诗曰：
一盏灯笼照夜台，阴阳两界为谁开。
从来灯火通明处，多少亡魂去又来。
看官听说，世间灯火，照的是阳关大道；阴司灯火，照的是黄泉小路。阳间的灯熄了，不过费些灯油；阴间的灯灭了，那便是魂飞魄散、永不超生。今日在下说一段鬼灯笼的故事，劝列位看官洗耳恭听。
话说大明成化年间，湖广武昌府有个年轻书生，姓柳名唤明远，表字子静。这柳明远年方二十有三，生得面容清俊，一袭青衫洗得发白，却总是浆洗得干干净净。他自幼父母双亡，由叔父抚养长大，叔父是个穷教书先生，供他读到十八岁便再也供不起了。柳明远便独自一人搬到城外蛇山脚下的一座破庙中居住，靠替人抄书写信挣些铜板度日，余下的工夫都用来苦读。
这座破庙名叫“净慈寺”，原是前朝所建，后来香火断了，僧众散了，只剩下一座空殿和两间偏房。柳明远住在东偏房里，西偏房则堆着些破旧经卷和一口黑漆棺材。那棺材也不知是谁放在那里的，柳明远搬进来时问过附近的老农，老农摇头道：“那棺材怕有上百年了，我爷爷的爷爷在世时就在那里。没人敢动它，你也莫要碰。”
柳明远胆大，也不在意，每日读书写字，夜里便对着殿中一盏长明灯发呆。那盏长明灯是琉璃做的灯盏，灯芯不知是什么做的，竟百年不灭，只是灯火极小，只有豆大一点，绿莹莹的，照不了多远。柳明远搬来之后，嫌那灯太暗，便自己添了灯油，又换了一根粗灯芯。谁知换了灯芯之后，那灯不但没亮多少，反倒忽明忽暗，像是随时要灭。柳明远无奈，只得将原来的细灯芯换回去，那灯火便又稳稳地亮着，绿莹莹的，如鬼火一般。
这夜，柳明远在灯下抄书，抄到三更时分，困得睁不开眼，便伏在桌上打盹。朦胧中，他听见有人在耳边说话，声音极轻极细，像蚊蚋嗡嗡：“这后生倒是个读书种子，可惜命不长。”另一个声音道：“你莫要胡说，他阳寿还有三十年呢。”先前那声音道：“你有所不知，他明日要去蛇山采药，山上有条毒蛇，专咬读书人。他若去了，便回不来了。”另一个声音道：“那你我管不管？”先前那声音叹道：“管不了。咱们是守灯的，只管灯亮灯灭，不管人死人生。”
柳明远猛然惊醒，四下张望，殿中空无一人，只有那盏长明灯还在幽幽地亮着。他心中惊疑，暗道：“明日我本打算去蛇山采些草药换钱，这梦倒像是在警告我。只是我若不去，家中便断了粮。罢了，我小心些便是。”第二日一早，他揣了干粮，背着竹篓上了蛇山。
蛇山并不高，却林深草密，常有蛇虫出没。柳明远沿着山道往上走，走到半山腰一处悬崖边，忽听草丛中一阵窸窣，一条青竹标蛇从石缝中窜出，对着他的小腿便咬。柳明远眼疾手快，将竹篓一挡，那蛇咬在竹篓上，毒牙嵌进竹篾里拔不出来。柳明远趁机捡起一块石头，将蛇头砸烂，这才脱了险。他瘫坐在地，浑身冷汗，心想：“昨夜那梦果然是真的。那殿中的长明灯，莫非有什么灵异？”
当晚回到庙中，柳明远对着那盏长明灯拜了三拜，道：“灯神在上，小人柳明远，多谢白日救命之恩。”说罢，又添了些灯油。那灯火摇了摇，忽然亮了几分，照得殿中暖融融的。柳明远心中欢喜，自此之后，每日早晚都对着长明灯拜上一拜，灯油也添得勤了。
过了半月，柳明远又做了一个梦。这回他清清楚楚看见两个青衣人站在灯前，一个高瘦，一个矮胖。高瘦的道：“这后生倒是有心，日日给咱们添油。”矮胖的道：“可惜他命里有个劫数，下个月便要应验。”高瘦的道：“什么劫数？”矮胖的道：“他叔父在城里病了，他表妹来叫他，他若进城去，路过城南石桥时桥会塌，他便死在桥下。”高瘦的道：“那怎么办？”矮胖的道：“咱们只能提个醒，听不听在他。”
柳明远醒来后，心中半信半疑。过了几日，果然有一个年轻女子找到庙里来，说是他叔父的女儿柳翠翠。柳翠翠哭道：“表哥，我爹病得厉害，想见你一面。你快随我进城去罢。”柳明远见是表妹来了，心中焦急，便要动身。走到庙门口时，他忽然想起梦中矮胖青衣人的话——“路过城南石桥时桥会塌”——便停住脚步，对柳翠翠道：“表妹，咱们不走南门，绕道走东门罢。”
柳翠翠不解：“为何绕道？南门近得多。”柳明远道：“我方才想起一件要紧事，须得先去东门办一办。”柳翠翠无奈，只得跟着他绕道东门。二人刚走过东门石桥，便听身后轰隆一声巨响——城南那座石桥塌了，碎石飞溅，砸死了好几个过路的人。柳翠翠吓得面如土色，柳明远也惊出一身冷汗。
柳明远进城见了叔父，叔父不过是染了些风寒，吃了几副药便好了。柳明远在城中住了两日，第三日一早便赶回破庙。他一进殿，便见那盏长明灯的灯火比往常亮了许多，绿莹莹的光中竟隐隐有两个人影，正是梦中那一高一矮两个青衣人。柳明远跪在灯前，磕头道：“二位灯神，多谢两次救命之恩。”灯中传出那高瘦的声音：“柳明远，你莫要谢我们。我们不过是守灯的鬼差，提醒你几句罢了。真正救你命的，是你自己——你若不信我们的话，我们再说也无用。”
柳明远道：“二位灯神，小人有一事不明——这盏长明灯究竟是什么来历？为何百年不灭？”灯中沉默了片刻，那矮胖的声音道：“也罢，你既然问了，我们便告诉你。这盏灯名叫‘鬼灯笼’，是阴司十殿阎君之物。百年前，净慈寺的住持和尚圆寂之时，阴司将一盏鬼灯笼放在殿中，命我们两个守灯鬼看管。这灯能照见阴司之路，也能警示阳人的祸福。只是有一条——灯不能离殿，守灯鬼不能离灯。你住进这庙里之后，灯便与你有了缘分。”
柳明远道：“那这灯能一直亮着么？”高瘦的守灯鬼叹道：“不能。鬼灯笼的灯油，是阴司的‘功德油’，一百年才能攒够一斤。这灯已经亮了九十九年，再过一年，灯油便要耗尽了。灯油一尽，鬼灯笼便会灭，我们两个守灯鬼便要回阴司复命。”柳明远听罢，心中难过，道：“那这灯灭了之后，还能再亮么？”矮胖的守灯鬼道：“除非有人愿意用自己的阳寿换灯油。一盏鬼灯笼若要重新点亮，须得一个活人自愿折寿十年，将十年阳寿化作灯油。只是这世间哪有人愿意做这等事？”
柳明远听罢，默然不语。此后一年，他更加勤快地给长明灯添油——那油是普通的菜油，添了不过是让灯火不灭，真正让鬼灯笼亮着的，是灯盏底下那一层看不见的“功德油”。柳明远知道那些菜油不过是做做样子，但他仍然每日添油，每日拜灯，像是在跟两个守灯鬼说话。
这一年间，柳明远又经历了两次劫难——一次是城中闹瘟疫，他因长明灯的警示提前搬去了城外山中，躲过一劫；一次是他替人抄书时，书中夹了一张假银票，他因梦中得了警示，将银票退了回去，免了一场官司。柳明远心中明白，这一切都是鬼灯笼在暗中护佑。
到了第二年秋天，鬼灯笼的灯火开始摇晃，有时亮有时灭，像是一口气吊着。两个守灯鬼的声音也越来越弱，有时柳明远唤了七八声，才能听见一声微弱的回应。这夜，高瘦的守灯鬼忽然主动开口了：“柳明远，明日便是灯油耗尽之日。我们两个要回阴司了，特来向你辞行。”柳明远跪在灯前，泣不成声：“二位灯神，你们走了，这灯便灭了么？”矮胖的守灯鬼道：“要灭的。除非——”高瘦的守灯鬼打断他：“莫要胡说。柳明远，你是个好人，自有好报。我们走后，你将这灯盏收好，埋在殿中那口黑漆棺材底下。百年之后，自会有人再来点灯。”
柳明远哭道：“我折寿十年，能不能让这灯再亮百年？”两个守灯鬼同时沉默了。许久，高瘦的守灯鬼道：“你可想好了？你如今二十三岁，折寿十年便是三十三岁。你尚未娶妻生子，若折了十年寿，只怕——”柳明远道：“我想好了。这灯救了我三次命，我折十年寿换它再亮百年，值。”
两个守灯鬼叹息一声，将灯盏从供桌上取下，递给柳明远。柳明远接过灯盏，只觉入手冰凉，灯盏底下刻着两行小字，凑近一看，写的是：“十年阳寿一盏灯，照尽黄泉路上人。”他咬破指尖，将一滴血滴在灯芯上。那灯芯“噗”地一声，竟燃起一朵大如拳头的火焰，绿莹莹的光照得满殿通明。两个守灯鬼的身影在光中渐渐清晰——一个高瘦，一个矮胖，都穿着青衣，对着柳明远深深一拜，然后化作两道青烟，钻入灯盏之中。
鬼灯笼重新亮了起来，火光比从前更盛，照得殿中如同白昼。柳明远将灯盏放回供桌，跪在地上磕了三个头。自此之后，他依旧住在庙中，依旧每日添油拜灯。只是他的鬓角渐渐白了，面容渐渐老了，二十三岁的人看上去像三十三四岁。他心中明白，这是折寿十年的代价，但他从不后悔。
又过了三年，柳明远去武昌府城参加乡试。考试之前，他去城隍庙烧香，庙祝见他面色苍老，问他年纪，柳明远道：“二十六。”庙祝摇头道：“不像不像，你这样子像三十六。”柳明远笑笑，也不解释。进了考场，他文思泉涌，下笔如有神，三场下来，自己觉得文章做得花团锦簇。放榜那日，他果然中了举人。
柳明远中举之后，授了官职，娶了妻室，日子过得红红火火。他始终记得鬼灯笼的恩情，每年都要回净慈寺住上几日，给长明灯添油上香。他妻子问他为何对一盏灯如此上心，柳明远便将自己的经历一一说了。妻子听罢，感叹道：“原来世间真有这等奇事。”
柳明远活到六十三岁，无疾而终——本该活到七十三岁的他，因折了十年寿，果然在六十三岁这年去世。临终之时，他看见两个青衣人站在床前，一个高瘦，一个矮胖，正是当年的守灯鬼。高瘦的守灯鬼拱手道：“柳明远，你阳寿已尽，阎君念你当年折寿点灯、造福阴司，特封你为‘灯官’，永驻净慈寺，接替我们看管鬼灯笼。”柳明远含笑而逝。
柳明远死后，净慈寺的鬼灯笼又亮了百年。后来有人半夜路过蛇山脚下，常能看见破庙中透出绿莹莹的光，听见两个人在灯下说话。一个道：“这后生倒是个读书种子。”另一个道：“可惜命不长。”第一个便笑：“你又胡说，他阳寿还有三十年呢。”
正是：
一盏灯笼照夜台，阴阳两界为谁开。
从来灯火通明处，多少亡魂去又来。