王滿倉咳得緩過些氣，示意秀芹扶他坐直些。
油燈的光在他蠟黃的臉上晃，映出滿臉溝壑里的懇切。“雲龍兄弟，你坐下，听哥說幾句掏心窩子的話。”他拍了拍炕沿，聲音依舊虛弱，卻字字清晰，“這拉幫套的規矩，不是瞎來的，是咱窮山溝里熬出來的活路。”
李雲龍站在門口，“哥，我知道你難，可……”
“可你覺得委屈，覺得不合情理，是不？”王滿倉笑了笑，眼角的皺紋擠成一團，“早年鄰村老趙家，男人癱在炕上，三個娃餓得直哭，是他媳婦找了個外鄉人拉幫套。那漢子是個種地的好手，幾年下來，地里的收成翻了番，娃也養得壯實。後來老趙走了，那漢子沒走，把三個娃都供著識了字，如今在鎮上開鋪子呢。”他喘了口氣，抓過秀芹的手按在李雲龍手背上，“這規矩，救的不是一家，是兩家人的命。”
秀芹的手在發抖，指尖冰涼，觸得李雲龍心里一顫。她垂著頭，頭發滑下來遮住臉，只听見細若蚊蚋的聲音︰“當家的，別說了……”
“咋能不說？”王滿倉加重了語氣，“秀芹才十九，守著我這個廢人，這輩子就毀了。雲龍你是條漢子，可總不能一個人過一輩子。你們搭伙，她有依靠，你有個家，娃們有個完整的屋檐，這不是兩全其美？”他看向炕邊玩耍的倆娃，丫頭正用樹枝在地上畫圈圈，小子抱著個破布老虎啃，“今兒起，讓娃跟我睡東屋，西屋……就給你們騰出來。”
丫頭听見這話，仰起頭︰“爹，俺想跟爹睡。”
“傻丫頭，”王滿倉摸了摸她的頭，眼里泛著淚光，“以後讓李叔叔多疼你，比爹疼你還多。”
小子似懂非懂，舉著布老虎往李雲龍懷里撲︰“爹，抱……”
李雲龍彎腰把他抱起來，小家伙的手在他臉上胡亂抓著，帶著股奶腥味。他看著娃胖乎乎的手，又看看秀芹泛紅的眼角，心里像被什麼東西堵著，悶得發慌。
後半夜的風刮得窗紙嗚嗚響，像有人在外頭哭。李雲龍站在西屋門口，腳像灌了鉛，挪不動半步。屋里的油燈忽明忽暗，秀芹坐在炕沿，雙手絞著衣角，肩膀微微聳動。
“當家的，進來吧。”她的聲音帶著哭腔，卻透著股豁出去的韌勁兒。
李雲龍推門進去，一股淡淡的皂角味混著稻草香撲過來。他記得白天王滿倉拉著他說的話︰“雲龍，秀芹臉皮薄，你是男人，得主動些。可她是個好女人，你得疼她，不能委屈了她。”當時他只覺得耳朵發燙，如今站在這屋里，那些話像針一樣扎著心。
秀芹站起身，轉身去解系在腰間的布帶。粗布棉襖滑下來，露出里面貼身的紅布小褂，領口松了些，能看見半截白皙的脖頸，像剛剝殼的筍。她的手在發抖，解扣子的動作卻沒停，第二顆扣子解開時，露出一小片肩膀，在昏黃的燈光下白得晃眼。
“秀芹嫂子，你……”李雲龍猛地別過臉，喉嚨發緊。他想起平安縣城那個秀芹，想起她紅著臉說要給他生娃的樣子，心口像被刀剜似的疼。眼前這雙顫抖的手，這雙含著淚的眼，和記憶里的身影漸漸重疊，又猛地分開。
“雲龍，我知道你是好人。”秀芹的聲音帶著哭腔，“可這日子，總得往下過。你哥說了，這是規矩……”她往前挪了半步，衣角蹭到他的胳膊，帶著體溫的軟。
李雲龍猛地後退一步，撞到桌角，桌上的油燈晃了晃，險些翻倒。“秀芹嫂子，不行！”他的聲音嘶啞，“我李雲龍不是趁人之危的小人！你是王大哥的媳婦，是娃的娘，我不能……”
“可你哥他……”
“哥他是沒辦法！”李雲龍打斷她，胸口劇烈起伏，“但我能控制我自己！拉幫套的活我干，地里家里的事我扛，可這事還是不行！你是好女人，不能這麼作踐自己！”
秀芹愣住了，眼淚像斷了線的珠子往下掉︰“我不是作踐自己……我是想讓娃活下去，想讓這個家撐下去……”她蹲在地上，肩膀哭得一抽一抽的，像株被暴雨打蔫的莊稼。
李雲龍看著她的背影，心里像打翻了醋壇子，酸得直想落淚。他脫下自己的棉襖，輕輕蓋在她身上，轉身往門口走︰“你睡吧，我去柴房。”
第二天一早，李雲龍頂著倆黑眼圈去劈柴，斧頭掄得比往常更狠，木柴“ 嚓”裂開的聲音在院里回蕩。王滿倉拄著拐杖站在門口，看了他半晌，嘆著氣進了屋。
早飯時，桌上擺著個白面饅頭，是秀芹連夜用僅存的面粉蒸的，推到李雲龍面前。“當家的，你吃。”
李雲龍沒動，夾了塊紅薯塞進嘴里︰“給娃吃。”
丫頭咬著饅頭，看了看爹，又看了看李雲龍，小聲說︰“爹，你跟娘吵架了？”
王滿倉放下筷子，咳嗽了兩聲︰“雲龍，昨晚的事，哥知道你委屈。可這規矩，不能破。你要是過不了心里那關，讓秀芹……主動些。”
“哥！”李雲龍猛地放下碗，“你別再說了！我寧肯一輩子打光棍，也不能做這事！”
“你這是 ！”王滿倉急得臉通紅，“你以為這是為了誰？是為了秀芹，為了娃，為了這個家！你當拉幫套光是干活？沒這層關系，你能名正言順地護著她們？將來黑風寨的土匪來了，你說你是啥身份？外人！人家能認？”
李雲龍攥緊拳頭，他知道王滿倉說的是實話，這窮山溝里，沒名分的幫襯，就像沒根的浮萍，風一吹就散。
可他過不了自己這關，總覺得那是在鑽人家的空子，是對不住王大哥，對不住秀芹。
傍晚收工回來，秀芹把他拉到一邊，手里攥著個布包，塞到他懷里︰“當家的，這是我給你做的鞋墊，納了千層底，穿著舒服。”她的指尖不經意踫到他的手，像觸電似的縮回去。
李雲龍捏著厚實的鞋墊，能摸到里面細密的針腳。他看著秀芹泛紅的眼角，心里像被什麼東西揪著疼。可他還是硬起心腸，把布包推回去︰“你留著自己用。”
夜里，王滿倉又把他叫到屋里，這次沒說規矩，只從炕席下摸出個小布包，打開是半袋炒花生，往他手里塞︰“雲龍，哥知道你是條漢子，重情義。可這世道，情義填不飽肚子，護不了家。你就當可憐可憐秀芹，可憐可憐倆娃，應了這事吧。”
李雲龍捏著炒花生，殼子硌得手心生疼。他看著王滿倉眼里的懇求，看著窗外黑沉沉的山影，突然覺得這黑夜像口大鍋，把所有人都罩在里面，喘不過氣。
後半夜，李雲龍躺在柴房的稻草堆上，翻來覆去睡不著。隔壁屋里，秀芹低低的啜泣聲斷斷續續傳來，像蟲子似的往他耳朵里鑽。他攥緊拳頭，渾身的血都在燒，像有團火在五髒六腑里竄。
他猛地坐起來，抄起牆角的獵槍，往肩上一扛，推門沖進了夜色里。冷風像刀子似的刮在臉上，卻讓他清醒了些。山里的月光慘白，照得樹影像張牙舞爪的鬼，他卻不管不顧，深一腳淺一腳往林子深處鑽。
“他娘的！”他對著黑漆漆的山坳吼了一聲，回聲在山谷里蕩開，“我李雲龍打仗沒慫過，難道還怕這點破事？”可吼完了，心里更堵得慌。他知道自己不是怕，是覺得憋屈，覺得這規矩像根繩子，把所有人都捆得死死的。
他找了塊背風的石頭坐下，摸出火折子點燃旱煙。煙霧繚繞中，他想起平安縣城的炮火，想起秀芹穿著紅襖站在城樓上的樣子，想起她說“李雲龍，我給你生個娃”時眼里的光。如今這倆娃怯生生喊“爹”的樣子，秀芹夜里偷偷抹淚的背影，王大哥咳得撕心裂肺的聲音，像走馬燈似的在眼前轉。
“他娘的，干了！”
李雲龍把煙鍋往石頭上一磕，站起身往林子深處走。獵槍上了膛，眼楮在黑夜里亮得像狼。他要打只大家伙，要讓秀芹和娃吃上肉，要讓王大哥補補身子。至于那些規矩，那些煩心事，等天亮了再說。
天邊泛起魚肚白時，李雲龍扛著只野豬回來，渾身是泥，臉上劃了道口子，卻笑得像個孩子。
院里的雞剛叫頭遍，秀芹听見動靜出來，看見他滿身是血的樣子，嚇得臉都白了︰“當家的，你咋了？”
“沒事，”李雲龍把野豬往地上一扔，震得黃土飛揚，“給哥補補，給娃炖肉！”他咧著嘴笑，眼角的傷口滲出血，混著泥，看著有點嚇人，卻透著股豁出去的勁。
秀芹看著他，突然捂住嘴，眼淚又掉了下來。王滿倉拄著拐杖出來，看著地上的野豬，又看看李雲龍，嘆了口氣……