话说北宋宣和年间，东京汴梁城外三十里，有个市镇唤作清河镇。镇上有一户人家，姓赵，家资巨万，良田千顷，是当地数一数二的富户。当家之人唤作赵德彰，年过五旬，娶妻孙氏，只生得一个儿子，名唤赵六郎。这赵六郎自幼娇生惯养，衣来伸手，饭来张口，要星星不敢给月亮。长到十七八岁上，生得倒也眉清目秀，只是一副纨绔习气，终日斗鸡走马，饮酒赌钱，不肯读书上进。赵德彰夫妇虽时常训诫，怎奈膝下只有这一根独苗，未免溺爱太过，说急了，赵六郎便使性儿摔门而出，三五日不回家。老夫妇两个又气又疼，却也无可奈何。
这清河镇东头，有一户姓钱的人家，只母女两个过活。母亲钱婆婆，年近六旬，丈夫早亡，靠替人浆洗衣裳、做些针线度日。女儿钱三娘，年方二八，生得虽非国色天香，却也眉目清秀，皮肤白净，尤其一双巧手，描龙绣凤，远近闻名。只是家道贫寒，三娘每日随母亲做些针线，拿到市上卖了，换些柴米油盐，日子过得清苦，倒也安分守己。
也是天缘凑巧。那一日赵六郎在镇上闲逛，路过钱家门口，恰逢钱三娘开门泼水，两人打了个照面。赵六郎一见三娘模样，便觉神魂飘荡，脚下如生了根一般，站在那里看了半晌。钱三娘见他这副呆样，脸上一红，啐了一口，砰地关上门进去了。赵六郎回到家中，茶饭不思，眼前晃来晃去的都是钱三娘的影子。
次日，他便央了镇上有名的王媒婆，带了二两银子、一对金钗，去钱家提亲。钱婆婆见赵家是镇上有名的大户，又见赵六郎生得齐整，心中已有几分愿意。只是钱三娘在旁听了，低头不语。钱婆婆便问：“我儿，你意下如何？”三娘道：“婚姻大事，全凭母亲做主。只是女儿听说那赵家公子不务正业，终日游荡，恐怕不是个可靠之人。”钱婆婆道：“你小孩子家懂得什么？赵家有的是钱，你嫁过去，吃穿不愁，强似跟着娘过这苦日子。”三娘见母亲执意，便不再言语。
过了几日，王媒婆又来了，这回带了十两银子、两匹绸缎，说是赵家下的聘礼。钱婆婆欢欢喜喜地收了，便择了个吉日，将三娘嫁了过去。
初嫁到赵家那几个月，赵六郎倒也安分，整日与三娘厮守，不曾出去胡混。三娘暗自庆幸，以为丈夫收了心。谁知好景不长，过了半年，赵六郎便故态复萌，又和镇上那一班浮浪子弟混在一处，今日吃酒，明日赌钱，常常三更半夜方回。三娘劝了几回，他起初还敷衍两句，后来竟不耐烦起来，瞪着眼道：“你一个妇道人家，管得倒宽！我赵家有的是钱，由着我快活，干你甚事？”三娘听了，心中气苦，却也不敢十分顶撞，只得忍气吞声，背地里暗暗流泪。
光阴似箭，转眼过了一年有余。赵德彰夫妇见儿子终日游荡，心中忧虑，便想与他娶一房媳妇收收心。如今既已娶了三娘，见儿子仍不改旧性，老夫妇两个便商量着，将家中银钱管得紧些，不叫六郎随意挥霍。赵六郎手头一紧，越发焦躁，整日在家里摔碗砸盆，指桑骂槐。
这一日，赵六郎又向母亲要银子去赌，孙氏不给，母子两个正在厅上吵闹，忽见钱三娘从内堂走出来，轻声劝道：“相公，婆婆年纪大了，你休要惹她生气。赌钱终究不是正事，不如在家读读书，也好图个前程。”赵六郎正一肚子火没处发，听了这话，登时跳将起来，指着三娘骂道：“都是你这贱人！自从娶了你进门，我赵家便一日不如一日！你这穷酸胚子，也配来教训我？”说着，竟抄起桌上一个茶碗，劈面掷了过去。三娘躲闪不及，正中额角，顿时鲜血直流，扑通一声倒在地上。
孙氏见状，吓得魂飞魄散，连忙上前扶起三娘，回头骂儿子道：“你这畜生！怎敢如此无礼！”赵六郎也不理睬，一甩袖子，扬长而去。三娘被婆婆扶回房中，用帕子按住伤口，泪如泉涌。孙氏劝道：“媳妇，你莫要伤心，等我慢慢教训那畜生。”三娘哭道：“婆婆，不是媳妇多嘴。相公这般行径，只怕将来要惹出大祸来。”孙氏叹道：“我何尝不知？只是这孽障，自幼被他父亲惯坏了，如今也管他不下了。”婆媳两个相对垂泪，不提。
却说赵六郎那日负气出门，径往镇上最大的赌坊“聚宝局”去了。这聚宝局的东家，姓贾名仁，是个外来的江湖客，生得獐头鼠目，一肚子坏水。他见赵六郎是镇上有名的富户之子，便存心要算计他。先是假意结交，今日请酒，明日送些新奇玩意儿，把赵六郎哄得团团转，只当贾仁是天底下第一等的好朋友。等赵六郎上了钩，贾仁便开始设局诱他赌钱。起初故意让他赢几两，逗得赵六郎心痒难耐，越赌越大。到后来，十场倒有九场输，赵六郎不服气，一心要翻本，赌注越下越重，银子输光了便拿田契、地契来抵。
这一日，赵六郎又输了个精光，回到家中翻箱倒柜，把三娘的几件陪嫁首饰也偷去当了。三娘发现后，哭着来问，赵六郎反手就是一巴掌，骂道：“你的东西？你连人都是我赵家的！再敢多嘴，我写一纸休书，叫你滚回你那穷娘家去！”三娘捂着红肿的脸颊，浑身发抖，一句话也说不出来。
又过了些时日，赵六郎输得越发大了，竟背着父母，将城南二百亩上好的水田贱卖给了贾仁，得银三百两，不到三日又输了个干净。赵德彰得知此事，气得吐血，当场昏倒在地。请了郎中来，说是急火攻心，须得静养。赵德彰在床上躺了半月有余，汤药不断，终究不见好转。临终之际，他拉着三娘的手，老泪纵横：“媳妇，我赵家不幸，出了这等败家子。我死之后，这个家只怕要败在他手里。你若念在公婆待你一场，好歹……好歹看顾些。”三娘哭得死去活来，连连点头。赵德彰又叫人把赵六郎唤到床前，指着他的鼻子骂了几句“不肖畜生”，一口气没上来，便撒手去了。
赵德彰死后，赵六郎没了管束，越发肆无忌惮。孙氏哭得眼睛都快瞎了，哪里还管得住他？不过两三年光景，赵家万贯家财，被赵六郎输得干干净净。先是卖了田地，接着卖了房产，最后连家中值钱的物件，也一件件搬进了当铺。孙氏又气又急，一病不起，延挨了几个月，也一命呜呼了。
偌大一个赵家，只剩下三娘和赵六郎两个。此时家中已是一贫如洗，连隔夜的米都没有。三娘没法子，只得重操旧业，替人做些针线活，挣几个铜钱，买些米来煮粥。赵六郎却仍是恶习不改，每日出去游荡，到晚方回。若是三娘煮了粥，他便端起来吃个干净，也不管妻子饿不饿；若是三娘没煮，他便拍桌子打板凳，骂骂咧咧。三娘整日以泪洗面，却也无计可施。
这一日，赵六郎又在外头输了钱，回来便翻三娘的针线篮子，见里面只有几个铜板，登时火起，一把将篮子摔在地上，骂道：“你这没用的东西！一天到晚就挣这几个钱，够干什么？我赵六郎真是倒了八辈子霉，娶了你这个扫帚星！”三娘忍无可忍，回了一句：“相公，事到如今，你还说这样的话。若不是你败光了家业，我们何至于此？”
赵六郎被戳到痛处，恼羞成怒，上前一把揪住三娘的头发，将她拖倒在地，拳打脚踢。三娘抱着头，满地翻滚，哭喊不止。邻舍听见了，赶来相劝，赵六郎这才骂骂咧咧地住了手，一甩门走了。
三娘躺在地上，浑身青紫，半晌爬不起来。邻舍张婶将她扶到床上，叹道：“三娘，你这日子如何过得下去？不如去衙门告他。”三娘摇头哭道：“他虽不好，到底是我丈夫。我若告了他，他还有活路么？”张婶听了，连连叹息，也不好再说什么。
谁知赵六郎这一去，竟是数日不归。三娘起初以为他又在哪里赌钱，也没在意。到了第五日，忽然有几个衙役上门，问：“赵六郎之妻钱氏何在？”三娘出来见了，衙役道：“你丈夫赵六郎，在城中犯了人命大案，被拿在开封府大牢里了。府尹老爷命你前去听审。”三娘听了，如同晴天霹雳，险些栽倒在地。
原来赵六郎那日离家后，去了汴梁城中，找到贾仁的赌坊。贾仁见他已无钱可赌，便引诱他道：“赵兄，你如今虽然手头不便，我有一条财路，不知你愿不愿走？”赵六郎急问何路。贾仁道：“城北王员外家有个女儿，生得十分标致，王员外正在替她寻一门亲事。你若肯入赘，凭你这般人才，王员外定然欢喜。到时候，王家的家财，不就是你的了？”赵六郎道：“我已有妻室，如何入赘？”贾仁笑道：“你那老婆，休了便是。一纸休书，半文钱不费，何难之有？”
赵六郎被说动了心，便依贾仁之计，先去王家提亲。那王员外也是汴梁城中有名的富户，只因女儿生得丑陋，年过二十尚未许人，正在着急。见赵六郎生得一表人才，又自称是清河镇赵家之子，便满口答应。赵六郎大喜，回家便要写休书休了三娘。谁知三娘死活不肯，赵六郎便动了杀心。
那一夜，他趁三娘熟睡，取了一根绳子，要将她勒死。三娘惊醒，拼命挣扎，惊动了邻舍。赵六郎见事情败露，仓皇逃去。邻舍们破门而入，见三娘脖子上勒痕深深，几乎丧命，慌忙报了官。衙门画影图形，四处缉拿。赵六郎逃到汴梁城中，躲在王家。不料王员外得知此事，怕受牵连，反将他捆了送到官府。开封府尹审明案情，判了赵六郎死罪，只待秋后处决。
三娘得知丈夫被判了死罪，心中虽恨他无情，到底是自己丈夫，便收拾了家中仅有的几件旧衣裳，当了几个钱做盘缠，一路步行到汴梁，去大牢里探望。赵六郎见了三娘，见她蓬头垢面，衣衫褴褛，手上全是冻裂的口子，想起从前自己对她的种种不好，不禁羞愧难当，跪在地上连连磕头：“娘子，我赵六郎对不起你！我猪狗不如！你……你莫要再管我了，只当我死了罢！”三娘哭道：“相公说哪里话。你我夫妻一场，你虽有千般不是，我岂能眼睁睁看着你死？”便去衙门递了状子，愿以自己的性命换丈夫一命。府尹见她如此贤德，大为感动，便从轻发落，将赵六郎的死罪改判为流放三千里，发配岭南。
赵六郎被押解上路那日，三娘赶来送行，手中提着一个布包，里面是几件浆洗得干干净净的旧衣裳，还有一双新做的布鞋。她将包袱递给押解的公人，又从怀里掏出两串铜钱，道：“公差大哥，这是奴家的一点心意，路上买碗水喝。我丈夫从小没吃过苦，这一路千里迢迢，还望大哥照应些。”说罢，跪在地上磕了个头。赵六郎见了，泪如雨下，泣道：“娘子，我赵六郎今生今世报答不了你的恩情，来世做牛做马，也要还你！”三娘只是流泪，一句话也说不出来。
赵六郎走后，三娘回到清河镇，已是家徒四壁，连一间遮风挡雨的屋子也没有。原来赵家那所宅子，早被赵六郎卖给了别人，新主人催她搬走。三娘没法子，只得在镇外一座破土地庙里暂且安身。白日里替人缝补浆洗，晚上便在庙里歇息。日子虽苦，她却从无怨言，每日清晨起来，先到土地神像前烧一炷香，保佑丈夫平安。
镇上人见她如此贤德，都十分敬重，纷纷介绍活计给她做。三娘手艺好，人又勤快，渐渐便有了些积蓄。后来，她在镇上租了一间小铺面，专门替人做衣裳。因她价钱公道，活计又做得精细，四邻八乡的人都来找她，生意竟一日好似一日。不过三五年光景，三娘便攒下了一笔银子，将赵家旧宅赎了回来。她请人将宅子修缮一新，又在后院种了些菜蔬，前院开了个裁缝铺子，自食其力，日子过得倒也安稳。
且说赵六郎被流放到岭南，一路上风餐露宿，受尽苦楚。到了流放之地，又被迫做苦役，开山凿石，苦不堪言。他从小娇生惯养，哪里吃过这般苦？头一年便病倒了，多亏同被流放的难友照料，才捡回一条命。病中他时常想起三娘的好处，想起自己从前如何打她骂她，心中悔恨交加，每每痛哭流涕。后来他在流放之地安顿下来，学着做些小买卖，日子虽苦，倒也能勉强度日。只是每逢夜深人静，便望着北方的天空，想起千里之外那个被他辜负的女子，不知她是死是活，心中便如刀绞一般。
光阴荏苒，转眼过了十年。朝廷大赦天下，赵六郎也在赦免之列。他得了自由，便一路乞讨着往北走，走了整整半年，才回到清河镇。到了镇口，他不敢进去，只在镇外的土地庙旁徘徊。他衣衫褴褛，面黄肌瘦，须发花白，哪里还有当年那个风流公子的模样？
也是天缘凑巧。那日三娘正在铺子里裁衣裳，忽然听见外面有人叫花子讨饭，声音甚是耳熟。她放下剪刀走出来，只见一个叫花子倚在门框上，蓬头垢面，手里端着一只破碗。三娘仔细一看，猛然认了出来，失声叫道：“相公！是你么？”赵六郎抬头一看，见是三娘，顿时浑身颤抖，手中的破碗“当啷”一声掉在地上，扑通跪倒，放声大哭：“娘子！我……我赵六郎回来了！我……我没脸见你……”
三娘上前将他扶起，见他瘦得只剩一把骨头，满身疮痍，不禁泪如雨下：“相公，你回来了就好，回来了就好……”说着，便将他搀进屋里，打水给他洗脸，又取出干净衣裳叫他换上，然后去厨房煮了一大碗热汤面端来。赵六郎捧着那碗面，手抖得几乎拿不住筷子，吃了几口，便再也吃不下去，伏在桌上呜呜地哭。
三娘坐在一旁，看着他哭，自己也跟着流泪。半晌，赵六郎止住哭声，抬起头来，哽咽着道：“娘子，我赵六郎这一生，做尽了坏事。我败光了家业，气死了爹娘，又害得你跟着我吃尽了苦头。如今我落得这般下场，是我罪有应得。你……你为何还要收留我？”
三娘抹了抹眼泪，轻声道：“相公，你我夫妻一场，你纵然有千般不是，到底是我丈夫。当年你被流放，我日夜替你担心，只盼你早日回来。如今你回来了，便是天大的喜事。从前的事，都过去了，莫要再提。往后咱们好好过日子，也就是了。”赵六郎听了，更是羞愧难当，连连磕头：“娘子，我……我赵六郎对天发誓，从今往后，若再对你有半分不好，叫我天打雷劈！”
自此，赵六郎便在铺子里帮三娘做些杂活。他经历了这番磨难，性子竟大大改了，每日早起晚睡，劈柴挑水，什么活都肯干。邻里见了他，起初都指指点点，后来见他果然改了，也就渐渐接纳了他。三娘见他真心悔改，心中也自欢喜，夫妻两个齐心协力，将那裁缝铺子经营得越发红火。后来，三娘又雇了两个伙计，将铺子扩成了镇上最大的一间成衣铺，远近人家都来光顾，家道竟渐渐复兴起来。
过了几年，三娘生了一儿一女，赵六郎中年得子，欢喜得什么似的，对三娘更是体贴入微。每日铺子打烊后，他便抱着孩子在院子里踱步，嘴里哼着不成调的小曲，逗得孩子咯咯直笑。三娘在一旁做着针线，看着这一幕，心中便觉得从前那些苦，都值了。
那一日，正值元宵佳节，镇上家家张灯结彩，好不热闹。赵六郎买了些酒菜，一家四口围坐在一处吃团圆饭。酒过三巡，赵六郎放下酒杯，对三娘道：“娘子，我有句话，憋在心里好些年了，今日想对你说。”三娘道：“相公有什么话，只管说。”赵六郎道：“当年我那般待你，你为何还要救我？我至今想不明白。”
三娘低头想了想，轻声道：“相公，你可还记得，当年你把我推倒在地，邻舍张婶来扶我，对我说‘不如去衙门告他’？我那时没有去。我若去了，你那时便要吃官司。后来你犯了人命案，我若不去救你，你便是一个死。我救你，不是为了你，是为了我自己。”赵六郎讶然：“为了你自己？”
三娘道：“我从小没了父亲，跟着娘过苦日子。嫁给你之后，虽然你待我不好，可你到底是我的丈夫。我若眼睁睁看着你死，我这辈子心里都过不去。我救你，是为了让自己夜里能睡得安稳，是为了让自己对得起良心。”她顿了顿，又道：“再者，我娘从前常对我说，做人要厚道。别人对你好，你要记着；别人对你不好，你也要记着，只是莫要记恨，要记着宽容。我今日宽容了你，心里便觉得敞亮。”
赵六郎听了，半晌无言，忽然站起身来，走到三娘面前，深深一揖到底：“娘子，你这一番话，胜读十年书。我赵六郎从前只道你是个软弱可欺的女子，如今才知道，你比那世间多少男子都强。我……我赵六郎三生有幸，才娶了你这样的贤妻。”三娘扶起他，笑道：“夫妻之间，说什么贤不贤的。往后咱们好好过日子便是。”
此后，赵六郎与三娘白头偕老，子孙满堂。赵六郎活到七十多岁，临终之际，将儿孙叫到床前，嘱咐道：“你们记着，人生在世，最要紧的是一个‘义’字。我年轻时不懂这个道理，吃了大亏，险些送了性命。你娘一生守义，才使赵家有了今日。你们往后做人，无论贫富贵贱，都要守住这个‘义’字。”说罢，含笑而逝。
三娘后来活到八十有余，无疾而终。她临终那日，正是元宵佳节，满镇灯火辉煌，她坐在院中赏灯，忽然笑道：“我这一生，苦也吃过，福也享过，到头来才明白，人活一世，问心无愧便是最大的福气。”说罢，闭目而逝，面容安详，如同睡着一般。
后人评说此事，有诗为证：
世人皆道黄金贵，哪知义字值千金。
赵郎负心遭恶报，钱氏守义得善终。
十年流放千般苦，一朝回头万福生。
劝君莫作亏心事，举头三尺有神明。
又有一首：
贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。
赵六郎若早明白，何须流放到岭南？
幸有贤妻钱三娘，以德报怨感上苍。
留得一段佳话在，千秋万代永流芳。
这一段故事，说的便是这“义”字之重。世人只道金银财宝值钱，却不知这“义”字才是无价之宝。赵六郎失了“义”字，纵有万贯家财，也守不住，到头来落得个流放千里、乞讨还乡的下场。钱三娘守住了“义”字，纵是家徒四壁、孤苦无依，到头来也挣得个夫妻团圆、家道复兴。可见这“义”字，才是做人立身之本。
看官们，你道这世间，有多少人像赵六郎一般，有了钱便忘了本，得了势便负了心？又有多少人像钱三娘一般，虽遭逢不幸，却仍能守住心中那一点义气？这故事虽然说的是宋朝的事，却也是给后人一面镜子：照一照自己，那“义”字还在不在心上。若在，便好好守着；若不在，便早早寻回来。须知：
千金散尽还复来，义字失了无处寻。
劝君莫学赵六郎，留得骂名千古闻。
当学钱氏三娘女，以德报怨感天恩。
人生在世何为贵？一个义字值万金。
再说那清河镇上，后来立了一座“义妇祠”，供奉的便是钱三娘。每逢初一十五，镇上人家便来烧香祈福，尤其那些刚过门的新媳妇，更是成群结队地来，在祠前默默祷告，盼着自己也能像钱三娘一般，做一个有情有义的贤德妇人。那祠前有一副对联，写的是：
守义持家，千秋共仰钱三姐；
负心败业，万古同羞赵六郎。
这故事传到后来，便有人编成话本，在茶楼酒肆里说唱。那些听书的，有骂赵六郎的，有赞钱三娘的，也有暗暗拿自己比照的。据说，自打这故事传开后，清河镇一带，夫妻吵架的少了，和和睦睦过日子的多了；嫌贫爱富的少了，同甘共苦的多了。这也是这故事的一点功德。
正是：
三言二拍警世深，善恶到头终有因。
莫道故事多虚妄，人间处处有真情。