六月初三，北京，乾清宫。
朱慈炤正在批阅福建水师整编的塘报，殿门外传来一阵急促的脚步声。太监还来不及通报，兵部尚书已经跨进门槛，手里捧着一封漆封的竹筒，封筒上的火漆还带着湿气，像是刚从驿马上解下来的。
“陛下，辽东八百里加急。马宝的奏报。”
朱慈炤接过竹筒，拆开漆封。里面是一份羊皮纸，字迹潦草，有些地方墨迹洇开了，像是写的时候手冻得发僵。马宝的字一向工整，写成这样，说明写的时候很急。
他看了一遍，又看了一遍。然后站起来，走到墙边那幅东北舆图前。
舆图上，从山海关往北，辽东、吉林、黑龙江，一直到外兴安岭，全是大明的疆土。奴儿干都司的界址用朱笔标过，从黑龙江入海口往上，涵盖精奇里江、乌苏里江、松花江，北到外兴安岭，东到库页岛。这是太祖和成祖当年打下来的地方。
“念。”
兵部尚书展开奏报，声音发紧：“臣马宝奏报，五月十八，沙俄哥萨克骑兵三百余人，自雅库茨克越外兴安岭南下，侵入精奇里江流域。沿途烧毁达斡尔村寨十七座，掠走牲畜数千头，杀害边民四百余口。五月二十四，俄军占据雅克萨旧城，筑木寨，设炮台。臣已调宁古塔驻军八百人北上，在瑷珲设防。但俄军后续兵马不详，恐有增援。臣请朝廷速发大兵，否则黑龙江以北，恐非大明所有。”
朱慈炤听完，没有立刻说话。他盯着舆图上雅克萨的位置看了一阵。雅克萨在黑龙江主航道以北，呼玛河口对面。从雅库茨克到雅克萨，要翻外兴安岭，走精奇里江，路程超过两千里。哥萨克骑兵能在这个季节南下，说明他们不是来抢一把就走的。
“传旨，召集内阁、六部、五军都督府，乾清宫议事。”
午后，乾清宫暖阁。
阁臣、尚书、都督府的大将站了一屋子。朱慈炤坐在上首，面前摊着马宝的奏报和东北舆图。他先让兵部尚书把奏报念了一遍，然后扫了一圈堂下众人。
“都说说。”
沉默了一阵，内阁首辅姚启圣先开口。他往前迈了半步，拱手道：“陛下，臣以为此事不可轻动。沙俄哥萨克入寇，不过是数百骑兵，马宝已有宁古塔驻军北上设防，瑷珲防线足以应对。若朝廷从内地调兵北上，千里转运，粮饷耗费巨大。黑龙江以北，地广人稀，都是山林沼泽，即便打下来，也无田可耕、无税可收。臣请陛下慎重。”
他话音刚落，户部尚书跟着出列：“陛下，户部核算过，从北京运一石粮到瑷珲，路上要消耗三石。去年辽东行省的屯田收成只够本地驻军吃用半年，剩下的全靠关内调拨。若再增兵北上，今年的秋税怕是又要加派。”
礼部侍郎也上前一步：“陛下，沙俄远在万里之外，不过数百骑兵越境抢掠，并非大患。朝廷如今当务之急是整顿东南商税、安置台湾郑氏降兵、梳理云贵川的土司事务。北方边事，可暂以马宝现有兵力固守，不必大动干戈。”
几个文官跟着附和。有人说“不毛之地，得之无益”，有人说“劳师远征，得不偿失”，还有人搬出前朝旧事，说永乐年间征漠北，耗空了国库，后来才有了土木之变。
朱慈炤坐在上首，听他们说完，手指在案上轻轻叩了两下。
“你们说黑龙江以北是不毛之地。”
他站起来，走到舆图前，手指从山海关划到黑龙江入海口。
“朕问你们一句话。太祖当年设奴儿干都司，辖境从斡难河到外兴安岭，从库页岛到东海，三百八十四个卫所。那些卫所是干什么用的？是收税用的？是屯田用的？”
他转过身，目光扫过堂下每一个人。
“是守疆用的。疆土这东西，不是说有田可耕才要守，无田可耕就可以扔。外兴安岭以南，精奇里江两岸，是达斡尔人、鄂温克人、鄂伦春人世世代代放牧打猎的地方。他们向大明纳贡，大明给他们封号，这就是疆土。今天哥萨克来了，杀了四百多边民，占了雅克萨。朕若说一句‘不毛之地，不必在意’，明天哥萨克就敢过黑龙江，后天就敢到松花江。”
暖阁里安静了。几个刚才还在说“不毛之地”的文官低下了头。
兵部侍郎上前一步，拱手道：“陛下，臣以为北疆用兵有几个难处，必须一一厘清。第一，罗刹国哥萨克骑兵常年在外兴安岭以北活动，耐寒耐苦，冰天雪地里能连续行军数日不歇。我军关内调去的兵，大多没经历过那种严寒，冻伤减员怕是要超过战损。第二，神机营的火铳和红衣大炮在关内好用，到了东北，火绳受潮、炮车陷进冻土，拉都拉不动。第三，粮道从盛京到瑷珲，一千多里地，中间全是山林沼泽，夏天泥泞没膝，冬天大雪封路。从关内运一石粮，路上民夫就要吃掉两三石。第四，瑷珲、呼玛尔一带人口稀少，本地屯田养不起大军，全靠后方转运。”
朱慈炤听完，没有立刻反驳。他走回案前坐下，把马宝的奏报又看了一遍。奏报末尾有一行小字：“臣亲至瑷珲，见江岸村落十室九空，小儿冻毙于道旁。俄人掠走之妇孺，有被辱而死者。臣虽老迈，愿提兵北上，与贼寇决一死战。”
他把奏报放下。
“兵部说的难处，朕都知道。朕问你们一句话。当年太祖设奴儿干都司，那些卫所的兵是怎么在冰天雪地里活下来的？达斡尔人、鄂温克人、鄂伦春人，他们怎么在外兴安岭以南住了几百年？”
堂上没人接话。
“他们用兽皮做衣裳，用雪橇运东西，吃兽肉喝兽血。他们不怕冷，因为他们祖祖辈辈就住在那里。朝廷的兵怕冷，可朝廷有火器，有大炮，有粮车。火绳受潮，就用燧发枪。炮车陷进冻土，就用雪橇拉。粮道难走，就从瑷珲就地征粮，从达斡尔人手里买粮。办法总比难处多。”
他站起来，走到堂中。
“朕今天把话说明白。黑龙江以北，是太祖和成祖打下来的地方。朕不能丢，也不敢丢。今天丢黑龙江，明天丢辽东，后天哥萨克就打到山海关。朕十一岁那年从北京逃出来，身上连一件囫囵衣裳都没有。后来在江南教书，听人说关外有个奴儿干都司，是大明最北的疆土。那时候朕想，哪天能打回去，把大明的旗重新插到外兴安岭上去。”
他扫了一圈堂下文武。
“如今大明中兴了，辽东是大明的，黑龙江是大明的。沙俄哥萨克来了，朕叫他有来无回。”
暖阁里一片寂静。姚启圣不再说话。户部尚书也不再开口。
朱慈炤走回案前坐下，拿起笔。
“传旨。马宝加镇北大将军衔，总督黑龙江以北军务。宁古塔驻军即日北上，在瑷珲、呼玛尔河口筑城设防。从盛京调火器营三千人，带燧发枪两千杆、轻便劈山炮十门，限一个月内赶到瑷珲。炮车改用雪橇，粮车改用爬犁，沿途设驿站，从达斡尔部落征调向导和雪橇。从山东、直隶调绿营五千人，由水路北上，在锦州集结待命。户部即日起调拨粮草，从辽东行省屯田和山东漕粮中支应。”
姚启圣上前一步：“陛下，数万兵马北上，粮饷转运是个大窟窿。户部今年已经为了东南商税和台湾善后掏空了底子。若再开北疆战事，臣恐……”
“朕知道。”朱慈炤打断他，“朕在南京整顿商税，收上来几百万两。这笔银子不用在东南，先用在北疆。台湾设府置县的经费，暂从福建关税中支应。北疆的事，不能拖。”
他顿了顿，又拿起笔，在旨意后面加了几行字。
“还有一事。马宝在奏报里说，达斡尔人、鄂温克人、鄂伦春人，这些年被哥萨克杀了不少。他们的村寨被烧了十七座，人死了四百多。朕问你们，这些人是大明的子民，还是外人？”
堂上没人接话。
“他们向大明纳贡，就是大明的子民。子民被杀了，朕不能不管。传旨给马宝，让他从达斡尔、鄂温克、鄂伦春各部征召丁壮，编入军中，给粮给饷，和绿营一样。各部头人，愿意带人来的，给封号，给赏赐。愿意引路的，给银子。愿意运粮的，按市价收购。朕要让黑龙江以北的每一个部族都知道，大明回来了，不会再让他们被哥萨克欺负。”
他站起来，走到窗前。六月的北京已经很热了，院子里那棵老槐树叶子绿得发黑，蝉在树上叫个不停。
“朕十一岁那年从北京逃出来的时候，身上连一件囫囵衣裳都没有。后来在江南教书，听人说关外有个奴儿干都司，是大明最北的疆土。那时候朕想，哪天能打回去，把大明的旗重新插到外兴安岭上去。”
他转过身，看着满堂文武。
“如今大明中兴了，辽东是大明的，黑龙江是大明的。哥萨克来了，朕不能退。”
散朝之后，朱慈炤把姚启圣单独留了下来。
“姚卿，朕知道北疆是个无底洞。但朕问你一句话，如果朕今天说黑龙江以北不必在意，明天哥萨克占了瑷珲，后天占了宁古塔，朕拿什么守辽东？”
姚启圣沉默了一阵，低声道：“陛下，臣明白。臣回去重新核算北疆战事的粮饷，从各省调剂。只是臣有一事要提醒陛下。”
“说。”
“马宝年纪大了。他在辽东待了几年，身体一直不太好。若让他总督黑龙江军务，万一战事拖延，他撑不住。”
朱慈炤想了想。“让马宝先顶着。等瑷珲防线稳住，朕从京营里选一个能打的将领去接替他。李国英在山东练兵练得不错，朕让他去盛京，随时准备北上。”
姚启圣应声退下。
朱慈炤独自坐在乾清宫里，面前摊着东北舆图。窗外蝉鸣不止，他站起来走到舆图前，手指从雅克萨划到瑷珲，又从瑷珲划到宁古塔。他看了一阵，提笔在雅克萨的位置上画了一个圈。
他又拿起马宝的奏报，把末尾那行小字重新看了一遍。“俄人掠走之妇孺，有被辱而死者。”他把这行字看了三遍，把奏报放下，站起来走到殿门口。
殿外的蝉还在叫。他站了一阵，转身走回案前，提笔写了一道手谕。手谕是给马宝的，只有一句话。
“达斡尔、鄂温克、鄂伦春各部，皆是大明子民。哥萨克杀朕子民，侵占大明疆土，此仇必报。