城外十里，浊水窑。
刺骨的寒风夹杂着坚硬的雪粒子，密集地拍打在坑洼不平的烂泥地上。温知绮披着一件颜色艳丽却极为厚实耐磨的织锦罩甲，脚下踩着沾满黄泥的硬底皮靴，站在一处高岗上眺望着大同城头的方向。那里的狼烟已经彻底熄灭，原本密集的军旗也换成了劫后余生的稀疏哨岗。
她那双带着算计的狭长眼眸里，没有对城池免遭屠戮的半点感怀，只有嗅到血腥味后独属于食腐动物的敏锐。战火停歇，意味着大同城那段千疮百孔的护堤和防线需要海量的建材来填补。这其中蕴含的工程暴利，比在黑市倒卖几把生锈的刀剑要丰厚百倍。
“大掌柜，外面风紧，回窑里避避吧。”身后的伙计缩着脖子凑上来，声音被风吹得断断续续。
温知绮没有理会他，径直走到旁边堆积如山的木材垛前。她伸手扯开上面盖着的那层防潮帆布，一股浓重的腐木霉味立刻顺着冷空气冲了出来。她用戴着皮护套的指甲用力掐进一根粗木的表皮，稍一用力，指甲便抠出了一大块暗灰色的木屑。一条冻得半僵的白色蛀虫在木渣里扭动了两下，被她随手弹飞进远处的烂泥里。
“外头的老爷们以为瓦剌退了就太平了，可这大同城的墙，还得咱们的料子来糊。”温知绮拨弄着指甲里的木屑渣，拉扯出一个冷笑，“传我的话，把后头那几库沙糠混进这批朽木里，全部装车。大营后门的暗桩已经收了咱们的厚礼，趁着城里还没理清账目，先把第一批料送进去，把这坑位占死。”
视线转回大同城内。
冷风在残破的街巷中横冲直撞。伤兵营外搭建的防风棚被扯得哗啦作响，由于缺少木炭，几口熬药的铁锅下面只能烧些带着湿气的枯树枝，冒出呛人的刺鼻浓烟。不远处的废墟边缘，十几个流民正用冻得开裂、满是污垢的手指在冻土中刨挖，试图抠出半点被踩碎的糙米。风中不时传来低哑的哀号，像是整座城池在持续失血。
顾长柏的青色官服下摆沾满了半干的血泥，鞋底的布料已经被碎石磨破，露出冻得发紫的脚跟。他走在林长风身侧，看着沿途那些被随手堆放在墙角、已经僵硬的残缺躯体，每一次呼吸都觉得胸腔里刮过一阵冰刀。
林长风披着一件从废旧武库里找出来的破旧袄子，脸色依然苍白。城墙虽然挡住了瓦剌的刀锋，但挡不住接下来严寒与饥荒的物理绞杀。如果不立刻抢修南侧受损最严重的护堤，阻挡冰凌融化后的浊水倒灌，这座城里的活人撑不过半个月。安置灾民和修补防线，已经是一场毫无缓冲的生死竞速。
边镇谘议局内，气压低沉得如同乌云压顶。
原本宽敞的议事大厅在之前的兵变冲击中损毁严重，半扇漏风的窗户只能用几块破布勉强糊住。顾长柏站在满是刻痕的案桌前，将一张画满红圈的大同防务地图摊开，用生铁镇纸压住卷曲的边角。
他对面站着几个城内残存的商贾代表，个个双手拢在厚实的袖子里，视线看着脚尖，谁也不肯率先接茬。
“城南护堤的底座垮了三成，公账上还有四千两结余的底银。这笔钱，我按市价收购你们手里所有的合规青石料。”顾长柏用力敲击着地图上南侧护堤的位置，声音嘶哑却透着一股执拗，“现在不是谈抽水的时候，堤坝一塌，你们后街的铺子同样保不住！”
角落的侧案旁，林长风没有参与这种徒劳的口舌拉扯。他低着头，冻得有些发僵的手指在算盘上飞速拨动，算珠碰撞的清脆响声在空荡的大厅里显得极为密集。他在将现银的额度精确到每一文，试图在纸面上构筑起第一道抵御严寒的防线。
原护堤督造主事段承岳站在一旁，手里死死攥着那份真实的石料需求图纸。他的额头上冒出一层细密的冷汗，嘴唇哆嗦着想要补充几句关于石料配比的技术缺口，却又忌惮地把话咽了回去。整个实务班底，正在试图用极其有限的物理资源，去填补一个足以吞没数千人的巨大黑洞。
就在商议陷入死寂的档口，门外忽然传来一阵车马的喧哗声。
一辆用厚实毡布包裹、车辕上镶着黄铜饰件的宽大马车，毫无顾忌地停在了谘议局破败的大门外。车轮碾碎了门前台阶上的冰柱，发出极其清脆的断裂声。
几名穿着劲装的随从粗暴地上前，蛮横地将两名试图阻拦的守门卫卒推搡到积雪中。其中一人掀开厚重的车帘，一个穿着整洁狐裘、连粉底官靴都一尘不染的男人缓步走下马车。
潘自瑾。
他站在谘议局那扇半塌的门槛外，慢条斯理地整理了一番狐裘的领口，拂去肩头并不存在的雪花。他的嘴角挂着一丝属于胜利者的冷笑，那是掌握了高维规则后，俯视底层挣扎的绝对从容。他迈开步子，皮靴踩在石板上，径直踏入了这片原本属于清流与实务派的议事死地。
潘自瑾并不是一个人进来的。在他身后半步，跟着一名手捧拂尘、穿着蟒面贴里的内廷监军太监。
那太监面白无须，眼皮浮肿，浑身上下透着一股常年浸泡在皇权中枢里的傲慢。他跨过门槛时，甚至用丝帕掩了掩口鼻，仿佛这议事厅里的空气都带着边镇特有的穷酸味。
顾长柏皱起眉头，刚要拱手询问来意，那太监却连正眼都没看他。太监径直走到大厅中央那张粗糙的木质案桌前，用戴着翠绿玉扳指的大拇指，重重地在桌面上敲击了两下。沉闷的撞击声立刻压过了林长风拨动算盘的声响。
“啪！”
太监从宽大的袖中抽出一份卷轴，直接甩在案桌上。卷轴展开，上面赫然盖着兵部的暗红色方印与内廷司礼监的朱红条印。两枚印章在昏暗的光线下，散发着不容违抗的权力威压。
“这大同的烂摊子，万岁爷和兵部的堂官们看着心疼。”太监用那种特有的、拖着长音的程序腔调开口了，声音尖细却极具穿透力，“咱家奉旨，战时特办。从即刻起，大同周边一切城防修缮、护堤筑造的工程统筹，由内廷全面接管。诸位大人，可以歇着了。”
这句话没有拔高音量，却像是一把重型铁锤，直接砸碎了顾长柏刚刚建立起来的议事框架。这是合法的行政指令，根本不需要和地方官吏进行任何商量。
“公账上的资金缺口巨大，若是全部交由外部包商，至少需要三个月的流转期。”林长风的双手离开算盘，抬起头，用冷硬的陈述句试图寻找这道旨意在执行层面的漏洞，“护堤等不起三个月。冰凌一旦融化，现有的石料根本挡不住水压。你们接管可以，建材的采买名录和工期，必须由谘议局复核。”
“这位掌柜，算盘打得挺响，可惜不懂朝廷办差的规矩。”太监捏起拂尘的尾端，阴阳怪气地笑了一声，直接用程序上的特权将林长风的话彻底堵死，“内廷接管，自带包工商贾垫资入场。潘老板的商号已经向内廷缴纳了押金，所有木石建材今晚就能走大营后门入场。至于复核？内廷的人办事，还需要你们这帮地方官吏来盖章点头吗？”
潘自瑾站在一旁，眼底的嘲弄几乎要溢出来。他利用内廷的势力空降，完美地绕开了林长风之前设下的种种账面限制，直接将护堤修补权从实务派手中强行剥夺。在官僚体制绝对合法的红头文件掩护下，这项关乎满城生死的工程，瞬间沦为他和浊水窑分食暴利的人血馒头。
顾长柏气得浑身发抖，攥着地图的手指骨节泛白，却被那两道鲜红的印章死死压在原地，半个反驳的字眼都吐不出来。整个谘议局的实务班底，在这一刻被瞬间架空。
太监冷笑着扫视了一圈这群面如死灰的官员，随后，他的目光越过人群，犹如一条寻觅到了软肋的毒蛇，缓缓锁定了角落里那个正抱着带血军牌、整理伤亡名册的小吏袁景行。