话说唐僧师徒四人西天取经，一路上降妖除魔，经历九九八十一难，功德圆满。如来佛祖论功行赏，唐僧封旃檀功德佛，悟空封斗战胜佛，八戒封净坛使者，唯独沙僧，封了个“金身罗汉”。沙僧当时便愣了，心道：“我跟师父师兄走了十万八千里，挑担牵马，任劳任怨，怎么只封个罗汉？八戒那呆子都做了净坛使者，我连个使者都不是？”
但沙僧为人忠厚，心中虽有不快，面上却不露分毫，只是磕头谢恩。八戒在旁笑道：“沙师弟，你平日里就会说‘大师兄，师父被妖怪抓走了’‘二师兄，师父被妖怪抓走了’，你自己就没打过几个妖怪。如今封你个罗汉，已是佛祖开恩了。”沙僧低头不语。悟空道：“呆子，你少说两句。沙师弟一路挑担，没有功劳也有苦劳。”八戒撇嘴道：“俺老猪牵马，不也一样？”
沙僧做了金身罗汉，在灵山无事可做，每日扫地、擦桌、给佛祖续茶。 他倒也不嫌，兢兢业业，把灵山上下打扫得一尘不染。只是夜深人静时，常坐在山门外叹气。一日，悟空路过，见沙僧独坐，便问：“沙师弟，你唉声叹气做什么？”沙僧道：“大师兄，你说我这个人，是不是太笨了？”悟空道：“怎么突然问这个？”沙僧道：“我跟你们走了十万八千里，打过的妖怪一只手数得过来。每次遇难，都是你冲在前面。我也想出力，可就是没那个本事。”悟空笑道：“沙师弟，你莫小看自己。你的本事不在打打杀杀，在别处。”沙僧问：“在何处？”悟空道：“你听。”
沙僧竖起耳朵，只听山风阵阵，松涛声声，远处有流水潺潺，近处有鸟鸣嘤嘤。悟空道：“你听见什么了？”沙僧道：“听见风声、水声、鸟声。”悟空道：“老孙听见的是：风声里有妖气，水声里有冤气，鸟声里有怨气。往东三百里，有个妖怪在作祟。”沙僧道：“大师兄，你去收了他便是。”悟空道：“老孙去收，要你做什么？你去。”沙僧慌了：“大师兄，我打不过妖怪。”悟空道：“打不过就用别的法子。你这一路，光看我打妖怪，可曾看过我怎么跟妖怪讲道理？”沙僧道：“大师兄，你什么时候跟妖怪讲过道理？你都是先打再说。”悟空笑道：“那是以前。如今我成佛了，要讲道理了。你去试试。”
沙僧拗不过悟空，只得扛着降妖宝杖往东走。 走了三百里，果然见一座山，山上有洞，洞口写着“三味洞”三字。洞前坐着一只妖怪，生得：
头戴一顶乌纱帽，身穿一件皂罗袍。
面如锅底黑又亮，目似铜铃大又圆。
手拿一支判官笔，腰悬一块铁算盘。
不喊打来不喊杀，专跟人把道理谈。
沙僧上前道：“呔！妖怪，你在此作祟，害了多少人？”那妖怪抬起头，推了推乌纱帽，道：“这位长老，你哪只眼睛看见我害人了？”沙僧道：“你没害人，怎么这山中有冤气？”妖怪道：“冤气是有，可不是我害的。这山里原本有个山神，贪赃枉法，欺压百姓。我来了之后，把他赶走了。百姓的冤气，是他的，不是我的。”沙僧道：“你既赶走了山神，为何不替百姓伸冤？”妖怪道：“我是妖怪，不是山神。我凭什么替百姓伸冤？”沙僧道：“那你在此做什么？”妖怪道：“我做买卖。”沙僧道：“什么买卖？”妖怪从袖中掏出一本册子，道：“我开了一间‘道理铺’。谁有冤屈，来找我，我替他写状子、递衙门、打官司。赢了收银子，输了不要钱。”沙僧道：“你一个妖怪，替人打官司？”妖怪道：“妖怪怎么了？妖怪就不能讲道理？你师父唐僧，不就最讲道理么？”
沙僧想了想，道：“你这买卖，有没有人来找你？”妖怪道：“有，不多。百姓信不过我，说我一个妖怪，能安什么好心。”沙僧道：“那你打算怎么办？”妖怪道：“我正发愁呢。要不，你帮我出个主意？”沙僧道：“我帮你？我是来收你的。”妖怪道：“你收了我，谁替百姓打官司？那山神虽然走了，可衙门里的贪官还在。我走了，百姓的冤屈更没处诉。”沙僧挠头道：“这倒也是。”
沙僧一时不知如何是好，便回去找悟空。 悟空听了，笑道：“这妖怪有意思。走，老孙会会他。”二人来到三味洞，悟空一见那妖怪，便道：“你是何方妖怪？报上名来。”妖怪道：“我是判官精，生前是刑部主事，因判错了一桩案子，害死了一个好人，死后魂魄不散，化作妖怪。我发誓要替天下人打抱不平，将功补过。”悟空道：“你判错了什么案子？”判官精道：“有一个寡妇，告小叔子霸占家产。我没细查，判寡妇败诉。寡妇投河自尽。后来我才知道，是她小叔子买通了证人，做了假证。我悔之晚矣，便辞了官，郁郁而终。死后阎王说我‘有悔过之心，无补过之行’，不收我。我在人间游荡，见这山中山神作恶，便赶走他，在此开了间道理铺。”
悟空道：“你既有悔过之心，为何不直接去找那寡妇的鬼魂赔罪？”判官精道：“找了。她不肯原谅我。她说，她不要我赔罪，她要我替天下跟她一样的可怜人打官司。我这才开了这间铺子。”悟空道：“你倒是实诚。这样吧，老孙替你想个法子。你把道理铺开到城里去，别躲在山里。城里人多，冤屈也多。你租间铺面，挂块招牌，写明‘判官精代写状子，不赢不要钱’。百姓开始不信，日子久了，自然就信了。”判官精道：“我是妖怪，城里人见了我就跑。”悟空道：“你不会变个模样？变成个白胡子老头，穿得斯斯文文的。”判官精一拍脑门：“对啊！我生前是刑部主事，本来就是个白胡子老头！”
判官精依计而行，到城里开了间“判官代笔”铺子。 起初无人上门，后来有个卖豆腐的老汉被地痞欺负，告到衙门，衙门不管。判官精替他写了状子，又教他如何递状、如何回话。老汉赢了官司，地痞赔了银子。此事传开，判官精的铺子便火了。贫苦百姓来找他，他分文不取；富户来找他，他收双倍。有人问他为何如此，判官精道：“穷人打官司本就难，我再收钱，他们更打不起。富人打官司容易，我多收些，贴补穷人。”沙僧在旁看着，心道：“这妖怪倒比我像罗汉。”
却说沙僧经此一事，忽然开了窍。 他回到灵山，对如来道：“佛祖，弟子想做件事。”如来问：“何事？”沙僧道：“弟子想在灵山脚下开一间‘解冤堂’，专门替那些求佛无门的百姓写状子、递状纸、跟贪官打官司。弟子是罗汉，官府不敢欺负。弟子一路取经，见过太多冤屈，如今成了罗汉，只想替他们做点实事。”如来笑道：“善哉善哉。你终于开窍了。去吧。”
沙僧便在灵山脚下开了解冤堂。他为人忠厚，说话慢条斯理，百姓都信他。有冤屈的，来找沙僧；有官司打不起的，来找沙僧。沙僧不会打官司，但他会找判官精。判官精替百姓写状子，沙僧替百姓递状子。一个写，一个递，配合得天衣无缝。三年下来，灵山方圆三百里的贪官污吏，被他们告倒了七个。百姓编了首歌谣：“灵山有个沙罗汉，专替穷人打官司。判官精，写状子；沙罗汉，递状纸。贪官见了直哆嗦，污吏听了腿发软。”
八戒听说了，跑来笑道：“沙师弟，你如今出息了，做起讼棍来了。” 沙僧道：“二师兄，你莫笑我。你做净坛使者，管供品；我做解冤堂，管冤屈。各有各的差事。”八戒道：“俺老猪这差事，整天吃供品，吃得肚皮都圆了。你倒好，整天跟人打官司，脑袋都尖了。”沙僧道：“二师兄，你要不要来帮我？你嘴皮子利索，跟人吵架肯定行。”八戒道：“算了吧，俺老猪最怕麻烦。打官司多累啊，不如吃供品痛快。”悟空在旁道：“呆子，你就知道吃。沙师弟如今是灵山脚下第一讼师，百姓叫他‘金身罗汉’，可比你这个‘净坛使者’响亮多了。”八戒撇嘴道：“响亮有什么用？又不能当饭吃。”
后来沙僧和解冤堂的名声越来越大，传到了天庭。 玉帝听说灵山脚下出了个专替百姓告官的罗汉，便派太白金星去查。太白金星回来禀道：“陛下，确有此事。那沙罗汉倒不贪，替人打官司不收钱，只收点米面油盐。他手下有个判官精，专门写状子。两人配合，把灵山脚下的贪官告得七荤八素。”玉帝道：“这倒有趣。一个罗汉，一个判官精，管起人间官司来了。朕倒要看看，他们能管到什么程度。”太白金星道：“陛下，要不要管管？”玉帝道：“管什么？人间官司本来就该有人管。他们替朝廷分忧，朕高兴还来不及。传旨，封沙僧为‘灵山查冤大使’，赐金牌一面，许他直达天听。”太白金星道：“陛下圣明。”
沙僧接了圣旨，对悟空道：“大师兄，你看，我当初还以为自己没用。” 悟空道：“老孙早说了，你的本事不在打打杀杀。你忠厚、稳重、有耐心，最适合做这种事。打官司急不得，要跟人磨嘴皮子，要跟官磨耐性。老孙没那个耐性，八戒没那个正经，只有你，磨得动。”沙僧笑道：“大师兄，你难得夸我一句。”悟空道：“夸你？老孙是实话实说。不过话说回来，你那解冤堂还缺不缺人手？八戒最近吃得太胖，如来让他减肥，他正愁没事干。”八戒在旁跳起来：“猴哥，你又坑我！”沙僧笑道：“二师兄来帮忙，我求之不得。只是二师兄嘴太碎，跟原告被告都能吵起来。”八戒道：“那俺老猪当个‘吵架专员’总行吧？”悟空道：“这个职位好，正合你意。”
自此，灵山脚下便多了个解冤堂。 堂中坐着三个人：沙僧管递状子，判官精管写状子，八戒管吵架。百姓来告状，先过八戒这一关。八戒嗓门大，把被告骂得狗血淋头，被告心虚的，当场便认了。被告嘴硬的，判官精便写状子，沙僧递到衙门。衙门不敢不接，因为沙僧有玉帝赐的金牌。接了状子，判官精再去打官司，十打九赢。百姓编了顺口溜：“八戒吼一吼，贪官抖三抖。判官写一写，污吏跪地求。沙僧递一递，冤屈便出头。灵山解冤堂，专治不服气。”
有诗为证：
金身罗汉本无功，解冤堂前立新风。
不挥宝杖打妖怪，只拿状纸告贪虫。
判官精写三寸笔，八戒吼破一张咙。
莫道沙僧没本事，忠厚才是真神通。
又有一诗单道那判官精：
生前错判一桩案，死后游荡百年身。
判官笔下重开张，不写判词写状文。
贪官见了头低低，百姓来了泪纷纷。
早知今日替人告，当初何不判得真。