給，一應調度，可自行決斷。
橘清接過素箋，指尖輕輕撫過上面的字跡，看了許久，才小心翼翼折好，收進袖中貼身藏好。
她抬眼看向常媽媽，臉上褪去方才的溫和，只剩一身利落肅然，眼底淬著冷光︰
“成了。媽媽，勞你去把這院里當差的丫鬟小廝都喚到廊下，這規矩今日便得立起來，斷不能再容她們怠慢主子。再讓人把今日要煎的藥材和庫房賬本取來，我親自查驗。”
常媽媽雖知橘清干練，卻也沒想到她這般雷厲風行，連忙應聲去喚人。
不多時，十幾個人磨磨蹭蹭地聚到廊下，為首的正是方才給賀景春調整引枕的那個，名喚種玉，原是宮里撥來的，仗著資歷深，素來懶怠慣了。
此刻她垂著手，眼神卻帶著幾分輕蔑，掃了眼橘清身上的素布衣裳，眼底滿是不以為然，不過是個外府進來的舊婢，竟也敢在王府里擺架子。
剩下的還有四個掃地灑掃的小太監、三個負責茶水膳食的丫鬟，還有四個女官，一個個垂手而立，神色卻各有不同，或漫不經心，或暗自打量，大多數沒把橘清放在眼里。
橘清緩步走出外間，立在廊下台階上，居高臨下望著眾人，目光銳利如刀，掃過之處，廊下的嬉鬧聲瞬間消了。
“大家瞧著我面生，我也給大家伙介紹一下，我叫橘清，奉殿下之命，即日起任王府的管事娘子，執掌院內大小事宜，是同羅公公一樣的。從前的規矩，今日起重新立過，誰若安分守己、盡心當差，月例加倍；若敢偷奸耍滑、敷衍懈怠，休怪我按規矩處置，稟了王爺回稟聖上或是皇後娘娘，絕不姑息！”
管事娘子可與簽了奴契的眾人不同，那是真正的體面活計，一下子就壓了眾人一頭。
但宮里來的人也各自都有靠山，慢慢對著干就是了。