數日後。如意舫的底艙大廳。
門窗被厚重的布簾死死捂住，大廳里光線晦暗。幾十張交椅上，坐滿了秦淮里行會殘存的小戶掌櫃。空氣中彌漫著廉價旱煙的嗆人氣味，以及幾十個人粗重而壓抑的呼吸聲。
林長風坐在主位的那張太師椅上，手里捏著一支掉毛的舊毛筆。筆管在實木桌面上敲擊，發出單調的“篤、篤”聲。
“錢大通的鋪子三天前已經貼了封條，舊商幫的殼子徹底空了。”林長風的聲音不高，但在封閉的空間里產生了沉悶的回音，“今日把各位聚到船上，只定一件事。從現在起，行會里所有的米糧、粗布、木材，統歸如意舫做總賬調配。”
大廳里安靜了片刻，隨後響起了嗡嗡的議論聲。
一個開米鋪的掌櫃搓著粗糙的手背站了起來，干笑了兩聲︰“林先生，統歸調配是好事。但咱們這些干粗活的小戶，手底下養著十幾口人，總得留點私賬過日子。您要抽成，咱們照給，這底牌……”
“是啊，底賬是命根子，全交了，咱們遇上事連個抓撓的地方都沒有。”另外幾個人也跟著附和，眼神閃爍，身體往椅背上縮了縮。他們習慣了在縫隙里求生，交出所有的家底，無異于剝皮。
林長風沒有說話，手里的毛筆繼續以固定的頻率敲擊著桌面。
側面的木門被推開，冷風倒灌進來。
秦守業走了進來。他穿著一身略顯寬大的公人服色，眼底掛著濃重的黑眼圈。前幾日夜里查封舊商幫時，他險些被上峰的一把火燒死在庫房里，脖頸上至今還留著一道暗紅色的燒傷燎痕。
他快步走到林長風身側，將一本蓋著鮮紅官印的厚重賬冊“啪”地一聲摔在桌上。
“這是南城衙門新下發的免稅賬本。”秦守業清了清嗓子，聲音還有些沙啞，他不自覺地伸手摸了摸脖頸上那道燎痕，“上了這本總賬的貨，過城門不查、不抽水。沒上賬的……”
他冷冷地掃視了一圈下面那些剛才還在討價還價的掌櫃，“按照《大明律》，私藏物資不報，一律按囤積居奇論。別說鋪子，全家流放充軍。”
大廳里的議論聲瞬間像被掐住了脖子的鴨子一般戛然而止。幾個掌櫃臉上的肥肉抖了抖，死死盯著那本鮮紅官印的賬冊，咽了一口唾沫。
林長風放下毛筆，站起身。
“官府的刀，從來不管你們的私賬難處。誰不交底牌，誰就是第一頭挨刀的羊。”林長風的目光掃過每一張臉，“南城的封鎖拒馬，每天都在往秦淮這邊擴。保甲連坐令一旦下達，你們藏在地窖里的那點散碎糧食，連那些稅吏塞牙縫都不夠。到時候，你們拿什麼去填那個無底洞？”
他隨手翻開免稅賬本的一頁，指尖在紙面上劃過。
“交出底賬，物資合並。官府要抽成，我用總賬的數據去平，把損耗攤薄。你們要活命，就按總賬定下的比例拿飯吃。”林長風的語氣冷硬得沒有任何商量的余地，“算盤我已經打完了，選生還是選死，現在定。”
沉默持續了半柱香的時間。只有門外的風拍打著船板的聲音。
剛才那個開米鋪的掌櫃咬了咬牙，第一個拖著沉重的步伐走上前。他從油膩的袖口里掏出一本卷了邊的小冊子，放在桌上，然後拿起旁邊的印泥，拇指用力按了下去，在一份《秦淮聯保賬契》上留下了一個刺眼的鮮紅手印。
有人帶頭，剩下的防線便如同決堤的口子。
掌櫃們排著隊，一個個顫抖著手按下手印。沉重的呼吸聲和大廳里彌漫的汗酸味混雜在一起。每一聲按下印泥的響動，都意味著一部分權力的交接。
“舊商幫壓在你們頭上的那三成陳年爛賬，從今日起，一筆勾銷。”林長風看著那些按完手印後頹然退回座位的掌櫃，平淡地拋出了一句話。
人群里傳出幾聲明顯的沉重吐氣聲。緊繃的肩膀松懈了下來。一棒子敲碎骨頭，再給一塊能活命的肉。秦淮底層行會的第一階段強權整合，在這幾十個紅色的印泥中，正式完成了閉環。
掌櫃們散去後，大廳空蕩蕩的。
林長風拿著那摞帶有體溫和汗味的私賬，回到了後艙的賬房。白拙正趴在長桌上，手里捏著一小截炭筆，飛快地將各家交上來的物資數目歸類摘抄。
“粗糧六千四百石，布匹兩百三十匹，桐油五十桶……”白拙一邊看賬本，一邊報數，字跡因為速度太快而有些歪斜。
林長風翻著其中一本藥材鋪交上來的底賬，眉頭漸漸鎖緊。
“硫磺和蒼術的存量有多少？”林長風打斷了白拙的報數。
白拙愣了一下，趕緊翻找另一張紙條︰“硫磺不到十斤。蒼術……只剩半個麻袋。城南的幾個藥鋪掌櫃在賬本後面附了話，說這兩天市面上這些防蟲驅疫的藥材，進價翻了五倍不止，他們本錢小，根本沒敢進貨。”
林長風看著桌上那一長串糧食的數字。米糧布匹看似豐沛，但真正能保命的藥材儲備卻幾近于無。這種極端畸形的物資結構，在太平年間只是商業嗅覺的遲鈍，但在即將到來的風暴面前，就是最致命的死穴。
錦衣衛南城千戶所，內堂。
長條桌上堆滿了各地送來的卷宗。柳寄遙坐在桌後，面前放著一碗已經冷透的濃茶。
他翻開最上面的一份仵作驗尸單，目光停留在“高熱”、“周身發斑”、“髒器見黑水”幾行字上。
這樣的卷宗，在過去的短短三天里，已經激增到了四十份。原本被定性為凍餓而死的流民案，正在演變成一種無法控制的潰爛。
門外傳來急促的靴子落地聲。一名緹騎校尉雙手捧著一份火漆封口的公文，大步走進來。
“大人，暗檔司錄局急件。程內審親自簽發的。”
柳寄遙接過公文，用拇指挑開火漆。里面只有一張薄薄的粗糙麻紙，上面蓋著暗檔司錄局黑色的方形大印︰
“關注死因不明及尸格異常者。南城沿線，即刻起加派拒馬，物理阻斷。”
柳寄遙將公文慢慢合上，放在那摞卷宗的最上面。他轉頭看向窗外。灰蒙蒙的天空壓得很低，仿佛要滴出水來。一場無法用刀劍劈開、無法用銀兩打通的疫病陰雲，已經越過南城的街道，正式向著剛剛建立起微弱秩序的秦淮河畔壓頂而來。