甦府，書房。
厚重的錦緞門簾嚴絲合縫地垂落，將窗外凜冽的寒氣牢牢隔絕在外，卻絲毫未能驅散室內那幾乎凝成實質的沉重氛圍。上好的銀絲炭在黃銅獸首炭盆中靜靜燃燒，偶爾爆出一兩聲細微的 啪輕響，橘紅色的火光跳躍閃爍，非但沒能帶來暖意，反而更襯得這一室死寂，仿佛連空氣都停止了流動。
甦倩元、林蓉、南榮蠻三人圍坐在紫檀木嵌螺鈿的案幾前，誰也沒有開口。案幾上，那套平日用來待客的青玉纏枝蓮茶具早已冷透，無人有心去踫一下。
三人的目光，如同被無形的線牽引著，齊齊聚焦在春喜手中那張微微顫抖的信箋上。那單薄的紙張，此刻卻仿佛重若千鈞，承載著足以顛覆認知的真相。
方才，當春喜領著那個洗漱干淨、換了身整潔布衣的“小乞丐”重新踏入書房時，在場的所有人都禁不住倒吸了一口涼氣，眼底寫滿了震驚與難以置信。
洗淨了滿臉厚重的污垢，露出的是一張年輕卻飽經風霜的面龐。雙頰深深地凹陷下去，顴骨突出，面色是久經磨難的蠟黃，一道猙獰的疤痕從額角蜿蜒至下頜，無聲訴說著曾經經歷的慘烈。
盡管消瘦得幾乎脫了形，但他眉宇間那股歷經沙場淬煉而出的堅毅，卻如同被磨礪過的磐石，愈發清晰。他肩背習慣性地挺得筆直，那是常年戎馬生涯刻入骨髓的姿態，即便身著布衣，也難掩其行伍本色。
他不能言語，只是用那雙布滿粗繭和細小傷口的手，極其珍重地從貼身內衫的夾層里，取出一封用油布反復包裹、保存完好的信件，雙手高舉過頂，以最標準的軍中禮儀，呈到春喜面前，隨後便垂首退至一旁，如同一尊沉默的石雕，唯有那微微起伏的胸膛，泄露著他內心翻涌的情緒。
春喜將信念出，每一個字都像重錘，砸在每個人的心上。
“罪將莫北，泣血謹稟︰文定十年冬，越祈督主王崇憲構陷陶將軍通敵，羅織罪證。臘月初七夜，假傳軍令，調離陶家親軍，勾結悍匪‘黑風寨’及不明官兵，里應外合，襲殺將軍府……陶將軍察覺時，已陷重圍。將軍命末將護小姐、公子突圍，血戰至天明，小姐為流矢所傷……殞于東城門三里坡。”
念至此處，南榮蠻猛地攥緊了拳，指節泛白。甦倩元閉了閉眼，林蓉則死死咬住下唇，嘗到了血腥味也不自知。
“末將負傷，攜公子拼死殺出……然追兵不休，公子亦……途中病歿。為隱匿行蹤，末將不得已自毀其喉，混入流民，輾轉赴京。陶將軍臨終有言︰‘吾輩忠魂，可昭日月，望京中故交，明辨忠奸，雪此奇冤！’ 罪將無能，未護得小主周全，唯以此殘軀，傳遞血訊，死亦無憾。罪將莫北，絕筆。”
信紙飄落在地，室內落針可聞。那字字血淚的控訴，那驚天的陰謀，幾乎要將人的呼吸都奪去。通敵叛國？滿門忠烈的陶家，竟背負著這樣的污名慘死！
就在這時，一直在旁沉默不語的莫北，忽然對著南榮蠻的方向，緩緩地、極其鄭重地行了一個標準至極的軍禮。然後，他轉向門外，望著越祈的方向，直挺挺地跪了下去，再無聲息。
“莫將軍？”春喜察覺有異，上前輕喚，指尖觸到他鼻下，臉色驟變，聲音發顫，“小姐……他，他吞金了……”
話音未落，只見莫北依舊保持著面朝越祈方向的跪姿，頭顱微垂，仿佛仍在向遠方的將軍復命。然而，與他剛烈決絕的死法形成鮮明對比的，是他臉上那奇異的神情——那不是痛苦，而是一種夙願已了的、近乎虔誠的平靜，一種卸下千鈞重擔後的如釋重負。
“莫將軍！”春喜失聲驚呼，下意識地上前一步，卻又硬生生頓住，眼圈瞬間紅了。
南榮蠻緩緩起身，每一步都走得異常沉重。良久，她眼底翻涌的巨大悲慟與滔天怒火，終于，一字一句砸在寂靜的空氣里︰
“身為將士，馬革裹尸、戰死沙場，是我們早有的覺悟，是本分！”她的聲音陡然拔高，“可馬革裹尸，裹的該是陣前御敵之軀，該是堂堂正正的熱血！而不是……而不是被自己人從背後捅來的冷箭，不是這骯髒齷齪的陰謀構陷之冤！”
她猛地吸了一口氣，那氣息帶著胸腔劇烈的起伏，掃過面色蒼白的甦倩元與緊抿雙唇的林蓉，最終，重新落回眼前這具再無生息的忠烈軀體上。
“莫小將軍，”她的聲音低沉下去，卻帶著不容置疑的力量，“他先是陶家的將士，奉命護主，直至流盡最後一滴血；使命未成，便以殘軀傳遞真相，這是他用生命完成的最後一道軍令。”她的目光似乎穿透了莫北，看到了越祈城下那場慘烈的突圍，看到了那個同樣年輕、同樣決絕的陶元知，“如今，血書已至，真相大白，他的使命……已達。”
她彎下腰，動作輕柔得近乎神聖，用微顫的指尖，極其鄭重地將莫北那雙未能完全瞑目的眼簾輕輕合上。仿佛在完成一個莊嚴的儀式，她凝視著那張恢復安寧的面容，一字一句，斬釘截鐵，如同在軍前立誓︰
“他以將士之軀，行忠義之事，無愧于陶家，無愧于天地。自當以將士之禮，厚葬！”
甦倩元站在一旁，將這一切盡收眼底。她看著南榮蠻那因極力克制而微微顫抖、卻依舊挺得筆直的脊背，那是將門風骨，是絕不彎折的倔強；她看向身側的林蓉，只見她臉色蒼白如紙，下唇已被咬出深深的齒印，眼神卻異常堅定，閃爍著與她溫婉外表不符的決絕；她听見春喜極力壓抑的、細碎的抽泣聲。最後，她的目光定格在以身殉道、以死明志的莫北身上。
袖中，那塊陶元知昔日嬉笑著塞給她的羊脂玉佩，被她死死攥住。
陶元知的死，從來不是意外。
陶家的忠烈，也絕非榮光的終結。
而是一場處心積慮的謀殺，一樁骯髒政治的犧牲，一個必須被血洗的冤屈！