深夜的方氏票行里，空气中还残留着未散尽的火漆气味。
“啪”的一声轻响，方济安将一盏温酒搁在黄花梨木桌上。酒液顺着粗糙的杯壁微微晃荡，溢出几滴落在桌面。他的手不可遏制地抖了一下。他看了一眼对面那张空荡荡的太师椅，两个时辰前，沈怀谦还坐在那里满面红光地高谈阔论。
桌面上平摊着一叠刚抄录下来的流水账目。方济安用干瘦的手指压在账面上，指尖隔着纸张似乎能感受到一股刺骨的寒意。沈家在江南铺开的盘子太大了，大到那笔名目上的流水足以将整个家族拖入万劫不复的深渊。账面上的数字每一笔都在失控。
他转头看向身旁垂手肃立的心腹伙计：“西北那边的马队，出城了吗？”
“回东家，已经过了安定门。连夜走的，都是生面孔，没人察觉。”伙计压低声音回答。
方济安深吸了一口气，走到后方的博古架前。他拉开最底下的一个暗格，摸出一枚废弃的黄铜印鉴。这是当初为了应对南线排会做的一套备用暗押，现在已经成了一块死铁。他将印鉴放在桌面上，顺手抄起一旁的生铁镇纸。
没有任何犹豫，镇纸带着风声重重砸在印鉴的一角。
沉闷的金属撞击声在空旷的票号里显得格外刺耳。黄铜崩裂，边缘缺了一大块。
“把这个包好，送到陈大人的府上。”方济安将残缺的印鉴推到伙计面前，语气冷硬，“什么都不用说，放下就走。这水太深，沈家这艘船必定要沉，方家不能陪着他一起死。”
同一时刻，紫禁城内廷。
地龙的余温早被初夏的潮热替代。空气里弥漫着一股御用熏香燃烧后的涩味，闷得让人有些喘不过气。
萧仲仪垂着双手，站在御案下方。他保持着这个姿势已经有一炷香的时间。他的鞋底踩在光滑的金砖上，没有发出半点声响。
一份刚刚用火漆封好的定调密折，正端端正正地摆在朱棣的面前。
朱棣翻开折子，纸页摩擦的微响在暖阁里回荡。
“陈长生在江南撒的网，已经开始收拢了。”萧仲仪的声音不大，听不出明显的情绪起伏，“他将前置损耗拉到了三倍，这份采办名目一旦彻底推行，底层商贾为了抢占份额，必然会将家底全部填进去。这是一场杀猪盘，能为朝廷省下大笔现银。”
萧仲仪停顿了一下，目光盯着金砖地面的反光。
“但这规矩，就变成了他陈长生的规矩。他在用数字逼迫中层官僚和商绅就范，一家独大。”
朱棣的手指在折子的边缘轻轻敲击了两下。
“可改损耗，不可改结论。”朱棣的语速很慢，每一个字都带着不容置疑的重量，“朕要的是物料入库，要的是工程如期。但这刀，太利了。”
一旁的紫檀木椅上，姚广孝正微微闭着眼睛。他手里那串紫檀佛珠发出极轻微的碰撞声。
“陛下。”姚广孝睁开眼，目光浑浊却透着精光，“新刀破竹，难免伤手。要压一压这刀气，就得找一块生了锈的顽石。”
朱棣停下敲击的手指：“老和尚有合适的人选？”
姚广孝拨动了一颗佛珠，木头摩擦的声音在静谧中清晰可闻：“谭修竹。此人认死理，守旧制，冥顽不化。用他去咬新贵，是一把绝佳的钝刀。他不知道自己是棋子，只会以为这是在维护祖宗成宪。”
朱棣没有说话。他拿起御笔，在砚台里蘸满了浓稠的朱砂。
红色的墨汁顺着笔尖滴落，在白纸上晕染开来。一份重新起复谭修竹的旨意，就这样在这闷热的暖阁中成型。
次日清晨，冷清的兵部旧衙。
几缕惨淡的阳光透过破损的窗棂照在满是灰尘的地面上。
谭修竹跪在青砖地上，膝盖传来一阵冰凉。传旨的太监宣读完复职的旨意，将那卷明黄色的卷轴递了过来。
谭修竹伸出双手，手背上的青筋因为
用力而高高凸起。他的手指微微发抖，接过圣旨的那一刻，指甲几乎要抠进绸缎里。
太监离开后，他撑着地面站起身。
他走到角落的一个陈旧樟木箱子前，掀开盖子。一股刺鼻的樟脑味扑面而来。他脱下身上那件粗糙的灰色布衫，随意地扔在一旁。
箱子底下，叠着一件浆洗得发白的旧官服。领口和袖口的补子已经有些磨损。
他将官服拿出来，缓慢地穿在身上。干硬的布料摩擦身体，发出沙沙的声音。
扣好最后一颗盘扣，谭修竹转过身，面朝北方。
他双膝一弯，重重地磕在青砖上。
“砰”的一声闷响。
额头贴着冰冷的地面，渗出一丝微红的血迹。他的呼吸逐渐粗重，胸膛剧烈起伏。这不仅是权力的回笼，更是抓住那个越权者死证的复仇契机。
半个时辰后，工部后堂。
换上官服的谭修竹坐在太师椅上。堂下站着一个人。薛铁寒。面容枯瘦，眼眶深陷，穿着一件洗得褪色的青袍。
谭修竹拉开手边的抽屉，取出一根长长的物件。
那是一把特制的玄铁尺。表面没有任何雕花，只有深深浅浅的刻度。这是按照洪武初年最严苛的祖制打造的验损工具。
“当啷”一声，玄铁尺被重重地拍在桌案上。
“薛铁寒。”谭修竹故意将声音压得很低，字字咬牙切齿，透出多年积怨的恨意，“你去北平工段。”
薛铁寒上前一步，双手拿起那把铁尺。铁尺的重量让他手腕微微一沉。
“大人要什么结果？”
“按死尺寸，不留活口。大明的规矩是铁打的，算盘珠子拨不动。”谭修竹盯着他，“去敲碎他们的骨头。”
薛铁寒将铁尺收入袖中，转身退出后堂。
与此同时，北平工段外围。
初夏的闷热让空气仿佛凝固。沈怀谦坐在打头的马车上，擦了一把额头上的油汗。
车轮在干硬的土路上碾压，发出单调的吱呀声。后面跟着数十车灰泥，车上盖着防潮的油布。
沈怀谦摸了摸怀里的那份契约，嘴角忍不住往上扬。他仿佛已经看到了成箱的银票堆在自家的库房里。路旁的树叶无风自动。他坐在马车上，对即将降临的祖制屠刀毫无察觉。