諾拉西恩港的重建工地上，錘聲日夜不停。
吉斯克站在碼頭邊緣，看著那些被深淵海水泡得發黑的木樁，沉默了很久。
他的皮毛上還沾著碎星海峽的鹽漬和血跡，左耳缺了一小塊，那是三個月前在晶角灣被一頭蛇魔咬掉的。豺狼人身上沒有傷疤才叫丟人。他不怕丟人。他在乎的是另一件事。
九個月。他在1872號位面的深淵沼澤里打了九個月。死了三萬多個弟兄，連懸脊城的城牆都沒摸到。
每次快要攻破防線，惡魔就會從某個意想不到的方向涌出來，像早就知道他的計劃一樣。他現在懷疑，不是惡魔太聰明，是他身邊有人太聰明。
“甦萊德呢？”吉斯克粗聲問。
一個灰矮人工匠指了指港口深處那棟用舊船改造的指揮部。吉斯克大步走過去，推開門的時候，甦萊德正趴在一張攤開的地圖上用炭筆標注什麼。听到腳步聲，他抬起頭，銀白色的頭發在昏黃的燈光下像一捧雪。
“回來了？”甦萊德的語氣平淡得像在問今天天氣。
吉斯克一屁股坐在木箱上，把缺了口的彎刀解下來扔在桌上。刀身砸在木板上，發出沉悶的響聲。“九個月。十萬人的補給，你只給了六萬人的量。你知道我死了多少人嗎？”
甦萊德放下炭筆，靠在椅背上。他沒有立刻回答，而是把桌上那張攤開的地圖推到吉斯克面前。
“自己數數。”
地圖上用炭筆畫滿了標記，圓圈代表需要駐守的村鎮，叉號代表被襲擊過的地點，三角形代表叛軍的據點。密密麻麻，從龍脊山脈一直延伸到波河平原。
有些標記旁邊寫著數字，是傷亡人數。有些標記旁邊只寫了一個字︰“空”。意思是那個村子已經沒有人了。
甦萊德把地圖卷起來，用皮繩扎好，放回抽屜。動作很慢，像是在等吉斯克消化那些信息。
“我能調動的部隊，只剩三個不滿編的戍衛營，和兩萬哥布林游擊隊。哥布林你清楚，打打偷襲還行，打野戰？他們會被一群野兔追著跑。”
沉默。
吉斯克低著頭，盯著自己缺了口的彎刀。刀刃上還沾著干涸的黑血，分不清是惡魔的還是弟兄們的。他想起那個年輕豺狼人的臉——叫什麼來著？跟在身邊跑了四年，他居然連名字都沒記住。
那小子沖得太前了，一頭蛇魔從側翼繞過來，一刀削掉了他的半個腦袋。倒下的時候，眼楮還睜著。
三萬多個弟兄。他一個名字都叫不出來。
“我知道你在想什麼。”甦萊德的聲音從對面傳來，不帶安慰，只是陳述。“你死了三萬個人，覺得虧。但大公領沒有多余的兵給你補。
你要麼帶著剩下的人繼續在深淵里耗，直到最後一個弟兄也死在懸脊城下，要麼回來，把那些在咱們家里放火的雜碎一個個宰了。”
吉斯克抬起頭。
甦萊德終于看著他了。那雙淺色的眼楮下面有很深的青黑，是連著幾天沒有合眼的那種。
“你自己選。”
吉斯克沉默了很久。然後他啐了一口唾沫在地上，罵道︰“媽的。”
他沒有說“好”，也沒有說“行”，但他把那把缺了口的彎刀重新別回腰間。
甦萊德從抽屜里抽出一張羊皮紙，推到吉斯克面前。
“灰水三角洲那邊，卡拉瓦在搞他的東西，需要一批寇濤魚人的靈魂。你帶人去抓，順便讓那些不長眼的強盜知道，大公領的豺狼人還沒死絕。”
吉斯克拿起羊皮紙，掃了一眼上面密密麻麻的要求，眉頭皺了起來。“寇濤魚人的靈魂？那玩意兒能當靈魂用？那群瘋子連神都敢自己造，它們的靈魂能有什麼價值？”
“卡拉瓦要。”甦萊德說，“別的你不用管。”
吉斯克沒有再問。他把羊皮紙折起來塞進懷里，拎起彎刀，大步走了出去。走到門口時，他停了一下，沒有回頭。
“甦萊德。”
“嗯。”
“下次補給不夠，提前告訴我。別等我死了人，你再說。”
門關上了。
甦萊德看著關上的門，沉默了一會兒。他的手指還按在抽屜上，那個裝著地圖的抽屜。他沒有拉開，只是按著。
過了很久，他才重新拿起炭筆。紙是空的，什麼也沒畫。他只是把炭筆握在手里，坐著。
灰水三角洲的夜晚沒有月亮。
卡拉瓦蹲在沼澤邊緣一塊凸起的黑色礁石上，兜帽壓得很低，只露出一截蒼白的下頜。他在等。已經等了三個夜晚了。
前方三十米處，是一片被腐水半淹的亂石堆。石堆中央有一個狹窄的縫隙，勉強能容一頭牛犢大小的生物鑽進去。
縫隙邊緣光滑，是被反復進出磨出來的。周圍散落著碎裂的甲殼和干癟的魚人尸體，空氣里彌漫著濃烈的酸腐味，混著沼澤特有的硫磺氣息。
他觀察了很久。巢穴里住著一頭年輕的骨刺魔蟾，體長不到兩米，背脊上的骨刺還沒完全硬化，尖端泛著青白色。
它太弱了，在魔蟾的階層里排在最末端，只能撿食其他掠食者吃剩的殘骸。白天躲在石縫里不敢出來，夜晚才敢在巢穴附近活動，還總是戰戰兢兢，一點風吹草動就縮回去。
卡拉瓦的目標，就是這頭。
他在周圍蹲了十天，摸清了魔蟾階層的基本規則。這些深淵生物和物質位面的野獸不同，它們沒有靈魂。
不是“靈魂被污染”，是從一開始就沒有。它們依靠深淵賦予的本能活著，捕食、廝殺、吞噬同類，但永遠卡在那道無形的門檻外面。
卡拉瓦是在大公的實驗室里知道這件事的。薩卡維研究死靈法術時，曾用各種惡魔做實驗，最終得出一個結論︰惡魔要想突破本能的桎梏、獲得真正的自我意識，必須吞噬一個完整的靈魂。
野獸的靈魂只能讓它們勉強達到高階，魔獸的靈魂能撐到大師階。要想繼續往上，比如達到傳奇階，擁有獨立的智慧和意志，就必須用智慧生物的靈魂。
灰水三角洲的骨刺魔蟾中，那些活了上百年、體長超過六米的存在，每一頭都吞噬過不止一個智慧生物的靈魂。至于它們的靈魂從哪來，卡拉瓦不想知道。
但眼前這頭年輕的魔蟾，連野獸的靈魂都沒踫過。它太弱了，弱到沒有資格參與爭奪，只能在邊緣苟活，而正因為如此，它是最容易被控制的。
卡拉瓦從腰間的皮囊里小心翼翼地取出一個拳頭大小的水晶球。
水晶球里封存著一團灰白色的、緩慢蠕動的霧，一個寇濤魚人的靈魂，當然是改造過得，這他雇了幾個膽大的冒險者，在沼澤邊緣的廢棄遺跡里埋伏了三天才弄到。
他把水晶球塞進亂石堆旁邊一個淺淺的水坑里，用枯枝和爛泥輕輕蓋住，只露出一個小角。然後把一條提前毒死的沼澤蜥蜴扔在旁邊。
然後他退到礁石後面，繼續等。
第一個夜晚，什麼也沒發生。那頭年輕的魔蟾從石縫里探出頭，嗅了嗅空氣，拖走了沼澤蜥蜴。
它注意到了水晶球，在水坑邊停了一會兒，渾濁的眼球轉了轉，像是在猶豫，然後它縮回了石縫。
卡拉瓦沒有動。
第二個夜晚，魔蟾又出來了。這一次它沒有急著吃東西，而是徑直爬向水坑。它用舌頭舔了舔水晶球的表面，感覺到了那股陌生的氣息。
它的眼球亮了一下，那種綠色熒光比之前更亮了，它在水晶球旁邊趴了很久，不肯走。
卡拉瓦還是沒有動。
第三個夜晚，月亮被雲層吞沒。
卡拉瓦從礁石後面站起來，走到水坑邊，把水晶球從泥里摳出來，托在掌心。他沒有躲藏。魔蟾從石縫里探出半個身子，渾濁的眼球盯著他手里的水晶球。
卡拉瓦把水晶球放在地上，後退三步。
魔蟾爬了出來。它的動作比前兩天快得多，甚至帶著一種急切的、不太體面的慌張。
它張開嘴，那是一張裂到胸口的、布滿細小倒刺的巨口，紫黑色的長舌彈射出來，卷住水晶球，縮了回去。整個吞下。
卡拉瓦沒有動。
魔蟾的身體猛地僵住了。它的四肢開始抽搐，背脊上的骨刺劇烈震顫，發出細密的、像金屬摩擦的聲響。
眼眶里的綠色熒光瘋狂閃爍，忽明忽暗，像一盞快要燒斷燈絲的燈。它張開嘴，想噴吐酸液，食道卻像被堵住了一樣。它想甩動舌頭，肌肉卻像被冰凍住了。
卡拉瓦蹲下身，伸出那只蒼白的手，按在魔蟾的頭頂。鱗甲是冰涼的、濕滑的，像摸到了一塊剛從水里撈出來的石頭。
“听話。”他低聲說。
魔蟾的眼球瘋狂閃爍。卡拉瓦感覺到一股微弱的精神波動從掌心傳來，不是語言，是一種更原始的、更像本能的東西，恐懼、憤怒、還有饑餓。
那個寇濤魚人的靈魂正在它的意識深處掙扎，和它的本能搏斗。它想吞掉那個靈魂，那個靈魂想佔據它的軀殼，誰也不讓誰。
卡拉瓦閉上眼楮，將一絲自己的精神力順著掌心渡了進去，不多，只是一絲，剛好夠讓天平傾斜。
魔蟾的眼球停止了閃爍。
綠色熒光慢慢穩定下來，變成一種有節奏的、像心跳一樣的脈動，一下，一下，又一下。
魔蟾低下頭，把下頜擱在泥漿里，像一個臣服的奴隸。
卡拉瓦站起身。他的右手在微微發抖，控制一個靈魂吞噬的過程比他預想的更消耗精神力。嘴角滲出一絲黑色的血，他用手背擦掉，看了一眼，像是確認自己還活著。
魔蟾還趴在地上，綠色的眼球盯著他。卡拉瓦伸出手，在它頭頂輕輕拍了一下，不是撫摸，是確認——確認它還在。
“去。”他說。
魔蟾慢慢爬回石縫。它的動作比之前快了一些，也穩了一些，那個寇濤魚人的靈魂正在和它的身體融合，它會變得更強，更聰明，更有野心。
它會開始在沼澤里捕食，吞噬更多的小型惡魔，積累力量，也許幾個月，也許一年，它會長出更硬的鱗甲，更長的骨刺，然後它會開始挑戰那些比它強的同類，一路往上爬。
卡拉瓦不需要它變得多強。他只需要它活得夠久，爬得夠高。高到能進入那個活了不知多少年、盤踞在沼澤最深處的老家伙的視野。高到能成為那顆棋局里的一枚棋子。
他轉身離開。走了一段路，停在一處淺淺的腐水池邊，蹲下來洗去手上的泥污。水面倒映著他的臉，兜帽下，蒼白得像死人。
卡拉瓦站起來，把兜帽重新拉好，水面上的倒影碎裂了，被他的靴尖踩碎。
他沒有回頭，身後，灰水三角洲的黑暗中，有什麼東西正在慢慢醒來。