莫斯科的十月已经落雪。红场上风卷着碎冰，刮过宫墙，像有人在夜里磨刀。
克里姆林宫里，壁炉烧得很旺，殿中却没人觉得暖和。索菲娅公主站在宝座前，手指扣着扶手，指节发白。年轻的沙皇坐在一旁，嘴唇抿紧。
“再说一遍。”她的声音不高，“尼布楚，远东，出了什么事？”
信使跪在大理石地上，熊皮大衣结着泥血，嘴唇冻裂。他捧上托博尔斯克的奏本，喉咙里像塞了沙子：“殿下……尼布楚没了。明军水师炮轰木城，托尔布津督军阵亡，三千哥萨克……没能突围。”
殿中一静。有人吸了口冷气。
信使继续：“库页岛和东海诸部，我们派去的巡察队也全断了。明人在黑龙江口设了苦兀卫，把双头鹰界木砍倒烧了。他们过了外兴安岭，往西逼近贝加尔湖。”
酒杯从索菲娅手边滚落，葡萄酒洒在地毯上。没有人去擦。
陆军大臣先开口，声音发紧：“莫斯科到贝加尔湖有上万俄里。若明人再往西，乌拉尔山以东的堡子……”他没说完。
索菲娅问：“明军推进到哪？”
信使伏得更低：“明军将领谢临川在外兴安岭刻石立碑。他让人带话——‘凡日月所照，江河所至，皆为明土。’若沙皇再派一兵一卒越过乌拉尔山，大明的旗子就插到克里姆林宫城头。”
这话在殿里回荡。索菲娅慢慢坐下，脸色灰白。莫斯科第一次明白，东边那个帝国不只是富庶，它已经腾出手来，要把沙俄百年经营的西伯利亚，一寸寸拔掉。
然而，俄国并未坐以待毙。
莫斯科的沙皇提供火枪和金币向西送、南下。乌兰巴托（库伦）的荒原上，受沙俄拉拢与威逼利诱的漠北蒙古个部与喀尔喀诸部台吉，正疯狂集结号称五万的骑兵；而在尼布楚与石勒喀河沿岸，沙俄远东总督紧急抽调了四千名哥萨克老兵、两千名莫斯科近卫军以及近万名当地骑兵，依山傍水，沿着密林与河谷筑起三道坚固的木石坚固堡垒，企图以此卡住明军进军的咽喉。
在北京乾清宫内，朱慈炤伫立于巨大的舆图前，御笔一挥，定下了扫平北疆、封疆万里的宏大战略。
大明东西两路远征大军！
西路大军出大同，以宿将马雄为帅，统兵十万。兵马过杀虎口，踏入茫茫漠北草原。
那是何等气象。
大漠孤烟，长空如洗。十万大军结成绵延数十里的庞大兵阵，旌旗如云，遮天蔽日。大明神机营的火炮与新式燧发枪方阵走在中央，黑洞洞的炮口与如林般的枪刺在烈日下闪烁着凛冽的光芒；两侧则是号称“铁骑无双”的辽东骑兵与投效大明的察哈尔、朵颜先锋骑兵，马蹄踏过草荒，震得大地如闷雷般轰鸣。
马雄骑在黑色的战马之上，按辔前行。他年过六旬，须发斑白，但那一双老眼里却绽放着如鹰隼般的冷芒。
在他身侧，骑马紧随的是谢临川。
“谢将军，”马雄转头，粗粝的声音在风沙中传开，“汉有冠军侯封狼居胥，唐有李卫公勒石燕然。我辈军人，历经明末天翻地覆，随陛下扫平寰宇，今日能勒兵十万出大同、荡漠北，直取北海，死亦无憾矣！”
谢临川按紧腰间佩刀，遥望北方那横亘在天地交界处的巍峨山脉，胸中热血翻涌，朗声道：“大将军！自古中原王朝治边，皆止于漠北。今日朝廷精锐毕出，不仅要扫平乌兰巴托，更要越过阿尔泰山，将这万里冰原、广袤林海，全数写入大明版图！后世史官撰写《明史》，今日之战，当冠绝古今！”
“哈哈哈哈！说得好！”马雄仰天大笑，“传令下去！今日全军开进漠北，凡阻挡大军者，雷霆扫灭！”
“封狼居胥！封狼居胥！”
十万大军高声狂呼，声震云霄，排山倒海般的喝彩声在辽阔的草原上激荡回响，将天空中的云彩都冲得支离破碎。
三日后，乌兰巴托郊外，阵云压城。
漠北蒙古联军见明军兵马如潮水般涌来，枪炮列阵如铁壁，骑兵如双翼张开，尚未交锋便胆寒大半。明军神机营百门重炮齐发，开花弹与实心弹如陨石般砸入敌阵，硝烟漫天，土石飞溅。随后辽东铁骑与仆从军横冲直撞，仅半日工夫，五万联军土崩瓦解，溃不成军。马雄未停脚步，大军挥师北上，直扑石勒喀河与尼布楚！
与此同时，东路大军以老将马宝为主帅，沿着黑龙江与外兴安岭的密林深处，沿着哥萨克逃跑的旧线路，如同一把锋利的钢刀，死死楔入了尼布楚的外围！
广袤的寒温带针叶林中，松针积了尺许厚，踩上去松软发沉。空气中弥漫着浓烈的松脂与湿腐泥土的气味。
“轰——！轰——！”
尼布楚城外，硝烟遮天蔽日，喊杀声震耳欲聋。
沙俄哥萨克与莫斯科近卫军依仗着双层松木填土的厚重城墙与塔楼，疯狂射击。铅弹如雹子般砸在明军的藤牌与铁盾上，叮当乱响。
“神机营！推大炮！”
马宝立于中军高地上，按刀疾呼。
数十门重型“威远攻城大炮”与“劈山炮”被光着膀子的明军炮手推上了近距土坡。炮手们用湿布捂着发红的炮管，填药、夯实、点火！
“开火！”
刹那间，炽热的炮火将半个天空照得通红。数十发滚烫的实心铁弹呼啸着砸向木城，“咔嚓”巨响中，粗如人腰的松木城墙断裂飞崩，碎木片如飞刀般四散扫射，城头上的沙俄守军成片倒下。
“辽东兵、藤牌兵，跟老子冲！”
谢临川亲自拔出佩刀，率领数千辽东精锐步卒与福建藤牌兵，顶着密集的火枪铅弹，如潮水般扑向西面的城墙缺口。
在他们身侧，数百名身穿兽皮袍、手持猎刀的达斡尔与鄂温克仆从军猎手，身手矫健如豹，顺着湿滑的木栅栏缝隙向上攀爬，短刀挥舞间，将守城的哥萨克推下城墙！
缺口处，两军瞬间绞杀在一起。
哥萨克骑兵手持宽刃弯刀疯狂劈砍，明军刀牌兵举盾相顶，短刀顺着盾牌缝隙狠狠刺入敌人的肋下；神机营的燧发枪手排成整齐的三叠阵，在硝烟弥漫的巷道里交替前进，“砰！砰！砰！”密集的枪声如爆豆般响个不停，弹雨将冲上来的莫斯科近卫军割麦子般击倒！
血水打湿了松木与砖石，黑烟顺着江风飘散出几十里。
交战整整两个时辰，惨烈的厮杀终于见分晓。在明军重炮的轮番轰击与神机营、辽东兵的绝对压制下，沙俄守军大败崩溃。
城破！
沙俄远东总督与哥萨克残部丢下上千具尸首，撞开东门，狼狈不堪地向着乌拉尔山方向溃逃。
马宝与谢临川骑马踏入这座弥漫着焦黑与硝烟的废墟重镇。
地上躺着残破的双头鹰旗与折断的火枪，明军士兵正高呼着胜利，将大明的大日赤旗插上了尼布楚最高的塔楼顶端！
克复尼布楚之后，两路大军会师，兵锋如卷席，向西直扑贝加尔湖！
贝加尔湖畔的春天来得晚。昭武九年，冰裂声从湖心传来，蓝得发暗的湖水映着雪山。
北海城已经立起来，石墙、军屯、码头。校场上，“北海巡骑营”在操练。布里雅特人、埃文克人、汉人移民混编，穿轻铁棉甲，用昭武七年式燧发枪，骑射之后下马列队，枪声一阵阵压过草场。
谢临川骑马沿城巡视，身后跟着兵部、工部、户部几个官员。工部侍郎指着湖西丘陵：“勘探队在那里找到了露天铁矿，还有煤矿，埋得浅，能直接采。湖边草好，屯牧都合适。”
谢临川没有立刻答话。他望着远处新开的田垄和冒烟的窑。朱慈炤定下的法子，不是单纯堆兵。关内无地流民迁来，每户给地百亩，五年不纳税，官府发农具、耕牛、火枪。山东、直隶一带活不下去的人，扶老携幼往关东、往北海来，把中原的犁、水车和筑坝法子也带来了。
毛皮、人参、鹿茸、矿产出货，都由北海总商埠收。过去被哥萨克勒索的部族，如今把皮子交给官办商号，换米、盐、铁锅和棉布。头人得了封赏，子弟进学堂学汉文。他们不必改风俗，却慢慢成了明军的眼线。
沿黑龙江、石勒喀河到贝加尔湖，每五十里一驿，百里一堡。快马和工部新试的浅水轮桨船交替巡弋。原先闭塞的北疆，被驿道、烽燧和商路串起来。
一名巡骑从远处奔来，翻身下马，递上京师密旨。
谢临川展开。朱慈炤的字很重：
“北海已定，库页岛复归，朕心甚慰。西伯利亚不止北海。罗刹退守乌拉尔，势衰。命卿以北海、苦兀卫为双翼，遣哨骑与水师西探叶尼塞河、鄂毕河及北冰洋沿岸。无人处立界碑，归顺部族入羁縻都司。十年之内，极北冰原当为大明北方屏障。”
谢临川收起密旨，向西望去。风从湖面吹来，卷起他的红斗篷。他拔刀指向天边。那片西方冒险者眼中的荒原，正被刻上华夏的印记，名留青史！