南榮蠻立于山呼海嘯般的歡聲中，目光掠過一張張狂喜的面孔，心底卻靜得只余一聲嘆息。
“佩玖。”她在心中默念，那個只有最親近之人才會呼喚的小字，屬于陶元知，屬于那個永遠留在了越祈王都的摯友。“你看見了麼？陶家的冤屈，今日可得昭雪。那個構陷你們、害得陶家滿門忠烈含恨而終的前越祈王，我……還有昭樂、無憂，我們替你，替陶家，討回這筆血債了。”
她的指尖無意識地摩挲著腰間匕首的鞘，最終停留在那個深深鐫刻的“陶”字上。就是這柄利刃，在越祈王宮那陰冷的大殿里，帶著陶家滿門的血淚與不甘，終結了那位昏聵君主的性命。
她永遠記得，在吊唁完陶元知母女在南詔住過的府邸，陶家最後一名被毒啞的啞巴小將軍是如何踫上自己，顫抖著交出這柄匕首，以及寫下那封名為真相書信後吞金自盡的。
如今，她用它完成了復仇。前越祈王的心是黑是紅，南榮蠻無從得知，她只記得刀鋒沒入胸膛時的滯澀，記得白刃進，紅刃出。死了，便一了百了。這筆浸透了血與淚的債，終是以血償還。
“君之視臣如手足，則臣視君如腹心。”她望著眼前歡騰的海洋，思緒卻飄回那金碧輝煌的越祈王宮。
若那位君王懂得珍惜如陶家這般的錚錚鐵骨，又何至于眾叛親離，國破家亡？一個好的君主，自有將軍願為棋子，赴湯蹈火；而一個昏庸的帝王，踐踏忠良，縱有千般借口，說到底，不過是德不配位。
這讓她不由得想起出征前，南詔帝王在那間滿是書卷氣的暖閣里，與她那場決定命運的對話。
那時，帝王背對著她，望著牆上的疆域圖，聲音平緩卻重若千鈞︰“南榮將軍，此去凶險，若這一切……本身就是一個局？你與你麾下的南榮軍，當以何面目自處？”
她記得自己答得坦然，甚至帶著幾分釋然的笑意︰“回陛下，臣與陶家女兒元知，雖非總角之交，但自她與陶夫人被送至南詔避禍求學，臣便與她相識相知。臣深知，兩國相爭，各為其主，沙場兵戎相見是宿命。但臣與陶元知之間，卻從未以兩國的軍國機密作過友情的籌碼。此心，天地可鑒。”
帝王緩緩轉身，目光銳利卻直刺她的心底︰“你可知，單憑你與敵國將軍之女私交甚密這一點，便足以讓朕猜疑，甚至……治你死罪。”
南榮蠻當時微微一怔。因為在面聖之前，長公主已讓她看過那份被燒去一角的詔書擬稿。她原本以為，自己在劫難逃。此刻帝王親口提及，反而讓她不解其深意。
“臣……明白。”她垂下眼簾。
“但朕沒有。”帝王的聲音听似松了口氣，“那時，朕曾問王恭全，該如何處置。他與朕說，南詔的天下是姓趙的，朕若想改一改這世間的規則，又何須懼怕他人閑言，更不必以莫須有之名，折損自己的肱骨良將！于是，朕燒了那封詔書。”他向前一步，目光灼灼，“他們越是不想你活，吾偏要你活著，而且要你堂堂正正地活著，為南詔，為你自己，打一場勝仗回來！”
當陶元知的死訊真相跨越千山萬水，最終傳到南榮蠻耳中時，她從甦府出來後將自己關在帥帳里，整整一日，水米未進。
帳外是整裝待發的南榮精銳，帳內是她無聲崩塌的世界。她先是感到一種鈍重的痛，像是被人當胸口處狠狠地擂了一拳，那刻連呼吸都帶著血腥的澀意。隨即，那痛楚化為燎原的怒火——對越祈王庭的恨，對這不公世道的恨，在她胸腔里熊熊燃燒。
然而，在這純粹的情感洪流之下，一絲幽暗的、連她自己都不願深究的波瀾，悄然泛起︰陶家已亡，此刻的越祈自斷臂膀，南詔若是此刻出兵，從此名正言順。開疆拓土，不正是她身為將軍的夙願嗎？這個念頭如同野蠻生長的荊棘，在她對摯友的哀思中纏繞生長，帶來一陣陣混雜著負罪感的、病態的興奮。她為這瞬間的“清醒”感到羞愧，卻又無法將其從腦海中徹底驅離。
後來，她率軍踏破了越祈的國門。鐵蹄所至，她看到了陶元知曾無數次向她描述過的故鄉——那煙雨朦朧的石板路，陶元知說曾在上面奔跑摔過跤；那遍植垂柳的湖畔，陶元知說曾在月下偷偷泛舟。
站在故友魂牽夢縈的故土上，南榮蠻清晰地感受到自己身份的割裂︰她是為陶家、為陶元知討還血債的復仇者；也是手持利刃，親手將陶元知所愛山河踐踏于腳下、致使皇權更迭的侵略者；更是一個……永遠失去了與摯友在戰場上堂堂正正一決高下機會的、孤獨的將軍。
“南榮將軍！南榮將軍！”百姓們震耳欲聾的歡呼將她從回憶中拽回。她抬眼望去，長街兩側，萬頭攢動，每一張臉上都洋溢著最真摯的感激與喜悅。
她看到白發蒼蒼的老者用粗糲的手掌抹去喜悅的淚花，看到稚嫩的孩童高舉著南詔旗幟，眼中閃爍著崇拜的光芒，看到年輕的女子將芬芳的花瓣高高拋起，任由它們如雨般落在她和將士們的肩頭、盔甲上。
剎那間，沙場征戰的疲憊，失去摯友的錐心之痛，以及那深藏心底、無法與人言說的復雜心緒，仿佛都被這溫暖的景象所暫時覆蓋。她忽然徹悟，所有的犧牲與拼搏，究竟是為了什麼——不就是為了守護眼前這每一張淳樸笑臉，為了南詔的土地能永享如此太平時光？
她猛地勒住馬韁，轉身面向身後那些雖面帶倦容，眼神卻依舊堅定如鐵的將士們，氣沉丹田，聲音清越如龍吟，響徹長街︰
“姐妹、弟兄們！我們——回家了！”
“回家了！”將士們爆發出震天的呼應。
人群的歡呼達到了頂點，聲浪幾乎要將城池的穹頂掀開。南榮蠻在馬上挺直了脊梁，任憑花瓣落滿肩頭，目光堅定地望向前方。