昭武五年十月初五，沅州城外，中军大营。
沅州是湘西门户，辰沅道治所，也是大军西进贵州的第一座屯粮重镇。
自九月初三从京城誓师出征，吴王朱和瑾的中军主力沿运河南下至长江逆流而上，过九江、武昌，入洞庭湖，再溯沅水一路向西。整整一个月的昼夜兼程，大军终于在十月初五抵达沅州。
沿途各州县早已接到朝廷廷寄，粮草骡马备办齐全。大军未至，驿站先动，民夫往西转运军需，整条沅水官道上全是运粮的连绵车马。
中军大帐里，灯火通明，空气里弥漫着一股子湿冷的汗臭味与生铁甲片发酸的气味。
一张丈许长的草麻舆图摊在几案上，四角压着铜镇纸。
朱和瑾站在图前，手按剑柄，面容严峻。
他今年不过二十四岁，但一身黑铁重甲衬得他身材异常魁梧。因这一个月风吹日晒，他脸颊有些削瘦，原本白皙的皮肤晒成了古铜色，嘴角蓄起了一圈青涩却硬朗的胡茬。双眼精光闪烁，顾盼之间，竟隐隐有了几分其父朱慈炤的威严与狠劲。
梁国栋从九江赶来会合，带了八千九江镇精锐，个个都是当年安庆城下跟清军血战出来的死士；陈瑚的神机营提前两天到了沅州，此时城外校场上正传出一阵阵轰隆隆的试炮声；张万琪的江山营、马九玉的骑兵也已按时归队。
再加上湖广总督调来的两万湖广兵，中军大帐外，足足扎下了七万大军的连绵营寨！
“殿下，诸军已到齐。”
心腹幕僚方文仲捧着一摞热乎乎的急报走上前来，低声道：“北路楚王殿下那边，传来军报开始进军四川攻打川北门户保宁等地！”
此言一出，帐内众将纷纷抬起头来。
方文仲指着舆图北线道：“楚王殿下在汉中虚张声势，明修栈道，水西与滇东土司顺应天命归属大明截断四川与昆明驿道。”
“好！”
老将马九玉狠狠拍了一下大腿，粗声大笑道：“三殿下这招暗度陈仓打得漂亮！川蜀一破，伪周的后背就彻底暴露了！咱们这边的压力可就轻多了！”
朱和瑾脸上没有太多的喜色，只是微微点了点头。三弟在北路打得出彩，那是三弟的本领。可他作为长兄、作为南路统帅，心里那股子沉甸甸的压力反而更重了。
他的目光移回了舆图南线。
舆图上，南路大军要走的路线被方文仲标记出来：沅州、贵阳、安顺、曲靖、昆明吴军叛军盘踞的要地。
这条线从贵州东部一路向西，横穿整个贵州，再从曲靖刺入云南，最后直抵吴三桂的老巢昆明！
“贵州的山，比江西还多。”马九玉打量着舆图，眉头拧成了一个死结，“光看这地图上的密麻山脉，老子头皮就发麻。咱们这近万骑兵上了山，只能牵着马走，根本跑不起来！”
“山多，路就窄。路窄，吴周叛军就好守。”
朱和瑾的手指从镇远划到贵阳，又重重停在安顺：“父皇出征前就对本王说过，贵州是‘地无三里平，天无三日晴’。大军进了贵州，骑不上马，重炮车推不上去，只能靠步卒用人头一步步往里推！吴世璠和郭壮图就是算准了这一点，想凭着贵州的山水天险跟咱们死耗！”
说罢，朱和瑾转头盯向神机营都指挥使陈瑚：“陈瑚！神机营的重炮，进了贵州山路，骡马还拉得动吗？”
陈瑚跨前一步，沉声应道：“殿下，臣早已料到贵州山路艰险！臣已让人把重型大将军炮全部拆成炮身、炮架、轮子各放一辆双轮轻车。上山时人用肩扛、绳索拉，下山时用牛皮索绞放。虽然走得慢些，但绝不耽误攻城！”
“慢些是多慢？”朱和瑾逼问，“从沅州推到贵阳，要多久？”
陈瑚擦了擦额头上的汗，咬牙道：“从沅州到贵阳，走官道约四百里。若是无贼军阻拦，走水路转陆路，十天可到贵阳城下。可若是叛军沿途设卡、毁坏栈道……恐怕要半个月甚至更久。”
“半个月太久了！”
朱和瑾一拳砸在几案上！
“五十天内，咱们要横跨两千里山路，打穿镇远、突破贵阳、血战盘江、拿下曲靖，最后轰开昆明城墙！一天都耽误不得！”
帐内顿时一片死寂。诸将面面相觑，都感到了那股几乎令人窒息的逼迫感。
两千里山路，五十天！这是要逼着军队飞过去！
“没时间慢慢试探了，必须用雷霆手段打掉沿途一切阻碍！”
朱和瑾眼中寒光闪烁，开始断然地下达军令：
“梁国栋！”
“末将在！”梁国栋跨出一步，挺胸高应。
“你带九江镇八千精锐为全军前锋，明日一早即刻拔营！沿沅州、镇远、平越一线全速推进！遇到贼军小股堡垒，不要缠斗，神机营轻炮直接轰开，碾过去！遇到大股主力设伏，就地扎营固守，等本军中军！本王给你的命令只有一个——稳中求快！”
“末将领命！誓死拼出一条血路！”
“陈瑚！”
“末将在！”
“神机营紧随梁国栋之后，重炮走水运沿沅水直达镇远，再改陆路！到了平越之后，你与梁国栋会合，所有火炮集中使用！凡挡在贵阳门户前的要塞，给本王轰成废墟！”
“末将遵命！”
“张万琪、马九玉！”
“末将在！”
“张万琪，你的江山营为中军总预备队，兼管全军粮道安全！马九玉，你的骑兵拆成十股散骑，给本王漫山遍野撒出去！负责两翼五十里内的侦察，同时斩断伪周一切传递消息的驿卒！”
“末将领命！”
一道道军令掷地有声，诸将轰然应答，声震大帐。随后，众人鱼贯而出，各奔营盘去整顿兵马。
大帐内重新安静了下来。
朱和瑾独自留在帐中，重新凝视着那张冰冷的舆图。
他算过一笔账，即使一路势如破竹，光是行军就要走掉二十多天。这意味着留给盘江、曲靖、昆明三场灭国硬仗的时间，满打满算只有二十多天！
紧，太紧了。这是在刀尖上跳舞，稍有差池，大军被困在贵州大山里，断了粮草，后果不堪设想。
可他没有退路。父皇把十几万大军交给了他，把大明光复西南的千秋伟业交给了他！他只能往前踩出一条血路，绝不能后退半步！
朱和瑾深吸了一口气，收起舆图，抬手掀开了中军大帐的帘笼。
沅州的秋夜，凉风如刀。
漫山遍野的军营里，篝火如点点繁星，巡哨老兵的梆子声在旷野上传得很远。他抬起头，看向了西边苍穹上那片冷冽的星空。
昆明，那座吴三桂经营了二十多年、囤积了伪周最后残兵败将的老巢，就在那一片星光的尽头。
就在此时，一名锦衣卫千户带着满身血污，连滚带爬地扑倒在大帐外的泥地里，呈上一封被鲜血染红的漆封竹筒！
“殿下！贵州急报！”
千户嗓子哑得像干裂的破锣，带出了绝望的哭腔：“伪周贵州守将何继祖……在镇远至平越的三百里山道上，下了绝杀令！他们……他们把沿途上百个村庄焚烧，打造了百里焦土！而且……而且他们还在平越狭口，布下了整整三万重兵防守！”
朱和瑾接竹筒的手猛地一震，指关节因为过度用力而掐得发白。
大帐外的秋风呜呜吹过，将辕门上的大明龙旗吹得猎猎作响，如同一头嗜血的猛兽，在漆黑的夜色中择人而噬。