卯时，天还没亮。
沈灵枢已经站在院子里，做着最后一套身体淬炼动作。晨风微凉，吹动她月白色的衣袍。三十六式做完，气息平稳，筋骨舒展。
容寂从石榴树下站起身，走到她面前。
“今天的擂台赛，我不会出手。”
“我知道。”沈灵枢活动了一下手腕，“我自己来。”
容寂看着她，银灰色的眼睛里有一丝极淡的情绪。
“你的对手不一定是人。”
沈灵枢微微一愣，正要追问，凌霜从正房走出来，手里端着一碗热粥。
“抽签结果出来了。”他将一张纸条递给她，“你的第一个对手，铁手。”
沈灵枢接过纸条。铁手——第二关排名第二的那个中年符师。
“灵海境二重，擅长火属性符箓，特点是快。”凌霜说，“他的手速是普通符师的三倍，一息能出三张符。你唯一的优势是符的质量比他高。”
“一息三张？”沈灵枢皱眉。她现在一息最多两张。
“不要跟他拼速度。”容寂忽然开口，“他快，你稳。他用三张符换你一张符，亏的是他。”
沈灵枢点头，将纸条收入袖中，端起粥碗几口喝完。
辰时，天道阁演武场。
演武场位于天道阁正殿后方，是一个巨大的露天擂台，四周环绕着层层看台。看台上已经坐满了人——有天道阁的弟子和长老，有参赛者的亲友，也有从各地赶来看热闹的修士。
沈灵枢站在选手等候区，抬头看了一圈看台。没有看到容寂，但她知道他在。
“第三关规则。”主考官钟离砚站在擂台上，声音清晰地传入每个人耳中，“三十六人，抽签对阵，一局定胜负。可使用自己画的符箓，不可使用他人所画之符。一方认输或失去战斗力，比赛结束。生死不论。”
生死不论四个字在空气中回荡。
沈灵枢握了握袖中的符箓。
“第一场，铁手对九。”
沈灵枢走上擂台。
对面，一个四十来岁的中年男人也走了上来。身材不高，但双手异常粗大，十根手指像十根胡萝卜，指节上全是老茧。铁手——果然人如其名。
两人在擂台中央相对而立，相距十步。
“开始。”
铁手动了。
他的速度快得惊人——右手一抖，三张符箓同时飞出，呈品字形射向沈灵枢。火属性的符箓在空中燃起赤红色的光芒，热浪扑面而来。
一息三张。
沈灵枢没有后退。她右手夹起一张金刚符拍在胸口，金色光罩浮现的瞬间，三张火符同时炸开。火光吞没了她的身影。
看台上一片惊呼。
“死了吗？”
“太快了，根本躲不开……”
火光散去。
沈灵枢站在原地，纹丝未动。金刚符的光罩被炸得裂了几道缝，但没有碎。她的衣角被烧焦了一小片，但人毫发无伤。
铁手的瞳孔微微收缩。
他没想到她能硬扛下来。
沈灵枢没有给他第二次出手的机会。
疾行符拍在腿上，身形如鬼魅般掠出。铁手本能地后撤，同时右手又夹起了三张符——但沈灵枢比他更快。她不是直冲，而是斜插，从铁手的左侧切入，破禁符贴在了他的肩膀上。
符光炸开。
铁手体内的灵力运转瞬间紊乱。他手中的三张符失去了控制，符纸自燃，烧成了灰烬。
沈灵枢的聚灵符已经在手，但没有出手。她看着铁手，声音平静：“还要打吗？”
铁手的脸色很难看。灵力紊乱至少需要三息才能恢复，而三息足够沈灵枢把他炸下擂台。他沉默了两息，摇了摇头。
“我认输。”
看台上安静了一瞬，然后爆发出巨大的议论声。
“那个‘九’是谁？”
“灵海境一重打赢了二重？”
“她用的什么符？没见过那种纹路……”
沈灵枢没有理会那些声音，转身走下擂台。
第一场，赢。
第二场，白莲月对一个无名散修。她只用了一息——一张冰蓝色的符箓出手，对手直接被冻在了冰块里，动弹不得。
看台上掌声雷动。
白莲月走下擂台时，目光扫过沈灵枢，停了一下。
“你就是‘九’？”
“是。”沈灵枢点头。
白莲月上下打量了她一眼，嘴角微勾：“第二关排第三，不错。但第三关，不是排位赛。”她顿了顿，眼中多了几分玩味，“希望你不要太早遇到我。”
说完，她在侍从的簇拥下离开了。
凌霜走到沈灵枢身边：“她在试探你。”
“我知道。”沈灵枢收回目光，“她想知道我的底牌。”
“你给她看了吗？”
“看了，也没看。”沈灵枢说，“她看到的是我想让她看到的。”
凌霜微微点头，没有再问。
第二场、第三场、第四场……沈灵枢连胜三场，进入了四强。
她的打法每一场都不一样。第一场是硬扛反杀，第二场是游走消耗，第三场是一击制胜。她用不同的方式赢，让所有人都在猜她的真实实力。
但她在意的不是这些。
每次比赛结束，她都会下意识地看一眼看台西北角的那个位置。那里坐着一个穿灰色长袍的中年人，面容普通，但那双眼睛——银灰色的——她不会认错。
容寂一直在看她。
第四场，半决赛。
沈灵枢的对手是一个叫“墨痕”的年轻符师，碧落宗弟子，白莲月的同门。灵海境二重，擅长水系符箓，打法阴柔刁钻。
两人上台相对而立。
墨痕看着沈灵枢，嘴角挂着一丝冷笑：“听说你打败了铁手？运气不错。”
沈灵枢没有接话。
“开始。”
墨痕出手了。他没有像铁手那样三符齐发，而是一张一张地出，但每一张都精准地封住了沈灵枢的退路。水属性的符箓在地面上铺开一层薄冰，沈灵枢的疾行符在冰面上大打折扣。
很聪明。
沈灵枢改变策略，不再用疾行符，而是站在原地，以金刚符硬抗。墨痕的水符攻击力不强，但连绵不绝，像潮水一样一波接一波。他在消耗她的灵力——灵海境一重的灵力总量，不如二重。
沈灵枢看穿了他的意图。
她左手夹起一张破禁符，但没有拍向墨痕，而是拍在了自己脚下的冰面上。
符光炸开。
冰面碎裂，水汽蒸腾，整个擂台被一片白雾笼罩。墨痕失去了沈灵枢的视野，心中一紧，本能地后撤。
但他忘了——沈灵枢练过蒙眼扔符。
白雾中，一张破禁符精准地贴上了他的后背。
灵力紊乱。
紧接着，一张聚灵符在他脚下炸开。冲击波将他整个人掀飞出去，重重摔在擂台边缘。
墨痕挣扎着想站起来，但沈灵枢已经走到了他面前。
“你输了。”她说。
墨痕咬着牙，沉默了很久，终于低下了头。
“我认输。”
看台上再次爆发出议论声。这一次比之前更大——连碧落宗的弟子都输了。
白莲月站在选手等候区，脸上的笑容已经不见了。她的目光冷冷地落在沈灵枢身上，像一条蛇在打量猎物。
沈灵枢走下擂台，回到等候区。
凌霜递给她水囊：“决赛对白莲月。”
“我知道。”
“她灵海境三重，符道天赋极高，手里至少有一张保命底牌。”凌霜顿了顿，“而且，她不会手下留情。”
沈灵枢喝了一口水，没有说话。
她转头看向看台西北角。容寂还在那里。他看着她，微微点了下头。
那个点头的意思是——你可以。
沈灵枢放下水囊，站起身。
“走吧，决赛了。”