话说南宋景定年间，两浙西路镇江府城外二十里，有个大市镇唤作丁卯镇。镇上有一户姓吴的人家，兄弟二人，父母早亡，留得祖业颇丰——良田五百亩，市房三间，又有一座油坊，在镇上也算得是数一数二的人家。兄长吴伯谦，年方二十八，为人忠厚老成，守着祖业勤勤恳恳，把油坊生意做得越发兴隆。兄弟吴仲贪，年方二十四，却是个奸猾之徒，终日与镇上几个不三不四的人厮混，吃酒赌钱，不务正业。吴伯谦时常劝诫，吴仲贪当面应了，背后依旧我行我素，甚至暗地里抱怨兄长管得太严。
吴伯谦娶妻陈氏，是镇江府城陈秀才的女儿，年方二十三，生得端庄贤淑，知书达理。夫妻二人成亲五载，恩爱非常，只是不曾生育。陈氏常为此事忧愁，吴伯谦便宽慰道：“娘子莫要忧心。你我夫妻情重，便是无后，也是命数使然。况且二弟年轻，将来娶了亲，生下子侄，一样是吴家的香火。”陈氏听了，心中感动，越发体贴丈夫。
却说吴仲贪见兄长夫妻恩爱，家业兴旺，心中早存了嫉妒之意。他暗想：若兄长无后，这份家业日后少不得由我一人承继。可若兄长万一有了子嗣，这家产便要分作两份。他越想越觉得吃亏，便暗暗起了歹念。
这一年春天，吴伯谦去镇江府城收账，顺便与几个同行商议合开分号之事。临行前，陈氏替他收拾行李，千叮咛万嘱咐：“相公早去早回。妾身总觉得二叔近日行迹可疑，你不在家中，我心中有些怕。”吴伯谦笑道：“娘子多虑了。二弟虽然贪玩，到底是我亲兄弟，难道还会害我不成？你只管在家中好生看顾油坊，我去去便回。”陈氏含泪点头，送他出门。
吴伯谦走后，吴仲贪便活跃起来。他每日不去油坊帮忙，反而往镇上赌坊跑得更勤。原来他早与赌坊东家贾三串通好了，要设局害死兄长，霸占家产。这贾三是个外来的江湖客，生得獐头鼠目，一肚子坏水，专靠放高利贷、设赌局害人过活。吴仲贪找他商议，许他事成之后分他二百两银子，贾三便替他出了个毒计。
这一日，吴伯谦从府城回来，路过镇外一座小桥。那桥年久失修，桥面已有几处裂缝。吴仲贪早算准了兄长回来的日子，预先在桥上做了手脚——将桥面几块石板撬松，又用烂草盖住裂缝。吴伯谦骑马过桥时，马失前蹄，连人带马栽入河中。那河水虽不深，但吴伯谦摔下时头撞在桥墩上，顿时头破血流，昏死过去。等被人发现捞上来时，早已气绝身亡。
消息传到家中，陈氏哭得死去活来，几次要寻短见，都被丫鬟翠屏死死抱住。翠屏是陈氏从娘家带来的陪嫁丫头，年方十七，忠心耿耿，见主母这般模样，哭着劝道：“夫人，你千万要想开些。相公死得蹊跷，你若再有个三长两短，谁替相公伸冤？”陈氏听了，方才止住哭声，咬牙道：“你说得对。相公死得不明不白，我不能死。”
吴仲贪假惺惺地替兄长办了丧事，在灵前哭得比谁都伤心，口中“哥哥”叫得撕心裂肺，不知底细的人见了，都道他们兄弟情深。丧事办完，吴仲贪便露出了真面目。他将陈氏叫到堂上，板着脸道：“嫂嫂，如今兄长已去，这吴家的家业，按理该由我来承继。嫂嫂年轻，又无子嗣，守着这份家业也不方便。不如我替你寻个好人家，你早些改嫁，也免得耽误了青春。”
陈氏听了，又惊又怒，道：“二叔说哪里话！你兄长尸骨未寒，你便要我改嫁？况且你兄长临终前并未说要将家业全交给你，这家产有我一份，也有你一份。”吴仲贪冷笑道：“嫂嫂此言差矣。我吴家的产业，自然由吴家男丁承继。你一个外姓人，凭什么分我吴家的家产？”陈氏道：“你兄长在世时，油坊的生意全靠我里外操持。你终日游荡，何曾出过半分力？如今你倒想独吞家业，天理何在？”
吴仲贪被戳到痛处，恼羞成怒，拍案道：“你这贱妇！我好言劝你改嫁，你倒不识抬举！既然你不肯走，莫怪我不客气！”说罢，便命人将陈氏赶到后院一间破屋里住，只给她每日两顿残羹冷炙，又把她身边的丫鬟翠屏也打发到厨房去做粗活。陈氏被夺了管家之权，身边一个亲人也没有，整日以泪洗面。
翠屏虽被赶到厨房，却时常偷偷去看望陈氏，给她送些吃的，又替她浆洗衣裳。陈氏拉着翠屏的手哭道：“翠屏，如今只有你还念着我。我总觉得相公死得蹊跷，你可曾听到什么风声？”翠屏低声道：“夫人，我这些日子在厨房做事，听见二爷身边的伙计刘三酒后说漏了嘴，说什么‘桥面上的石板是故意撬松的’。夫人，只怕相公之死，与二爷脱不了干系！”陈氏听了，如遭雷击，浑身发抖：“他……他竟害死了自己的亲兄长？”
翠屏道：“夫人，此事须得从长计议。二爷如今势大，镇上人都怕他，我们若贸然去告状，只怕告他不倒，反遭毒手。”陈氏咬牙道：“便是拼了这条性命，我也要替你相公讨个公道！”
过了几日，陈氏寻了个机会，趁吴仲贪出门赌钱，偷偷跑到镇上李老汉家中。李老汉是吴伯谦生前的好友，为人正直，在镇上颇有威望。陈氏将吴仲贪如何害死兄长、如何霸占家产之事一一说了，求李老汉替她写状子。李老汉听了，气得胡子直抖：“我早看出那吴仲贪不是个好东西！吴善人一世忠厚，竟死在自己亲兄弟手里！你放心，这状子我替你写！”
李老汉当即写了状子，陈氏便带着状子去镇江府衙告状。谁知那镇江府推官姓胡名琏，是个贪财好利之徒，早被吴仲贪用银子买通了。他看了状子，冷笑一声：“吴陈氏，你说你丈夫被吴仲贪所害，可有人证物证？”陈氏道：“有吴仲贪身边的伙计刘三，曾酒后说出桥面石板是被故意撬松的。”胡推官便传刘三来问，刘三早被吴仲贪叮嘱过了，上堂便翻供道：“小人从未说过这样的话。是吴陈氏怀恨小主人夺了家产，故意诬陷。”
胡推官一拍惊堂木：“大胆吴陈氏！你丈夫分明是失足落水而死，你却诬告小叔谋害，该当何罪？念你是个妇道人家，本官从宽发落，打你十板，赶出衙门！”陈氏被打得皮开肉绽，又被衙役拖出府衙，扔在街上。翠屏赶来将她扶回，陈氏哭道：“天理何在！天理何在！”
回到家中，吴仲贪得知陈氏去告状，勃然大怒，当晚便带人闯进陈氏房中，一把揪住她的头发，恶狠狠道：“你这贱妇！竟敢去府衙告我？我让你告！”说罢，拳打脚踢，将陈氏打得遍体鳞伤。翠屏扑上来护住陈氏，也被吴仲贪一脚踢开，额头撞在桌角，鲜血直流。吴仲贪打累了，方才骂骂咧咧地走了。
陈氏躺在地上，浑身剧痛，却咬着牙不肯哭出声来。翠屏爬过来，抱着她哭道：“夫人，我们逃吧！再留在这里，只怕性命难保！”陈氏摇摇头：“逃？逃到哪里去？相公的冤屈未雪，我便是死，也要死在这里。”翠屏哭道：“夫人若死了，谁替相公伸冤？”陈氏听了，心中一震，握住翠屏的手道：“你说得对。我不能死。”
第二日，陈氏挣扎着起来，写了一封信，托翠屏偷偷送到镇江府城陈秀才处。陈秀才见了信，气得浑身发抖，当即赶到丁卯镇，将女儿接回府城。吴仲贪见陈秀才来了，倒也不敢阻拦，只冷笑道：“接走也好，省得在我眼前碍事。”陈秀才将陈氏和翠屏接回府城家中，请了郎中来替她们治伤。陈氏在娘家养了月余，伤势渐渐好转，却整日闷闷不乐，茶饭不思。陈秀才劝道：“女儿，那吴仲贪势大，府衙又被他买通，这官司打不赢的。不如你就在家中住下，爹养你一辈子。”陈氏哭道：“爹，相公死得冤枉，我若不能替他伸冤，活着还有什么意思？”
也是陈氏命不该绝。这一年冬天，朝廷派了一位新任两浙西路提点刑狱使，姓包名正，是包龙图的后人，为官清正，铁面无私，人称“小包公”。这包正到任之后，清理积案，查访民情，凡有冤屈，无不昭雪。陈氏听说包公到了镇江，便对父亲道：“爹，这是最后的机会了。若包公也告不倒吴仲贪，我便认命了。”陈秀才道：“包公是清官，与那胡推官不同。你且去试试。”
陈氏便带着翠屏，去提刑司衙门递了状子。包正接了状子，见是告小叔谋害兄长、霸占家产，又见陈氏身上伤痕累累，便知此案必有冤情。他当即传了陈氏来问，陈氏将事情经过一一说了，又呈上翠屏在厨房偷听到的刘三酒后之言，以及吴仲贪如何买通胡推官、如何殴打她之事。包正听了，拍案道：“竟有这等事！来人，速去丁卯镇将吴仲贪、刘三、贾三等人一并拿来！”
衙役们赶到丁卯镇，将吴仲贪从赌坊中拖了出来。吴仲贪见是提刑司的衙役，吓得魂飞魄散，一路大喊：“我是冤枉的！我兄长是失足落水，与我无关！”到了堂上，包正一拍惊堂木：“吴仲贪！你谋害兄长，霸占家产，还不从实招来！”吴仲贪狡辩道：“大人明鉴！我兄长确是失足落水，有镇江府胡推官的判词为证！”
包正冷笑一声，命人将贾三带上堂来。贾三是个见风使舵的小人，见包正威严，早吓得腿软，不等用刑，便一五一十地招了：吴仲贪如何找他商议，如何许他银子，如何撬松桥面石板，如何害死吴伯谦。包正又传刘三来问，刘三起初还抵赖，包正命人打了二十板，刘三便哭爹喊娘地招了：吴仲贪如何指使他做伪证，如何威胁他不许说出实情。
吴仲贪见贾三和刘三都招了，脸色惨白，瘫倒在地。包正又命人去吴伯谦落水之处查验，果然发现桥面石板有人为撬动的痕迹，与贾三所招完全吻合。证据确凿，吴仲贪再也无法抵赖，只得低头认罪。
包正拍案怒道：“吴仲贪！你身为胞弟，竟为家产谋害亲兄，天理难容！依律当斩！”又判道：“贾三教唆害人，同谋杀人，依律当绞。刘三为虎作伥，做伪证陷害主母，杖四十，流放三百里。镇江府推官胡琏，贪赃枉法，包庇凶犯，革职查办，交大理寺议罪。吴陈氏无罪释放，吴伯谦全部家产，尽归吴陈氏承继。吴仲贪所得赃银，追回充公。”判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快，纷纷喊道：“包青天！包青天！”
陈氏跪在堂下，泪流满面，叩头道：“多谢大人替民妇伸冤！多谢大人替民妇伸冤！”包正命人将她扶起，温言道：“吴陈氏，你一个妇道人家，能为丈夫伸冤，不畏强暴，实在难得。本官判你承继家业，你便好好经营，莫要辜负了你丈夫一生的心血。”陈氏连连点头。
吴仲贪被押入死牢，等候秋决。贾三也被收监。刘三挨了四十板，被押解流放。消息传到丁卯镇，镇上人无不称快。那些从前被吴仲贪欺压过的人，都跑到吴家门前放鞭炮，庆贺恶人伏法。吴仲贪在牢中听说此事，又羞又恨，不到秋决便病死在狱中。贾三后来被绞死，也是恶有恶报。
陈氏回到丁卯镇，重新接管了油坊和家业。她本是陈秀才的女儿，自幼读书识字，又跟着吴伯谦做了几年生意，早已精通经营之道。她接手油坊后，勤勤恳恳，待伙计宽厚，生意不但没有衰落，反而比从前更加兴隆。她又请了李老汉来替她管账，翠屏做了管家娘子，主仆三人齐心协力，把吴家的家业经营得红红火火。
过了一年，陈氏忽然梦到丈夫吴伯谦。梦中吴伯谦对她笑道：“娘子，多谢你替我伸了冤。我如今在阴间做了个小神，日子过得安稳。你莫要为我守寡，若有合适的人，便嫁了罢。”陈氏醒来，泪湿枕巾，心中却觉得敞亮了许多。
后来，李老汉替陈氏做媒，介绍了镇江府城一个丧妻的布商，姓赵名世昌。这赵世昌年约三十，为人忠厚本分，与陈氏见过几面，彼此都有几分情意。陈氏犹豫再三，终于点头应了。嫁到赵家后，陈氏依旧经营着吴家的油坊，赵世昌也帮着打理，夫妻二人同心协力，日子过得和和美美。陈氏后来生了一儿一女，儿子取名赵承吴，便是承继吴家香火之意。
翠屏也嫁了李老汉的孙子李成，夫妻恩爱，生了两个儿子。翠屏与陈氏情同姐妹，两家人时常来往，亲如一家。
陈氏活到七十有余，无疾而终。临终之际，她将儿子赵承吴叫到床前，嘱咐道：“我死之后，将我葬在你吴家父亲坟旁。我生是吴家的人，死是吴家的鬼。”赵承吴含泪应了。陈氏又对翠屏道：“翠屏，你我主仆一场，情同姐妹。我走之后，你替我好生照看承吴。”翠屏哭着点头。陈氏闭目而逝，面容安详，如同睡着一般。
后人评说此事，有诗为证：
恶叔贪心霸产财，设计害兄实可哀。
撬松桥面施毒手，买通官府掩罪灾。
贤嫂含冤告千里，包公明断雪沉埋。
善恶到头终有报，天网恢恢不疏漏。
又有一首：
兄弟本是同根生，为争家产起毒心。
害死亲兄霸产业，到头一命赴幽冥。
陈氏贤德世少有，翠屏忠义更堪钦。
留得一段因果话，警醒世间贪心人。
这一段故事，说的便是这“贪心不足蛇吞象，恶有恶报终有时”的道理。吴仲贪为了霸占家产，竟设计害死亲兄长，到头来病死狱中，身败名裂。陈氏一介女流，虽遭逢不幸，却不肯向恶势力低头，千里告状，终得昭雪。翠屏身为丫鬟，却忠心护主，患难与共，终得善果。可见这世间，无论贵贱，只要心存善念，终有出头之日；若存了恶念，纵是一时得意，到头来也难逃天理昭彰。
看官们，你道这吴仲贪，当初若与兄长同心协力，好好经营油坊，何愁没有富贵？可他偏偏贪心不足，要害兄长，到头来害了自己。这正是：
贪心不足蛇吞象，恶念一起祸自招。
若能安分守本分，何愁富贵不终朝？
再说那陈氏，不过是个妇道人家，却因平日为人端正，临事有胆有识，不仅替丈夫伸了冤，还守住了丈夫的家业，终得善果。这正是：
莫道女子不如男，陈娘胆识胜须眉。
千里告状伸冤屈，留得芳名万古传。
这故事传到后来，镇江府一带人人皆知。那些做小叔的听了，都拿这故事来警醒自己，莫要学那吴仲贪；那些做媳妇的听了，也拿这故事来勉励自己，要学那陈氏的胆识。更有那说书先生，将这段故事编成话本，在茶楼酒肆中传唱，听得众人无不拍手称快。
正是：
三言二拍劝世人，善恶到头有分明。
莫学吴氏贪心贼，当效陈娘贤德名。
翠屏忠义千秋仰，包公明断万古称。
留得一段佳话在，警醒世间痴迷人。
再说那丁卯镇上，后来立了一座“贤妇祠”，供奉的便是陈氏。祠前有一副对联，写的是：
守节伸冤，千秋共仰陈贤妇；
贪财害命，万古同羞吴仲贪。
每逢初一十五，镇上人家便来烧香祈福。那些刚过门的新媳妇，更是成群结队地来，在祠前默默祷告，盼着自己也能像陈氏一般，做一个有情有义、有胆有识的贤德妇人。据说，自打这故事传开后，丁卯镇一带，兄弟和睦的多了，争产反目的少了；夫妻和顺的多了，嫌贫爱富的少了。这也是这故事的一点功德。
正是：
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
劝君莫作亏心事，举头三尺有神明。
若将此篇传天下，管教世上少凄凉。