磨角樓的硝煙還未散盡，紅四軍的將領們就齊聚在軍部臨時指揮所，一場關乎鄂豫皖甦區未來的會議正在緊張進行。
指揮所里沒有像樣的桌椅，幾塊木板搭在石頭上，就成了會議桌，將領們圍坐在一起。
曾中生將一張手繪的地圖鋪在木板上，手指指向地圖中央的一個紅點︰“同志們，磨角樓一戰，我們拔掉了敵人的釘子，但這只是第一步。接下來，我們的目標是——新集！”
“新集？”李雲龍湊上前，眯著眼楮看著地圖，“這地方我去過，在光山南路甦區中心，地勢險要得很。”
徐象謙點了點頭，接過話茬︰“新集可不是一般的據點。它三面環山，分別是東大山、西大山和南大山，山體陡峭，易守難攻；東面又臨著潢河，河水湍急，冬季雖然部分河段結冰，但冰層薄脆，根本無法承載兵力。可以說，新集是天然的軍事要塞。”
鄺繼勛從懷里掏出一份情報，遞給眾人傳閱︰“更棘手的是，新集的城防。據偵察，新集的城牆是用青石條砌成的，高達兩丈，寬七尺，城牆上還設有馬面牆、了望塔，甚至還有幾門土炮。之前我們紅軍曾兩次攻打新集，都因為城堅敵眾，在城下受挫。”
李雲龍看著情報，忍不住咋舌︰“兩丈高的青石牆？迫擊炮都打不動？這反動派是把家底都砸在這里了？”
“不止如此，”曾中生的語氣變得嚴肅，“守新集的敵酋是陳禮門和關少甫。陳禮門曾任G民黨光山縣民團團長，為人狡詐殘忍，擅長防御戰；關少甫則是地主武裝‘紅槍會’的頭目，手下都是些亡命之徒，對當地百姓欺壓成性。這兩個人揚言，新集城防固若金湯，紅軍就算來再多，也攻不下來。”
王樹聲一直沉默著，此時終于開口︰“政委，軍長，新集戰略位置重要，如果能拿下它，不僅能鞏固我們的甦區，還能將鄂東北、商南、皖西甦區連成一片。我紅三十團願意擔任主攻！”
“主攻的事，還得從長計議。”徐象謙擺了擺手，“現在最關鍵的是摸清新集的底細。敵人的兵力部署、城防薄弱點、糧草儲備，這些都得搞清楚，不然盲目進攻，只會重蹈之前的覆轍。”
李雲龍立刻站起身，拍著胸脯說︰“軍長，這事交給我！我帶特務偵察連去，保證把新集的情況摸得一清二楚，連敵人有多少條狗都給你數出來！”
曾中生看著李雲龍，眼中露出贊許的目光︰“雲龍，你的特務連戰斗力強，偵查經驗也豐富，這個任務就交給你。記住，務必小心，不要暴露目標，安全第一。”
“放心吧政委！”李雲龍敬了個軍禮，轉身就要走，又被鄺繼勛叫住︰“等等，給你三天時間，三天後必須回來匯報。另外，讓通信兵給你配部電台，隨時保持聯系。”
李雲龍點點頭，大步流星地走出指揮所。門外，特務連的戰士們已經整裝待發，每個人都背著步槍、手榴彈，腰間別著匕首，眼神堅定地看著他們的團長。
“兄弟們，任務來了！”李雲龍站在戰士們面前，聲音洪亮，“咱們要去新集偵查，摸清敵人的老底。這次行動，只許成功，不許失敗！都听明白了嗎？”
“明白！”戰士們齊聲回答。
李雲龍帶著特務連，晝伏夜出，沿著山林小道向新集進發。
冬季的山林里，積雪沒到膝蓋，每走一步都要耗費極大的力氣，戰士們的棉鞋很快就濕透了，凍得腳指頭發麻，但沒有一個人叫苦。
第二天清晨，他們終于抵達新集附近的一座小山丘。
李雲龍示意戰士們隱蔽在樹林里，自己則帶著副團長王二柱和兩名偵察兵，悄悄爬到山丘頂端，用望遠鏡觀察新集的情況。
望遠鏡里，新集的輪廓清晰可見。
那座青石條城牆果然名不虛傳，高達兩丈，像一條黑色的巨龍，環繞著整個鎮子。
城牆上每隔一段距離就有一個了望塔，塔上的哨兵穿著黑色的棉襖，手持長槍，警惕地注視著四周。
城牆頂端還架設著幾門土炮，炮口對著城外，仿佛隨時準備開火。
“團長，你看城牆根下！”王二柱指著望遠鏡里的一處地方，聲音壓低，“有暗堡！每隔五十米就有一個，隱藏在城牆的馬面牆後面，不仔細看根本發現不了。”
李雲龍順著王二柱指的方向看去，果然看到城牆根下有一個個隱蔽的暗堡，暗堡的射擊口朝向城外，正好覆蓋了城牆下的開闊地帶。
“他娘的，這陳禮門還真會布置防御。”李雲龍咬了咬牙，“再看看城里的情況。”
他們調整望遠鏡角度，看向新集城內。
城里的房屋大多是磚瓦結構，中間有一座高大的建築，看起來像是地主的宅院，估計是陳禮門和關少甫的指揮部。
城內的街道上，不時有G民黨兵和地主武裝巡邏，一個個耀武揚威，手里的鞭子時不時抽打路邊的百姓。
“團長，你看那邊！”一名偵察兵突然喊道，“城東門的潢河，河面上結了冰，但冰層好像不厚，有幾個百姓在河邊鑿冰取水，冰面都裂開了小縫。”
李雲龍點點頭，心里暗暗記下︰東門雖然臨河，但冰層薄，無法作為進攻路線，而且敵人肯定在東門布置了重兵，只能作為牽制方向。
為了摸清敵人的兵力部署，李雲龍決定讓偵察兵喬裝成百姓，混入新集附近的村莊。他挑選了四名口才好、應變能力強的戰士，讓他們換上百姓的破棉襖，臉上抹上鍋底灰，扮成逃荒的農民，去村里打探消息。
戰士們出發後，李雲龍和王二柱繼續在山丘上觀察。
中午時分，城牆上的哨兵換了班，新上來的哨兵看起來有些松懈，有的靠在了望塔上抽煙，有的甚至在城牆上閑聊。
“機會來了！”李雲龍眼楮一亮，對王二柱說，“你在這里盯著，我帶兩個人去城牆下看看，摸摸這青石牆的底細。”
李雲龍帶著兩名偵察兵，借著樹林的掩護，悄悄溜下山丘，朝著城牆方向摸去。
離城牆還有一百米時，他們趴在雪地里，慢慢向前蠕動。