接下来的三天，沈灵枢几乎没有离开过那个小院。
每天天不亮就起床，先做容寂教她的那套身体淬炼动作，然后研读母亲手稿，再然后就是画符——不停地画，一张接一张。她把自己关在偏房里，除了吃饭和睡觉，所有时间都用来准备符师大会。
母亲手稿中关于符道的部分，她反复读了很多遍，每一段文字都烂熟于心。那些关于“符道本质是沟通天地”的理念，她正在试图将其融入自己的符箓中。这比她想象的要难得多——前世十年的习惯根深蒂固，“以灵驭符”的思维方式不是那么容易改变的。
但她在进步。
第三天傍晚，她画出了一张“沟通式”的聚灵符。不是用灵力驱动，而是让符纸自己去吸引天地间的灵力。效果比之前好了三成，而消耗的灵力只有之前的一半。
凌霜来送饭的时候，看到桌上那张符，微微怔了一下。
“这符的纹路……不太一样。”
“新尝试。”沈灵枢揉了揉发酸的手腕，“效果还不错。”
凌霜没有多问，把饭菜放在桌上。今天是他下厨的第三天，菜色换了几样——红烧肉、炒豆芽、凉拌黄瓜，还有一个萝卜排骨汤。
沈灵枢端起碗，忽然问了一句：“你不去天道阁当值吗？”
“请假了。”凌霜说，“等你参加完符师大会再回去。”
“请了半个月？”
“我师父生前攒了不少人情，够我用一阵子。”凌霜淡淡道，“吃吧，菜凉了。”
沈灵枢没有客气，埋头吃了起来。
容寂这三天几乎没有说过话。他每天坐在石榴树下，闭着眼，像是在睡觉，又像是在想什么事情。眉心的暗红纹路一直亮着，白天淡一些，夜里浓一些。沈灵枢有时候觉得他根本不是人——人的眉心不会发光，人的眼睛不会是银灰色的，人也不会有那种活了三千年的疲惫。
但她没有问。
她尊重他的沉默，就像他尊重她的忙碌。
第四天清晨，沈灵枢正在院子里做身体淬炼，院门忽然被人敲响了。
三声，不急不缓。
凌霜从正房走出来，手按剑柄，走到门后，从门缝里往外看了一眼。
“谁？”沈灵枢低声问。
“天道阁的人。”凌霜皱眉，“穿着执事服，灵海境五重。”
容寂睁开眼，看了门的方向一眼，又闭上了。
凌霜打开门。
门外站着一个三十来岁的青年男子，穿着青色执事袍，腰间挂着一块铜质令牌——外门执事的标志。面容端正，嘴角挂着职业性的微笑。
“凌霜师弟，好久不见。”青年拱了拱手，“我听说你请假了，还以为你出去历练了，没想到你在北城住了下来。”
“孙师兄。”凌霜的态度不冷不热，“有什么事？”
“没什么大事。”孙师兄的目光越过凌霜的肩头，落在院子里的沈灵枢身上，停顿了一下，“这位是？”
“朋友。”凌霜侧身挡住了他的视线，“孙师兄，有话直说。”
孙师兄收回目光，笑容不变：“阁主听说有人报名参加符师大会，用的是代号‘九’，没有登记真实身份。阁主让我来问问，这位‘九’是哪位高人的门下。”
“无门无派。”凌霜说，“我担保她。”
孙师兄的笑容微微一僵。担保——在天道阁，担保一个人意味着如果这个人出了问题，担保人要承担连带责任。凌霜一个外门执事，敢为一个来历不明的人担保，这不是他的风格。
“凌霜师弟，你确定？”孙师兄的语气多了几分严肃。
“确定。”
孙师兄盯着他看了两秒，点了点头：“既然你担保，那我没话说了。不过阁主让我带句话——符师大会不是儿戏，让那位‘九’好好准备。”
“会的。”
孙师兄拱了拱手，转身走了。走了几步，忽然停下来，头也不回地说：“对了，凌霜师弟，沐长老生前留下的那些卷宗，阁主说你可以随时去取。不用再申请了。”
凌霜的眉头微微一动。
“知道了。”
他关上门，转身看向沈灵枢。
“你被盯上了。”
沈灵枢停下动作，用袖子擦了擦额头的汗：“因为我没有登记真实身份？”
“因为你的符道水平。”凌霜说，“我替你报名的时候，提交了一张你画的聚灵符作为参考。天道阁的符师看过之后，说这张符的纹路和当世所有流派都不相同，很可能是失传的上古符道。”
沈灵枢心中一凛。
母亲的手稿中提过，她的符道传承来自上古，和九霄大陆现有的符道体系完全不同。她画符的时候已经尽量收敛了，没想到还是被看出来了。
“他们会调查我吗？”
“会。”凌霜说，“但我担保了你，他们暂时不会动你。前提是——你在符师大会上不要让他们失望。”
沈灵枢沉默了片刻，重新开始做身体淬炼的动作。
“那就让他们看看，什么叫做失望的反面。”
第五天，沈灵枢开始练习母亲手稿中记载的一种特殊技法——“符阵叠画”。
这种技法的核心是：在同一张符纸上画多个相互关联的符阵，让它们叠加在一起，同时发挥作用。一张符纸，相当于普通符师三四张符的效果。
难度极高。
沈灵枢试了整整一天，烧了近百张符纸，没有一次成功。最难的不是画符本身，而是让多个符阵之间互不干扰。每一个符阵都有自己的灵力走向，叠加在一起时灵力会互相冲突，导致符纸崩溃。
傍晚，她筋疲力尽地靠在椅子上，看着桌上厚厚一摞烧焦的符纸残渣，第一次感到有些沮丧。
容寂不知什么时候走到了门口。
“你母亲当年用了三个月才学会。”他说，“你才练了一天，急什么。”
“三个月？”沈灵枢苦笑，“符师大会还有十天。”
“符师大会不考符阵叠画。”容寂走进来，拿起桌上的一张残渣看了看，“考的是基本功。你母亲的手稿是让你变强的，不是让你应付考试的。别搞混了。”
沈灵枢一怔。
她确实搞混了。
这几天她太想赢了，太想在符师大会上证明自己，以至于忘记了初衷——她变强是为了救父亲、报仇，不是为了赢一个比赛。
“你说得对。”她放下符笔，站起身，“我去洗把脸。”
水缸里的水很凉，扑在脸上，整个人清醒了不少。
沈灵枢抬头看着天边的晚霞，深深吸了一口气。
符师大会很重要，但不是全部。
赢了固然好，输了也不会死。
真正决定她命运的不是一场比赛，而是她自己的实力。
她转身走回偏房，没有再练符阵叠画，而是铺开一张普通的符纸，画了一张最基础的聚灵符。
一笔一划，不急不躁。
符成。
灵力流转，流畅自然。
她看着那张符，忽然明白了母亲说的“沟通天地”是什么意思——不是不去控制，而是在控制中找到一种放松的节奏。就像写字，太用力写不好，不用力也写不好，找到那个刚刚好的力度，字才能写得漂亮。
画符也是一样。
沈灵枢放下笔，嘴角微微上扬。
她找到了那个感觉。
从那天起，她每天只花半天时间练习符师大会可能考的内容——理论、画符、实战模拟。剩下的半天，她用来研读母亲手稿中更深层的内容，练习符阵叠画和其他高难度技法。
不是为了比赛，而是为了变强。
容寂每天傍晚会和她过几招。不是用灵力，而是纯粹的近身搏击。沈灵枢的近战能力是最大的短板，前世她就靠符箓远程压制对手，一旦被近身就容易吃亏。容寂的格斗技巧简洁、凶狠、没有任何多余的动作，每一拳每一脚都直奔要害。
第一次过招，沈灵枢被容寂摔在地上七次。
第二次，五次。
第三次，三次。
到了第十天，她终于能和容寂过了二十招才被摔倒。
“进步很快。”容寂把她从地上拉起来，“但你有一个致命的弱点。”
“什么？”
“你每次出符之前，眼睛会先看目标位置。”容寂说，“这是一个下意识的习惯，你自己可能没注意到。在高手眼里，这个习惯等于在告诉他——我要往那里扔符了。”
沈灵枢愣住了。
她确实没注意到。
“怎么改？”
“练。”容寂说，“闭着眼睛扔符。等你闭着眼都能命中目标，这个习惯就改掉了。”
于是接下来几天，沈灵枢多了一项训练——蒙眼画符、蒙眼扔符。
一开始惨不忍睹。符纸扔得到处都是，有的飞进石榴树里卡在树枝上，有的飘到墙外，还有一次差点贴到凌霜脸上。凌霜面无表情地从自己额头上揭下那张符纸，看了看，说了句“画得不错”，然后递还给她。
沈灵枢觉得这个人要么是脾气太好，要么是太能忍。
终于，符师大会的前一天到来了。
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