陈直没有苛责惩处熊竭，也未曾动杀心。
连夜将人押回墨庄后，他只把熊竭单独关押在谷口旁一间空置小屋。屋子简陋闭塞，干净利落，无半分优待，也无半分折辱。白日安排两人轮值看守，严加看管；入夜便再加一道锁门木栓，杜绝一切逃跑余地，安稳困住人，也磨尽他一身桀骜戾气。
起初几日，熊竭依旧野性难驯，满心不服。被困屋内无处发泄，便日日对着屋外叫骂，言语粗粝暴戾，满是怨怼戾气。
可墨庄众人各司其职，种田守庄、打理农事，无人搭理他的叫嚣。任凭他骂声震天，始终无人应声、无人理会。日日如此，骂声无人承接，戾气无处宣泄，到最后，熊竭嗓音沙哑，身心俱疲，渐渐也没了力气叫嚷，屋内只剩一片死寂。
陈直从不来探视，不劝不降、不逼不问，只吩咐下人每日按时送去两餐饭食。餐食简单朴素，是庄里寻常的粟米饭，搭配清淡菜汤，温饱足够，却无半点奢靡。
熊竭心高气傲，起初断然拒不进食，执意不肯低头服软。送饭的人从不多言，放置片刻，见他不吃便原样端走。
人心终究抵不过饥寒。一连两日空腹，腹中绞痛难耐，再桀骜的性子，也被饿意磨去棱角。到了第三日，熊竭终究抵不住生理本能，默默张口吃下了送来的饭食。
第四日清晨，晨雾微凉，陈直才终于迈步来到小屋。
屋内光线昏暗，熊竭孤零零倚着冰冷墙壁坐在墙根，须发杂乱，面色憔悴，连日饥寒郁结让他眼窝深深凹陷，满身戾气消散大半，只剩颓败与疲惫。
望见陈直进来，他依旧倔着性子，端坐不动，半分起身的意思都无。
“想明白了？”陈直站在他面前，语气平淡无波，无责无怒。
熊竭缓缓抬眼，眼底满是麻木与倔强，哑声硬气说道：“要杀要剐，悉听尊便，不必多言。”
陈直闻言淡淡一笑，顺势蹲下身，平视着这名被逼落草的壮汉：“杀你，不过抬手一刀的事，轻而易举。可你手下那几十号弟兄，你想过没有？”
他顿了顿，缓缓道破利害：“你一死，众人群龙无首，必然四散奔逃。乱世之中，无依无靠的散人，活不下去，最后只能沦为流匪，四处劫掠为生。越抢越乱，越乱越死，到最后，只会平添无数冤死之人。”
熊竭浑身一僵，抿紧双唇，默然低头，再无半分辩驳的底气。
“我素来不喜欢靠刀说话。”陈直的声音沉稳温和，字字恳切，“这世间能安人的，从来不是兵刃杀伐，是土地粮食。山野荒地尚多，处处待耕。你身强力壮、气力过人，是干活的料子，踏踏实实种地谋生，远比殒命刀下、落得尸骨无存要强百倍。”
熊竭喉结重重滚动，眼底的倔强渐渐松动。
陈直看得通透，此人从来不是天生恶人、本性凶悍，不过是生逢乱世，饥寒交迫、走投无路，才被逼上山为匪，靠劫掠苟活。他骨子里有的是求生的狠劲，并非与生俱来的恶念。
“你这几日吃的饭食，皆是这片土地种出来的。”陈直继续劝诫，句句戳中要害，“你总以为劫掠抢粮能过一辈子，可田地无人耕种，粮食终有抢空之日。地荒粮尽，到那时，谁都活不成。”
一番话说得朴实通透，道尽乱世根本。
熊竭久久沉默，胸腔翻涌，终于卸下一身戾气，沙哑着嗓子低声发问：“我手下弟兄大多有家有眷，我若归降种地，他们真的愿意听从安置、安稳度日？”
“不必听我，也不必听任何人。”陈直摇头，目光望向屋外成片良田，“只需听从土地。开春种稻、夏秋耕耘、秋日丰收，土地从不会负勤恳之人。”
他看着熊竭：“插秧种地、垦荒蓄水，你不会可以学，不难。”
“我能学。”熊竭应声，语气终于有了松动与笃定。
陈直缓缓起身，抬手示意屋外守卫打开屋门。
突如其来的自由，让熊竭骤然一愣，满眼错愕。
“门给你开了。”陈直淡淡开口，“你随时可以走。但记住，今日离去，从此江湖路远，别再让我在这片山里、这片地界看见你为非作歹、劫掠扰民。”
熊竭坐在原地静坐良久，思绪百转千回。
山野为匪，终日刀口舔血、饥寒不定，岁岁活在惶恐之中；归庄种地，勤恳劳作便能安稳温饱、落地安生。孰好孰坏，一目了然。
最终，他缓缓站起身，抬手拍去满身尘土颓气，褪去一身匪气。
“我不走。”熊竭抬眼看向陈直，语气诚恳，“我留下来，跟你种地安生。”
陈直眼底掠过一丝浅淡笑意，平静吩咐：“好。明日清晨，准时下田。从头学起，先从挑粪肥田开始。”
熊竭闻言猛地一怔，满脸错愕，显然没料到归降第一桩活计竟是这般粗重脏活。
陈直不再多言，转身径直离去。
田埂边，黑豆正乖乖站在原地等候，见陈直出来，连忙快步迎上，满眼好奇：“哥，那个大个子坏人，真的不跑了？真要留下来种地？”
“不跑了。”陈直揉了揉少年的脑袋，笑着叮嘱，“往后你多看着他，他若是偷懒耍滑，你便直接喊他，就说陈田师吩咐，罚他挑粪。”
黑豆听得眉眼弯弯，咯咯笑出声来，清脆的笑声洒满田埂。
陈直望着少年纯粹的笑脸，也跟着释然一笑。
抬眼远眺，远处西岭群山静谧无声，往日藏匪患、起风波的山头，终于彻底安稳下来。
墨庄山谷之中，又多了一个落地生根、弃恶从善的人，多了一份勤恳耕耘的生机。
陈直心底通透清明。
这乱世浮沉，利刃刀剑只能争得一时安稳，杀伐解决不了根本祸患。
唯有土地、耕耘、口粮，才能真正长久安身、安定人心。
他不愿多造杀孽、多添亡魂，只愿给迷途之人生路，让戾气化作勤恳，让匪寇归为农人。
教人种地，予人活路，守好一方良田，便是乱世之中，最温柔也最坚韧的坚守。