巷道里的积雪被此前的脚步踩实，表面结出了一层半透明的硬冰壳。陈长生双手拢在宽大的袖管里，身体紧贴着斑驳的青砖墙面滑行。他将呼吸的频率压制到了极缓的地步，胸腔的起伏微乎其微。每一次落脚，他的旧布靴底都以一种极不自然的内扣姿势，切入积雪边缘尚未冻结的浮雪中，硬生生将脚下的摩擦音揉碎在呼啸而过的北风里。
在距离小票铺外围还有三十步的一个拐角，陈长生停了下来。前方是一堵残破的影壁，影壁后方，两个披着破旧羊皮袄的蠹局暗哨正缩在背风的角落里。其中一个暗哨从怀里摸出了一根火折子，凑到嘴边用力吹了吹。暗红色的火星亮起，点燃了他手里的旱烟袋。
烟丝燃烧的“吧嗒”声在寂静的夜里清晰可闻。火光亮起的瞬间，那暗哨的余光似乎捕捉到了左侧阴影里的一丝轮廓变动。他本能地将头转了过去，夹着旱烟的手指微微绷紧。
但那里只有一堆用来挡风的破竹筐。陈长生早就在火光亮起的前半息，将身体平拍在了竹筐后方的泥水里。粗糙的竹篾倒刺扎进了他手背的皮肤，冷水迅速浸透了他薄薄的单衣，但他连睫毛都没有颤动一下，整个身体的温度仿佛与周围的冻土融为了一体。
直到那个暗哨重新把头缩回羊皮领子里，吐出一口浓浓的白烟，陈长生才如游蛇般从竹筐的另一侧悄然滑出。他借着那团白烟遮蔽视线的短暂空隙，无声地跨过了最后一段暴露的雪地，彻底切入了那条通往小票铺核心巷道的西侧窄巷。
这条西侧窄巷是顺天府巡夜差役绕行前往正街的必经之路。陈长生的大脑犹如一台没有感情的精密沙盘，快速比对着差役的速度与这边的地形。他沿着窄巷向前走了十几步，目光在黑暗中快速搜寻着可以利用的物理阻碍。
在巷子的中段，一家白天已经打烊的木器作坊外，倒扣着一辆用来运送废料的独轮车。车厢里堆满了沉重的榆木边角料，两个包着铁皮的车轮深深陷在冻土里，表面覆着一层薄雪。
陈长生停下脚步，走近那辆独轮车。他伸出冻得发青的右手，在车辕的承重横梁上敲了敲。实木的沉闷回音顺着指尖传来，让他立刻估算出了这辆车的重量。单凭他这具没有经过特殊武力淬炼的身体，绝对无法直接将这辆满载的木车搬动分毫。
他没有尝试强行发力，而是
蹲下身，视线在巷子两侧的墙根和地面扫过。很快，他盯上了墙角一块因为长期冻融而凸起松动的半截青石砖。
陈长生脱下外罩的宽大布衫，将其折叠了两次，垫在自己的右肩上。随后，他半跪在独轮车的右侧，将垫着布衫的肩膀死死顶住车底的横梁。他调整了一下呼吸，双腿的肌肉在宽大的裤管下绷紧如拉满的弓弦。
小腿的肌肉群瞬间发力，膝盖骨发出极其微弱的“咔咔”摩擦声。沉重的独轮车被他硬生生顶起了一个倾斜的夹角。陈长生的呼吸骤然加重，额头的汗水还没来得及渗出，就被冰冷的夜风吹了回去。他保持着这个极度吃力的姿态，左脚迅速向前探出，用脚尖将那块松动的半截青石砖精准地踢到了右侧车轮的下方，牢牢垫死。
失去了平衡重心的独轮车发出一声极其刺耳的“嘎吱”巨响。沉重的车身连同满载的废木料，顺着倾斜的角度，狠狠地翻倒在了巷子中央。
“轰”的一声闷响。大大小小的榆木块和带着铁锈的车架滚落一地，刚好卡死了这条本就不宽的窄巷。一个完美的物理阻断防线，在差役的必经之路上成型。
但陈长生知道，这还远远不够。一堆倒塌的废木头最多只能让巡夜的差役停下脚步骂几句娘，根本无法将他们那僵化的神经拉升到防范重案的临战状态。他需要一个能够触动官府逆鳞的引子。
他的目光转向巷子的另一侧。那里是一家白日里打铁的铺子后门。门外的雪地上，堆着一小堆白天刚清出来的炉渣。
陈长生快步走过去，用手直接扒开表面那层已经结冰的黑灰。手指被粗糙的渣滓磨破了皮，但他毫不在意。在挖了半尺深后，他的指尖终于触碰到了底层那些还带着微弱余温的残渣。他将几块夹杂着焦炭和铁锈的废渣抓在手里，转身走回那堆倾倒的废木料前。
他从怀里摸出那个之前用过的火折子，拔掉盖子，凑近嘴边轻轻吹了一口长气。微弱的火星在暗夜中闪烁了一下。陈长生将火折子的火星倒在一块干燥的碎木花上，随后将那些带着余温的铁匠废渣均匀地撒在周围。
由于温度不够，并没有燃起明火，但暗红色的火星开始在废木料和铁渣之间缓慢蔓延。高温迅速炙烤着生锈的铁屑和半焦的木材。一股极其刺鼻的焦臭味，混杂着生铁生锈的腥气，立刻在冷风中升腾起来。
这气味并不像寻常百姓家烧柴火的烟味，更像是某种极具破坏性的助燃油脂在暗中燃烧。冷风倒灌进窄巷，将这股浓烈的焦臭味直接吹向了正街的方向。陈长生拍了拍手上的灰尘，后退两步，将身体彻底融进了屋檐下的浓重阴影中。他的目光平静地盯着前方的拐角。
与此同时，小票铺的正门外。
霍天枭带着十几个满脸横肉的打手，已经将这条死巷堵得水泄不通。他身上那件紧绷的短打在寒风中猎猎作响，腰间的铁尺随着他大摇大摆的步伐，时不时撞击在大腿外侧。
“都给老子听好了，这铺子里的一根毛都不能留。主子要的是干干净净，谁要是手软，明天就自己跳护城河去。”霍天枭习惯性地往掌心吐了一口唾沫，两只粗糙的大手死死攥住铁尺的握柄。他咧开嘴，脸上的横肉挤压出一个残忍的弧度。
他自认外围的暗哨已经将所有的死角封死，而顺天府的巡夜队伍此时应该还在两条街外慢吞吞地打着灯笼。在这片外城的地下世界，今夜他就是握着生杀大权的主宰。
霍天枭大步走到那扇单薄的木门前。门后，卓少司粗重的喘息声和牙齿打颤的“咯咯”声，隔着木板都能听得一清二楚。
“卓少司，你个吃里扒外的狗东西。下辈子投胎，记得把招子放亮一点！”霍天枭冷笑一声，右腿的肌肉猛地绷紧，那把生锈的铁尺被他高高举起，准备随着破门的一瞬间直接劈下。
而在西侧窄巷的另一头。
带队的差役头目正满头大汗地提着佩刀，领着五个手下在雪地里深一脚浅一脚地绕路。今晚本来就因为权贵的马车抛锚耽误了时辰，要是错过了下一个街口的铺检点卯，少不了一顿板子。
“真他娘的晦气，都给老子走快点！”头目骂骂咧咧地抹了一把脸上的雪水，脚步迈得又急又重。
就在这时，他突然停下了脚步，鼻翼剧烈地抽动了两下。
一股极其刺鼻的焦臭味顺着风钻进了他的鼻腔。这绝对不是哪家半夜起来做饭的炊烟味。在京师重地，这种带着铁锈和焦木气味的味道，只有一种可能——有人在用猛火油故意纵火！
顺天府对纵火案的查处极其严苛，一旦外城走水，他们这些当更的差役轻则流放，重则掉脑袋。
头目原本被冻僵的神经瞬间紧绷到了极限。他的瞳孔在黑暗中放大，握着刀柄的手指因为过度用力而骨节发白。
“呛啷”一声，钢刀直接出鞘。
“前面有暴徒放火！都把刀拔出来！快！”头目大吼一声，肾上腺素的飙升让他彻底忘记了严寒。他提着刀，举着火把，带头向着气味传来的方向狂奔。
当他们冲进窄巷，迎面撞上那堆散发着浓烈焦臭的废木料时，头目只当这是暴徒故意设置的路障。他毫不犹豫地一脚踹开几块木头，大吼着：“越过路障，人就在前面，抓活的！”
小票铺外。
陈长生隐在屋檐下的阴影里。风雪落在他的肩头，没有化开。他的呼吸依然平缓，心跳的节奏仿佛一台精准的时钟。
他在心里默数。
十二息。霍天枭的右脚高高抬起，靴底的泥水在风中飞散。
十三息。带队差役跨过最后一块废木料，靴子踩在积雪上发出急促的“咯吱”声。
十四息。木门发出不堪重负的碎裂声。
十五息。
“砰！”
小票铺的大门被霍天枭一脚踹得四分五裂。大块的木茬向内横飞，霍天枭举起手中的铁尺，正要向柜台后方冲去。
就在这同一瞬间，通往正街的巷口处，数支火把骤然探出，将这条原本昏暗的死巷照得亮如白昼。
带队差役举着火把，提着出鞘的钢刀，带着五个手下刚好冲出拐角。
双方没有任何缓冲的余地，迎头撞上。
摇曳的火把光芒，将霍天枭高举铁尺的凶悍身影，以及地上散落的木门残骸，清清楚楚地倒映在差役头目的眼底。
差役以为前方有暴徒纵火，钢刀已经举到了胸前，全身肌肉处于绝对的攻击状态；而霍天枭自认防线安全，狂妄地破门而入，铁尺正悬在半空。
两拨人马，在这个绝对无法预见的死角，避无可避地撞在了一起。空气在这一刻仿佛凝固了，只有火把燃烧的“呼呼”声和双方粗重的喘息声在交织。
陈长生依然站在原地。他冷眼看着那火把的光晕擦过自己的侧脸。他的手在宽大的袖管里轻轻地互相搓了搓，拍掉了指尖残存的一点铁渣灰烬。
“官家的刀，闻见火星子才会快。”陈长生目光冷静得没有一丝波澜。