裘宅内院的正房里，地龙烧得很旺，但裘敬年却觉得从骨缝里往外冒着寒气。他缩在一张太师椅里，手里端着一盏热茶。当外院传来那声沉闷而巨大的木门断裂声时，他感到脚下的青砖都连带着微微震颤了一下。
茶盏里的水晃了出来，滚烫的茶汤溅在他肥厚的手背上，他却像完全失去了痛觉一般，只是木然地盯着紧闭的房门。
裘敬年猛地从椅子上弹了起来，踉跄着扑向书案。他抓起一支笔，连砚台里的墨都没研匀，就在一张纸上飞快地写了起来。每一个字都写得歪扭七八，透着难以掩饰的恐慌。写完最后一句求援的话，他连吹干墨迹的耐心都没有，直接将纸张卷成了一个紧实的细筒，塞进一个早就准备好的小巧竹管里。
他拖着肥胖的身躯挪到后窗边，一把推开窗扇。夹杂着雪花的冷风瞬间灌了进来。他从窗边的一个精致竹笼里抓出一只白色的信鸽，动作粗暴地将竹管绑在鸽子的细腿上。
“去巡抚衙门……”裘敬年喃喃自语，双手向上用力一抛。
白鸽在半空中扑腾了两下翅膀，很快就在昏暗的天色中拔高，融入了漫天的飞雪之中。看着那逐渐缩小的白点，裘敬年终于长长地吐出了一口带着白雾的浊气。他跌坐在椅子上，抹了把冷汗。只要信送到了，巡抚大人派来的营兵一到，这群敢在城里破门抢劫的穷兵痞，全都会死无葬身之地。
而在裘宅外墙的一棵枯死多年的老榆树上，黎九正像一只被冻僵的蜘蛛一样，死死攀伏在一根手腕粗的树杈间。刚才那个传信的乞儿年纪太小，爬不上这种高墙，只能由他拖着那条断腿硬撑着爬上来。
他的视线透过杂乱的枯枝，一直盯着裘宅的后院。当那只白色的鸽子从窗户里飞出来，振翅准备越过高墙时，黎九的眼睛里闪过一丝阴狠。
他用冻得满是裂口的右手，从怀里摸出那把平时用来打鸟的破木弹弓。左手捏住一块边缘极其锋利的碎石子，将牛筋拉到极致。他的呼吸在这一刻完全停滞，所有的注意力都集中在那只飞翔的白点上。
轻响过后，皮筋回弹。
碎石子在半空中划过一道残影，精准地切中了信鸽的左翼。血花在雪中溅开，鸽子发出一声哀鸣，立刻失去平衡，打着旋儿一头栽进了墙外一个深深的雪堆里。
黎九因为用力过猛，重心彻底偏移，整个人从树杈上倒栽葱般摔了下来。他在下落时本能地护住头颈，后背重重砸在覆着薄雪的冻土上。五脏六腑都像是被震错位了，他趴在地上干呕了好几下，才勉强用手撑着爬起来。
他一点点爬向那个雪堆，扒开积雪，将那只还在抽搐的死鸽子拎了出来。解下竹管后，他倒出里面的纸卷。纸卷刚一展开，一份质地极薄、折叠得四四方方的羊皮纸也跟着掉落在了雪地上。
黎九虽然不识字，但只看了一眼那羊皮纸的边角，头皮就瞬间炸开了。那上面画着复杂的线路，而在右下角，盖着一个暗红色的狼头印记。任何一个在边关黑市讨生活的人，都认识这个印记——那是关外瓦剌军镇专门用来走私军械的戳记。知府的求救信里，居然夹着这种东西。
这绝不是普通的倒卖军粮，这是足以让全族连坐、凌迟处死的死罪。黎九浑身不受控制地打起摆子，他僵硬地把那张羊皮纸重新卷好，连同求救信一起塞进信筒，然后顺着领口，把它死死贴在自己冰冷的肚皮上，用微弱的体温焐着。
裘宅内院，大门碎裂后激起的灰尘还没有完全散去。
狄烈提着那把满是豁口的军刀，一步跨过了门槛。他的靴子刚落地，一股极其浓烈的、劣质火药燃烧时特有的刺鼻硫磺味就冲进了鼻腔。
在距离他只有五步远的一座花坛后面，霍铁山正靠在那儿，那条被砍伤的大腿在地上拖出一条长长的血痕。他手里举着一根火把，周围散乱地堆放着七八个表面渗着油污的木桶，以及一堆枪管生锈的残次火铳。这些原本是府库淘汰下来的废旧军械，此刻却成了他阻击的底牌。
看到狄烈进来，霍铁山脸上露出一抹狞笑，他毫不犹豫地将手里的火把扔进了那堆木桶中间。
引线瞬间被点燃。没有惊天动地的爆炸，那些劣质火药和火油混合在一起，在一连串沉闷的声响中猛烈燃烧起来。一道橘红色的火墙瞬间在青石板路面上蔓延开来。火油的高温将周围的积雪瞬间蒸发，那些残破的火铳受热炸膛，散碎的铁砂和劣质铅弹像冰雹一样四下乱飞，打在老卒们举起的铁盾上发出密集的脆响。这道高温火网，硬生生地将狄烈推进的直线距离彻底截断。
热浪炙烤着狄烈的脸颊。身后的几个老卒下意识地想往两侧散开躲避乱飞的铅弹，但狄烈立刻用刀柄重重敲击了一下手中的塔盾。
“结阵！”他低喝了一声。
他把刀插回后腰，双手扯下自己外衣上的一块粗麻布披肩，转身在院角一个尚未融化的水缸里用力浸透。冰冷的水珠顺着麻布滴落。狄烈走上前，直接将这块湿透的厚重麻布覆盖在自己的塔盾正面。
老卒们立刻明白了头领的意图。十几个汉子一言不发，纷纷效仿，用湿布抹在自己的盾牌上。
十几面蒙着湿布的重盾并排靠拢，形成了一堵密不透风的铁墙。狄烈站在正中央，用肩膀死死抵住盾牌。
伴随着整齐划一的沉闷脚步声，这面铁壁开始向前碾压。乱飞的铅弹打在湿布上，大部分动能被吸收，只留下一个个浅坑。地上的火油在沉重的军靴和塔盾底部的推挤下，很快熄灭。这是一种不讲任何道理的焦土碾压。躲在花坛后面的几个潘氏黑市牙兵，看到这支在烈火中面不改色的正规军阵列，心理防线彻底崩溃了。他们扔下手里的兵器，连滚带爬地顺着两侧的游廊向后院逃窜。
火墙被踏平后，正屋的台阶彻底暴露在狄烈面前。
霍铁山见布置的火器阵连对方的皮毛都没伤到，眼角的肌肉剧烈地抽搐了几下。他顾不上大腿的伤势，转过身一瘸一拐地冲向主屋。
主屋的地砖上，正放着一个黑色的铁皮箱子，旁边是一个烧得通红的炭盆。霍铁山伸出完好的左手，试图抓住箱子边缘的铁环，
只要踢进炭盆里，底册销毁，潘自瑾就能活。
距离他只有七步远的狄烈停下了脚步。他左手松开塔盾，任由沉重的铁牌砸在地上。右脚在青石板上猛地一蹬，腰部发力，整个上半身向右侧扭转。随后，他右手紧握的那把备用的厚背重型军刀，带着撕裂空气的尖啸声脱手飞出。
就在霍铁山准备发力提起箱子的那一刹那，重型军刀毫无阻碍地凿穿了霍铁山的左手腕骨，去势未减，刀尖带着他的整条小臂，死死地钉在了他身后那根粗大的原木承重柱上。
手腕骨肉分离的剧痛瞬间淹没了霍铁山的理智，他发出一声凄厉的惨嚎。知道自己已经被钉死在这里，他放弃了毁账的念头。
他用右手从后腰拔出了那把标志性的宽背开山大刀，硬生生扯断了左手相连的皮肉，拖着那具庞大的身躯，像一头困兽般朝着狄烈反扑过来。
狄烈看着迎面撞来的肉山，脸上连一丝肌肉的波动都没有。他只用沉重而均匀的呼吸来回应对方的狂吼。他微微低头，反手拔出了刚才插在地砖缝隙里的那把制式佩刀。
开山大刀带着风声当头劈下。狄烈没有躲闪，手中的佩刀从一个刁钻的下侧死角往上猛地一撩。
清脆的金属断裂声在屋内回荡。制式佩刀厚重的刀背精准地磕在开山刀最脆弱的受力点上。那把劣质的黑市兵器瞬间断成两截。狄烈的手腕没有丝毫停滞，错步拧腰，刀锋顺着霍铁山的脖颈平滑地抹了过去。
霍铁山庞大的身躯因为惯性又往前跌撞了两步，随后，那颗带着错愕表情的头颅从脖颈上滑落，咕噜噜地滚到了炭盆边。无头的尸体轰然倒地。
狄烈弯下腰，在死人的衣服上蹭净了刀刃上的血迹，伸手提起了那个装满铁证的铁皮箱子。然而，就在这决定性的证据落入他手中的同时，大同城另一端的谘议局内，沙漏的最后一粒白沙悄然落下。潘自瑾彻底失去了闲聊的耐心，他猛地站起身，一把强行扣住了顾长柏正在发抖的手腕，抓着他的手，朝着那方通红的官印重重地按了下去。