林长风推开工部偏僻值房的木门时，带进了一阵令人战栗的干冷。北京残冬的朔风如同一把钝刀，卷着几片枯黄的落叶，狠狠刮过他那件还残留着南京江岸湿气的青色长袍。北方的严寒已经将那层湿气冻成了硬邦邦的褶皱，摩擦时发出沙沙的声响。他反手将那扇老旧的榆木门死死抵住，隔绝了外面的风声。屋里没有点起地龙，案头那盆铜制的火盆里，只剩下几粒被白灰掩盖的暗红炭星。他没有叫书办来添炭，也没有点亮墙上的油灯。
他走到厚重的案桌前，解开袖口的绑带，将一本封皮泛黄、边角已经起毛的“工部天字号物料底册”抽了出来。纸页翻动的声音在幽暗寂静的房间里显得干涩而刺耳。借着窗棂透进来的几缕惨淡日光，他的手指在纸面上快速滑过，指腹感受着粗糙的黄麻纸纹理，一行行扫过上面记录的石料入库数目。这是他逆风核库的第一步。数字在脑海中飞速重组。这是一场为坑杀盘测定下坠深度的核算。他要抛出的那张绞肉网，必须建立在绝对空虚的物理基础上。
两柱香后，林长风的视线停在了一处记录优质石料入库数目的朱砂红批上。数目首尾闭合，账面毫无破绽。他缓缓站起身，走到靠墙的一排存放物料样品的木排架前。木架散发着一股陈年的霉味。他伸手探入那个标着“汉白玉碎料”的木匣中。指尖传来的触感，并非石料该有的冰冷与坚硬，而是一阵细软、带有颗粒感的摩擦。
他抓出一把粉屑，走到窗前。没有土石的清气，只有一股窑底废渣特有的呛人涩味。某位权贵，或者说整个京城盘根错节的利益网，早已经在暗中将工部原拨的优质石料，悄无声息地抽换成了这种只要遇水就会酥软的劣质灰泥。林长风面无表情地将手里的灰泥拍落在桌面上。细小的粉尘在惨白的光柱中剧烈翻滚。这种工程物理上的绝对隐患，不仅无法支撑春季解冻后的地基，更是他用来抛出包含高额“前置损耗”的杀猪盘账法的绝佳现实遮蔽。当这批劣料填入坑中，必然产生连官府也无法填补的巨大亏空。坑已经挖好，就等那些瞎了眼的人往下跳。
紫禁城内廷。暗档总控室的深处，地龙烧得极旺，空气中弥漫着一股陈腐的纸墨味，夹杂着淡淡的防虫药香，压抑得连呼吸都显得多余。
萧仲仪端坐在宽大的红木案后，手中握着一支饱蘸朱砂的御笔。他的面前，平摊着一份刚刚从外围暗哨截获的工部折子。折子上清清楚楚地记录着：预算顾问陈长生，越过了工部所有的常规招标流程，以极其蛮横的姿态向下发放了迁都先期采办的预算名目。
萧仲仪的目光在那几行小楷上停留了片刻，笔尖悬在半空，却迟迟没有落下。他很清楚，这种越权行事的公文，一旦他用朱笔画个圈递交司礼监，陈长生明天就会被御史的弹劾奏章淹没。但他没有这么做。萧仲仪将折子平放在桌面上，目光越过燃烧的烛火，看向窗外灰蒙蒙的天空。他不关心陈长生有没有越权，他只关心这笔预算投下去，能试出多少东西。这笔账是个死局，陈长生敢把这块带血的肉抛出去，必然有人会像饿狗一样扑上来。他选择按住这份折子，像一个坐在戏台上的看客，冷眼旁观陈长生如何用数字把那些贪婪的耗材赶进绞肉机。大明需要替罪羊，如果陈长生能把羊赶进圈里，他乐见其成。
数日后，工部外围的一处偏僻茶楼值房。
门帘被猛地掀开，一股裹挟着尘土的冷风灌入屋内。沈怀谦弓着腰挤了进来，反手将门掩上，随后立刻搓搓冻僵的手，那张堆满肥肉的脸上迅速挤出谄媚的笑意。他接到公文风声后，跑死了三匹快马，星夜兼程赶到京城。他身上那件蜀锦长袍下摆沾满了官道上的黄泥，但那双深陷在肥肉里的小眼睛，却亮得有些骇人。
林长风端坐在临窗的榆木大案后，没有抬眼。面前那个铜制的火盆里，几块劣质木炭正发出轻微的剥啄声，跳动着暗红的余光。
“陈大人，小人一接到您的信儿，那是片刻不敢耽搁啊。”沈怀谦从宽大的袖袋里摸出一张叠好的礼单，双手捧着递了上去，“规矩小人懂，这只是前期的孝敬。”
林长风没有去接那张礼单。他从袖中慢条斯理地抽出那份盖着工部红印的公文。
“工程催得急，特事特办。”林长风的手腕微微发力，公文顺着粗糙的桌面滑行，精准地停在了火盆边缘。纸张的边缘被底下的热气一烘，立刻微微卷曲起来。
沈怀谦的目光瞬间被那枚鲜红的官印死死钉住，喉结剧烈地上下滚动，发出一声清晰的吞咽声。
“三个月内，第一批物料必须入北平大仓。”林长风的视线越过沈怀谦油腻的头顶，看向窗外那棵在寒风中剧烈摇晃的枯树，语气中透着一种毫不在意的轻慢，“我只看交期，不论质量。这盘子很大，利润自己去算。”
沈怀谦的手指控制不住地发抖，他小心翼翼地捏住公文的一角：“陈大人放心！小人在江南商会有的是门路，只要这名目在手，这采办的差事，稳如泰山！”
“账上的银子再多，也得看命硬不硬。”林长风淡淡地说了一句。他端起手边的粗瓷茶盏，撇了撇浮沫，借着低头的动作，掩盖了眼底那抹冷酷。沈怀谦根本没有听懂这句话的潜台词，他满脑子只剩下公文上那笔庞大的采购预算。
当天傍晚，商盟驻京会馆的后堂。
屋内只点了几盏昏黄的油灯，光线在空气中拉出长长的影子。沈怀谦将那份公文“啪”地一声重重拍在沉香木桌面上，脸上的肥肉因为狂喜而微微颤抖。
“看见了吗？这是什么？这是通天的梯子！”沈怀谦看着对面几个商会的掌柜，声音拔高，“只要我们联手，先把物料扣住抬高市价，再拿这批预算，这中间的差价，足够我们在北平买下半条街！”
几个掌柜互相对视，有的搓着手，有的眼中放出精光。“沈掌柜，这可是块大肥肉啊，往常咱们连工部的边都摸不到。”
角落里，突然传来一阵细微而清脆的碰撞声。秦霜迟坐在一张小方桌后。她穿着一件灰白色的布裙，手指修长，指腹上带着常年验看石料留下的薄茧。此刻，她的手指正以一种令人眼花缭乱的速度，在面前的算盘上快速跳跃。算盘珠子碰撞的脆响，如同密集的雨点砸在屋瓦上。
“啪。”她将算盘立起，轻轻在桌面上磕了一下，所有的算珠瞬间归零。
后堂安静了下来。秦霜迟抬起头，目光锐利地盯着沈怀谦。
“沈掌柜，这口饭，你咽不下去。”她的声音清冷，带着一丝沙哑，“北平的土质解冻、运河的春汛冰期、沿途州县的常例折耗，加起来的真实物理水耗是账面上的三倍。这份公文上批复的预算，根本填不平。”
她站起身，指甲点在公文上。“这是个死账。官府在拿前置损耗做局。这笔钱不是红利，是朝廷用来填补亏空的绞肉机。谁接了，谁就是最后背这三倍亏空的死鬼。”
沈怀谦脸上的笑容僵住，随后迅速转为恼怒。
“秦当家，你一个女流之辈，算盘打得再精，能算得过官府的大印？”他冷笑一声，“撑死胆大的，饿死胆小的。你怕死，有的是人想赚这份钱！”
他猛地一挥手，大声宣布：“谁愿意跟我一起干的，站到右边！不愿意的，以后别想在北平的工段上分一杯羹！”
大多数掌柜被账面上的虚假红利诱惑，默默走向了右边。只有寥寥几人站在秦霜迟身后。
沈怀谦看着秦霜迟，放声狂笑。秦霜迟看着他，面无表情。她低下头，指甲用力掐住算盘边缘的一根细线。那根原本就有些松动的细线在她的指尖崩断，发出“绷”的一声闷响。她没有再多说一个字，转身走出了会馆。商会内部的裂隙彻底崩开。
几天后，北平外围的工段。
残冬的积雪开始融化，整个工地变成了一片泥泞的沼泽。寒风夹杂着泥腥味在工棚间穿梭。因沈怀谦单方面收紧物料采购，北平这边只发下来了最劣质的灰泥。
几个穿着破烂棉袄的劳工推着独轮车，吃力地在泥水里跋涉。
“这他娘的什么破灰！”一个劳工停下车，抓起一把车上的灰泥，愤怒地摔在地上。灰泥一落地，立刻被泥水泡成了一滩毫无粘性的黄褐色烂泥。
“全是渗水的废渣！这怎么砌墙？”另一个劳工抹了一把脸上的泥水，压低声音骂道。
“墙砌塌了，最后掉脑袋的可是我们！”抱怨声在低矮的工棚间悄然蔓延。这批渗水的劣料，正为即将到来的彻底停摆埋下致命的火种。
夜幕降临，北平方氏票行的后院。
账房内没有点灯，只有几颗夜明珠发出微弱的绿光。方济安站在桌旁，看着几个心腹伙计将一摞厚厚的银票迅速封入牛皮防水袋。
“沈怀谦那边接了工部的单子，盘子铺得太大。”方济安低声说道，他敏锐的嗅觉察觉到了其中的风险，“连夜把北线的密押转移到西北。这水太深，方家不趟这浑水。”