话说南宋景定年间，江南东路太平州城外四十里，有座山唤作青山。山势秀媚，林木蓊郁，山腰处有座古刹，名唤“净慈寺”。这净慈寺乃梁朝武帝时所建，规模宏大，殿宇巍峨，香火鼎盛时，寺中僧众不下百人，田产数百亩，为太平州第一丛林。然自宋室南渡后，兵燹频仍，寺渐衰落，至景定年间，只剩得老僧慧明一人守着破庙，殿宇倾圮，金身剥落，惟山门外两株古松尚存，虬枝如龙，霜皮溜雨，为千年旧物。
慧明年逾七旬，为人忠厚老实，自幼出家，目不识丁，只会念几句阿弥陀佛。寺中田产早被前任住持典卖殆尽，只剩得山下二十亩薄田，租与佃户耕种，每年收得几石租米，勉强糊口。慧明每日晨钟暮鼓，洒扫佛殿，虽清苦，却也自在。
这年春天，寺中来了一僧，自称从五台山来，法号智远。这智远年约四十，生得面圆耳大，鼻直口方，一表人才，谈吐间引经据典，颇似有道高僧。慧明见了，欢喜不尽，便留他住下。智远倒也勤快，每日帮慧明挑水劈柴，洒扫殿堂，又替他讲经说法。慧明不识字，听他讲得头头是道，越发敬重，便道：“老衲年迈，无力支撑此寺。师弟若不嫌弃，便请留下做个当家，老衲情愿退居后院，专修净土。”智远假意推辞一番，便应了。
谁知这智远，竟是个江洋大盗出身，真名唤作马三。他早年流窜江湖，杀人越货，后来官府缉捕得紧，便剃了头发，假扮僧人，四处招摇撞骗。他见净慈寺虽破败，却有两株千年古松，又有二十亩田产，便存了霸占之心。他先取得慧明信任，做了当家，然后便暗中做手脚。他先是将山下二十亩田产，以“重修大殿”为名，典与镇上富户赵员外，得银二百两，尽入私囊。又在寺中设了个赌局，引来镇上浮浪子弟赌博，抽头渔利。不到半年，寺中便乌烟瘴气，香客绝迹。
慧明起初不知，后来有佃户来告状，说智远将田产典了，租米也收不到了。慧明大惊，去问智远，智远却翻脸道：“老和尚，你既将寺务交与我，便该由我做主。那田产典来的银子，都用在修大殿上，你如何来问我？”慧明道：“大殿何曾修过？”智远冷笑道：“你肉眼凡胎，如何看得见？我修的是‘无相大殿’。”慧明气得浑身发抖，却也拿他没法。
镇上有个秀才，姓周名文远，是慧明的俗家侄儿。他见叔父受欺，心中不忿，便写了状子，去太平州衙告状。谁知智远早用银子买通了州衙的书办，状子递上去，如石沉大海。智远得知此事，越发得意，竟将慧明赶到柴房里住，每日只给两顿残羹冷炙。慧明在柴房里哭道：“佛祖在上，老衲一生行善，如何落得这般下场？”
也是慧明命不该绝。这一年秋天，朝廷派了一位新任江南东路提点刑狱使，姓包名正，是包龙图的后人，为官清正，铁面无私，人称“小包公”。这包正到任后，清理积案，查访民情，凡有冤屈，无不昭雪。周文远听说包公到了太平州，便对慧明道：“叔父，这是最后的机会了。若包公也告不倒那恶僧，我便认命了。”慧明哭道：“我一个出家人，如何告状？”周文远道：“侄儿替你写状子。”
周文远便写了状子，去提刑司衙门递了。包正接了状子，见是告一个僧人霸占寺产、虐待老僧，又见周文远说得有理有据，便命人将智远传来。智远上得堂来，却毫无惧色，合掌道：“大人明鉴，贫僧乃五台山出家，云游至此，见净慈寺破败，发愿重修。那老和尚年老糊涂，听信谗言，诬告贫僧。贫僧一心向佛，岂会做这等事？”
包正冷笑一声，命人将慧明带上堂来。慧明见了包正，哭道：“大人，老衲冤枉！这智远将寺中田产典了，银子都入了私囊，又把老衲赶到柴房，每日只给两顿残羹冷炙。求大人替老衲做主！”包正问智远：“你可有话说？”智远道：“老和尚糊涂了。那田产典来的银子，贫僧都用来修大殿了。大人若不信，可去寺中查看。”包正便命人去净慈寺查看。衙役们回来说，大殿并未修过，倒是智远房中搜出一本账簿，上面记着典田得银二百两，又记着赌局抽头若干，清清楚楚。
包正看了账簿，拍案怒道：“智远！这账簿上写得明明白白，你将典田的银子都入了私囊，还有何话说？”智远脸色骤变，却仍嘴硬：“那是贫僧替寺中存着的，日后用来修大殿。”包正又命人去赵员外家查问。赵员外到堂作证，说智远典田时，亲口说这银子是替他个人用的，与寺中无关。智远再也抵赖不过，瘫倒在地。
包正拍案怒道：“智远！你身为僧人，不思修行，反霸占寺产，虐待老僧，又设赌局，败坏佛门清誉，罪大恶极！”当堂判道：智远假冒僧人，霸占寺产，依律杖一百，流放三千里，所得赃银尽数追回，归还净慈寺。慧明无辜受屈，着即回寺安住。周文远为叔伸冤，孝义可嘉，赏银二十两。判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快。
智远被打了四十板，哭爹喊娘，又被衙役押着去流放之地。他在路上走了不到半月，便病死在途中。这也是他恶贯满盈的报应。
慧明回到寺中，见殿宇依旧破败，田产虽追回，却已被智远典得七零八落。他叹道：“老衲无能，守不住这千年古刹。”周文远道：“叔父莫忧。侄儿虽不才，愿替叔父重整此寺。”他便在镇上募化，又请了几个工匠，将大殿略加修葺。虽不能恢复旧观，却也像个寺院的样子了。
后来，寺中来了一个年轻僧人，法号慧远，年方二十，生得眉清目秀，且知书达理。他原是读书人，因看破红尘，出家为僧。慧明见他诚实，便收为弟子，将寺中事务交给他打理。慧远勤勤恳恳，又善经营，不到三年，便将那二十亩田产赎了回来，又添置了些香火田。净慈寺渐渐有了起色，香客也多了起来。
慧明活到八十有余，无疾而终。临终之际，拉着慧远的手道：“老衲一生愚钝，险些将这千年古刹断送了。你是个有能为的，这寺就托付给你了。你须记住：出家人以慈悲为本，不可贪财，不可欺心。那智远便是贪财欺心的下场。”慧远含泪应了。
慧远后来做了净慈寺住持，他重修殿宇，再塑金身，又设义学，教镇上贫家子弟读书。净慈寺又渐渐恢复了旧日规模。后人评说此事，有诗为证：
恶僧设局夺寺产，虐待老僧罪孽深。
幸有周生伸冤屈，包公明断雪沉沦。
慧远重整千年刹，净慈香火又重兴。
善恶到头终有报，天网恢恢不疏漏。
又有一首：
假僧真盗霸禅林，典田设赌昧良心。
若非包公明如镜，千年古刹化灰尘。
慧明愚钝遭欺侮，慧远精明振寺门。
留得一段因果话，警醒世间贪心人。
这一段故事，说的便是这“恶有恶报，善有善报”的道理。智远假冒僧人，霸占寺产，到头来病死流放途中，为天下笑。慧远一介年轻僧人，却因忠心护寺，终得善果，将净慈寺重整一新。可见这世间，无论僧俗，只要心存善念，终有出头之日；若存了恶念，纵是一时得意，到头来也难逃天理昭彰。
看官们，你道这智远，当初若好好做个僧人，替慧明打理寺务，将来慧明圆寂，这净慈寺住持之位，少不得是他的。可他偏偏贪心不足，要霸占寺产，到头来害了自己。这正是：
贪心不足蛇吞象，恶念一起祸自招。
若能安分守本分，何愁富贵不终朝？
再说那慧远，不过是个年轻僧人，却因一念之诚，护住了千年古刹，到头来做了住持，名传后世。这正是：
莫道年轻无能力，忠肝义胆胜须眉。
一朝时来运转日，千年古刹又重辉。
这故事传到后来，太平州一带人人皆知。那些做僧人的听了，都拿这故事来警醒自己，莫要学那智远贪财欺心；那些做住持的听了，也拿这故事来勉励自己，要学那慧远忠心护寺。更有那说书先生，将这段故事编成话本，在茶楼酒肆中传唱，听得众人无不拍手称快。
正是：
三言二拍劝世人，善恶到头有分明。
莫学智远贪心贼，当效慧远忠义名。
包公明断千秋仰，周生伸冤万古称。
留得一段佳话在，警醒世间痴迷人。
再说那青山上，后来立了一座“护法祠”，供奉的便是慧远。祠前有一副对联，写的是：
贪财欺心，千秋共骂智远贼；
忠心护寺，万古同钦慧远僧。
每逢初一十五，山上人家便来烧香祈福。那些做僧人的、做住持的，更是成群结队地来，在祠前默默祷告，盼着自己也能像慧远一般忠心，莫要像智远一般贪心。据说，自打这故事传开后，太平州一带，僧人们安分守己的多了，贪财欺心的少了；寺院里清清净净的多了，乌烟瘴气的少了。这也是这故事的一点功德。
正是：
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
劝君莫作亏心事，举头三尺有神明。
若将此篇传天下，管教世上少凄凉。