带着朱红批红的加急调令被重重拍在书案上，扬起一层常年积聚的陈腐纸灰。
暗档司录局深处，终年不见天日，唯有粗大的防风蜡烛在铜罩里无声地燃烧。空气中弥漫着纸张霉变与骨胶混合的气息。顾明月坐在高耸的木制格栅后，手指停留在半空。
她的目光死死锁定在那份刚刚从前衙传来的卷宗调令上。“提调：永乐十六年，翰林院编修陈长生入仕原版画影。”下方是锦衣卫指挥使的加急死签。
顾明月很清楚这个名字背后的重量。只要那幅十年前的画卷在明日御前展开，与今日毫无变化的陈长生放在一起对比，那个隐藏在岁月里的致命断层就会彻底暴露。一旦他万劫不复，她辛辛苦苦在暗档局建立的自保屏障也会随之粉碎。
她的拇指下意识地在调令硬挺的纸边上重重划过。锋利的边缘割破了指腹，渗出一粒微小的血珠。那刺痛感让她的大脑瞬间清明。她将指尖的血珠用力按在黑色的裙摆上，慢慢站起身，将那份要命的调令塞进了贴身的暗袋里。中立的伪装在这一刻被她亲手撕下。
深夜，京城外城的一处破败暗巷。
断裂的土墙挡不住湿冷的夜风。院子里，一个缺了半个口的泥炉子里正燃着微弱的炭火。上面架着一个陶罐，咕嘟咕嘟地冒着刺鼻的苦臭药味。
底层宫廷画师卢青鹤跪在泥地里，手里拿着一把豁口的蒲扇。他的脊背因为三十年如一日地趴在案案头描摹，已经坍塌成了一个极度佝偻的弧度，像是一张被拉坏的弓。
破漏的屋门后，传来一阵接一阵的咳喘声。那声音微弱极了，像是破败的风箱在漏气，每咳一下，都仿佛要将肺管子撕裂。
顾明月就像是一道没有重量的幽灵，从暗巷的阴影中悄无声息地迈过了那道烂木门槛。她停在距离炉火三步远的地方，冷冷地注视着这个满脸憔悴的凡人。
卢青鹤听见了脚步声。他僵硬地扭过脖子，一双因为常年熬夜调色而浑浊不堪的眼睛，惊恐地看着这个突然出现的黑衣女人。
顾明月没有开口，她直接从袖子里掏出一个用油纸死死包着的四方纸包，随手一扔。“啪”的一声，纸包砸在泥炉旁的灰烬里，散开一角，露出了里面带着泥土腥气的粗壮根须。
那是市面上早就绝迹的吊命老山参。
卢青鹤的呼吸瞬间停滞了。他几乎是本能地扑了过去，那双常年握笔、食指指节已经严重畸变的手，颤抖着抓起那包药材。他顾不得上面的灰土，将它死死贴在自己满是污垢的脸上，用力地蹭着，喉咙里发出一种如同野兽护食般的低呜。仿佛只要贴得够紧，这药材里的生气就能顺着他的皮肤，传给屋里那个快要咽气的幼子。
“每日切下薄如蝉翼的三片，用无根水慢熬。”顾明月的语气平淡如死水，没有居高临下的傲慢，只有一种陈述事实的冷酷，“这药，能强行将你儿子的命，拉过这个冬天。”
卢青鹤猛地抬起头，嘴唇剧烈地哆嗦着，想要磕头道谢，却听到了后半句话。
“明日清晨，锦衣卫的锁链会套上你的脖子，将你押到御前。”顾明月微微俯下身，看着画师的眼睛，“他们会让你核验一幅十年旧画。我要你，当着皇上的面，在那画中
人的眼尾和鬓角，添上三笔岁月该有的纹路。”
卢青鹤呆住了。作为宫廷画师，他太清楚在御前伪造画影是什么罪名。那是诛九族的死罪，更是对他这辈子“画真求实”底线的彻底践踏。
顾明月没有理会他的僵硬，她从掌心推出一枚极其普通的黑色墨锭，递到了卢青鹤的眼前。
墨锭刚一靠近，一股极其细微的、与周围药渣的苦臭格格不入的冷香，便悄然散开。那是一种混合了特殊防潮胶料的骨市特制墨。
“做不到，这药我收回。后续供药的渠道，在这个京城里，将被彻底掐断。”
顾明月将那残酷的生死选择题，像丢一件不值钱的垃圾一样，轻飘飘地扔在了画师面前。
“这笔法若是落下去……”卢青鹤盯着那方散发着冷香的墨锭，眼泪混合着脸上的污垢纵横交错，“卢某这双画了一辈子的手，就彻底脏了啊……”
他那根畸形的食指在半空中剧烈地痉挛着，却始终不敢向前伸出哪怕一寸。三十年的匠心在哀嚎，试图守住最后的一丝清白。
屋内的咳喘声突然变大，紧接着是一阵极其短促的窒息声，像是被痰液彻底堵死了气管。
这窒息的声音，成了压断画师脊梁的最后一块巨石。
卢青鹤的身体彻底坍塌了下去，额头重重地磕在冰冷的泥地里。他在匠心底线与护犊的本能之间，被活生生地撕裂。他颤抖着伸出双手，几乎是带着一种自毁的绝望，从顾明月手里接过了那方会弄脏灵魂的墨锭，死死攥在掌心。
顾明月看着他屈服，眼底没有任何波澜。她转身，黑色的裙摆拂过泥地，重新隐入了暗巷的深处。
她前脚刚消失，长街尽头的青石板上便传来了极其密集而残暴的震动。
沉重的马蹄声撕裂了深夜的死寂。十几个呼吸间，凶神恶煞的锦衣卫缇骑便已经冲到了巷口。
“砰！”
本就摇摇欲坠的院门被一脚踹成了碎木片。几支熊熊燃烧的火把被扔进院子里，将破败的泥墙照得血红。
两名身披重甲的缇骑大步跨过地上的药罐残骸。粗大的精铁锁链带着刺耳的风声甩了出去，准确无误地套在了还跪在地上的卢青鹤的脖子上。
锁链猛地收紧，粗暴的力量将画师像拖死狗一样拖向门外。卢青鹤没有挣扎，他只是在泥地里缩成一团，双手死死地护在胸前，怀里紧紧揣着那枚散发着冷香的墨锭和那包吊命的药材。御前审判的屠刀，已经在黑夜中高高悬起。