大营校场上，冷风卷起地上的浮雪，混合着一股浓烈的血腥味在空气中打着旋。
“啪！”
沉闷的皮鞭破空声骤然响起，紧接着是粗糙的皮革撕裂皮肉的钝响。袁景行被粗暴地绑在校场中央的一根木桩上，上半身的单衣早已被鞭子抽得粉碎。暗红色的血水顺着他瘦弱的脊背蜿蜒流下，滴落在冻得邦硬的黄土地上，瞬间凝结成黑褐色的冰渣。他死死咬着后槽牙，喉咙里发出痛苦的闷哼，整个身体随着皮鞭的每一次落下而剧烈抽搐。
高阶之上，潘自瑾拢着双手站在风口。他那件名贵的狐裘领口在风中微微拂动，呼出的白气在眼前缓慢消散。他半眯着眼睛，用一种极其冷漠的视线俯视着下方受刑的小吏。
校场边缘，顾长柏被四名全副武装的卫卒死死拦住。四柄交叉的长戟挡在他的胸前，冰冷的铁刃几乎贴着他的下巴。
顾长柏双目赤红，身体拼命地向前推挤。粗糙的戟杆木纹狠狠摩擦着他的胸口，一根尖锐的木刺扎透了他的青色官服，深深刺入他手掌的软肉里。鲜血顺着掌心流出，在灰白色的木杆上印下了一道刺目的血痕。
“大人，咱们不能就这么看着！我去跟他们拼了！”站在顾长柏身后的一名年轻主事红了眼眶，手掌已经握住了腰间的短刀，声音因为极度的压抑而变调。
顾长柏的身体猛地一僵。他转过头，看着那些同样胸膛起伏的同僚，喉结艰难地上下滚动。嘴里那股浓郁的腥甜味直冲鼻腔，那是他刚才因为用力过猛咬破口腔内壁流出的血。他闭上眼睛，强行将那口混着屈辱的血水咽进肚子里。
“把刀收回去。”顾长柏的声音低得像是在胸腔里摩擦，“大明的律法，在这帮人手里连擦鞋的纸都不如。你现在拔刀，就是给他们送上清洗整个局子的借口。”
他用滴血的手死死攥住年轻主事的手腕，强迫对方将刀推回鞘内。实务班底的抵抗意志，在这一刻被物理的刀锋与合法的特权彻底击穿，降至冰点。
校场上的惨叫声被风声拉扯得断断续续，却刚好掩盖了营地后门那片死角里的异动。
潘自瑾不知何时已经走下了高阶，避开巡逻的岗哨，来到了没有火把照明的阴影处。几步之外，浊水窑的伙计正搓着冻僵的手，满脸堆笑地迎了上来。
“潘老爷，货都备齐了，就在外头候着。”伙计压低声音，从怀里掏出一份折叠好的劣材供货暗契，双手递了过去。
潘自瑾没有说话，借着微弱的月光扫了一眼契约上的数字。他从腰间解下那枚雕刻着云纹的犀角私章，在随身携带的特殊印泥上蘸了蘸，稳稳地盖在暗契的留白处。朱红色的印记在夜色中透着一股致命的贪婪。
他抬起手，随意地挥了挥。伙计立刻转过身，对着营外打了个手势。厚重的防潮帆布被一把掀开，发出“哗啦”一声响。借着雪光，车厢里堆积如山的沙糠朽木露出了粗糙的截面。木轮碾压积雪与冻土的声音沉闷而密集，一车车足以导致护堤全面崩塌的劣质木材，顺着夜色的掩护，毫无阻滞地驶入了这座刚刚经历过战火的城池。
深夜，大同营地角落一间漏风的柴房。
生锈的门轴发出干哑的摩擦声，林长风提着一瓶金疮药推开木门。寒风顺着门缝猛灌进来，吹得屋顶上的茅草簌簌作响。
袁景行趴在一堆混合着血污与泥土的干草垛上。他背上的衣服已经和皮肉粘连在一起，大面积的伤口向外翻卷着，散发着浓重的血腥味。
听到脚步声，袁景行艰难地抬起头。他的嘴唇已经被自己咬得血肉模糊，眼泪混着泥垢在脸上冲刷出两道浑浊的痕迹。
“陆掌柜……”袁景行声音颤抖得不成样子，手指在草垛上无力地抠挖着，“官方终册报上去了。狄校尉，还有城东死战的那些老卒，他们的名字全没了。这帮畜生，连底层的血肉都要吃干抹净。”
林长风走到缺了一条腿的破木桌前，将伤药放下。他摸出火折子，吹亮。昏黄的油灯被点燃，微弱的光晕勉强驱散了柴房中心的一小片黑暗。
林长风拉过一条长凳坐下，从宽大的袖袍中抽出了一本极其普通的空白户籍账册，平铺在桌面上。
“官府的账用来糊弄活人，咱们的账，用来对得起死人。”林长风的声音低沉、平稳，不带一丝多余的情感波澜。这种纯粹的技术性语调，反而像是一块冷硬的石头，强行压住了袁景行濒临崩溃的情绪。
他伸出食指，在账册页面最边缘、平时绝不会有人注意的装订线旁点了一下。
“晋商为了应对盘剥，发明过一套双套账法。今天，我把隐河票号用来藏匿数字的边缘留白术教给你。”林长风拿起一支笔尖极细的毛笔，没有蘸墨，只是在纸面上演示着轨迹，“明面的格式写虚假损耗，应付朝廷查抄；在装订线的背面死角，写真实的时辰和名字。”
林长风的手指在纸张边角灵活地翻折，捏出一个极难察觉的微小折角。
袁景行呆呆地看着那本账册。他胡乱地用带血的袖子抹去脸上的眼泪，挣扎着从草垛上爬起来。背部的牵扯让他疼得倒吸了一口凉气，但他硬是挪到了桌前。
他拿起那支细笔，手腕因为伤痛而剧烈颤抖着。笔尖在砚台里蘸取了浓墨。他深吸了一口气，强迫自己稳住右手。
在微弱的油灯下，袁景行在户籍册微小的边缘留白处，一笔一划、郑重其事地写下了“狄烈”两个字，并在下方补上了真实的阵亡时辰。字体极小，却端正到了极致。写完后，他放下笔，将那一页的边缘轻轻对折，用大拇指的指甲死死压实，用力压出一道惨白的死痕。就像是在锁住一个不能见光的秘密。
林长风推开门，走出柴房。
塞外的风冷得像刀子一样刮过脸颊。林长风竖起破旧袄子的衣领，经过营地后方一道低矮的院墙时，他的脚步忽然停了下来。
地面上残留着几道极为显眼的车辙印。他眯起眼睛，立刻察觉到了异常。那些车辙压入冻土的深度极重，但边缘的泥土并没有呈现出被沉重良木压实的紧密感，反而有大量松散的泥沙被挤压出来。
林长风蹲下身，在一条车辙边缘发现了一块掉落的木屑。他伸出手指，将木屑捏在指尖。没有用力，大拇指只是轻轻一搓。
“嚓”的一声微响。
那块木屑竟然像是一块风干的泥土，直接在他的指腹间碎裂成了松脆的粉末。粉末里没有优质柏木该有的树脂韧性，甚至散发着一股在阴暗处存放过久的腐朽霉味。
林长风将指尖的粉末拍打在雪地里，站起身，冰冷的目光穿过营地，望向了大同城外。护堤工程需要的高密度坚木，去向显然有鬼。他理了理寒风中的衣领，准备次日天亮，对大同市集展开一场彻底的反查。