茂密的树冠挡住了毒辣的日头。
林子里的空气闷热潮湿，没有一丝风。
夏漠踩断一截枯枝，战靴在泥地上碾出一个深坑。
他停下脚步，抬起头。
前方两百步外，是一片陡峭的石壁。石壁前方，几棵参天巨木的枝丫间，隐约探出一个涂满泥巴的脑袋。
脑袋刚一冒头，瞬间缩了回去。
紧接着。
“呜——”
一声短促而尖锐的骨哨声，穿透了沉闷的树林。
“警戒！”
石狩大吼一声，双手握紧青铜大斧，两米多的身躯猛地横在夏漠身前。
二十五名沧岩战士瞬间散开，长矛平举，弓箭上弦。
夏漠端着AK12，枪口压低，脸色平静。
“把武器放下。”
他开口，声音不大，但在寂静的林子里格外清晰。
“是自己人。”
话音刚落。
石壁下方的灌木丛剧烈晃动。
沉重的脚步声响起。
一队光着膀子的汉子，手里提着青铜短剑，从隐蔽的木栅栏后方冲了出来。
带头的汉子皮肤晒得黝黑，胸口横着一道刺眼的旧疤。
正是矿洞哨所的队长，黑木。
黑木一眼看清了前方的队伍，紧绷的肌肉瞬间放松。
他大步跑过来，单膝重重砸在泥地上。
“神使大人！”
身后的十几名哨卫跟着齐刷刷跪下。
“都起来。”
夏漠走上前，拍了拍黑木的肩膀。
手掌触及的地方，全是坚硬的肌肉和滑腻的汗水。
“反应很快。”夏漠看着高处的树冠，“暗哨布置得不错。”
黑木咧嘴笑了，露出白森森的牙齿。
“神使大人教的，不敢忘。”
他站起身，侧身让开道路。
“大人，里面请！兄弟们天天盼着您来！”
夏漠点点头，拎着枪，大步走向哨所。
穿过隐蔽的灌木丛，眼前的景象豁然开朗。
原本荒芜的溶洞外围，已经立起了一圈三米高的粗木墙。
木墙顶端削尖，外侧挖了壕沟，沟里插满削尖的竹刺。
防御极其森严。
木墙内，是一片开阔的空地。
空地上，整整齐齐地开垦出十几块农田。
田里种满了野粟，绿油油的叶子在阳光下随风摇摆，长势喜人，丝毫不比河谷营地里的差。
夏漠走到田埂边，弯腰捏起一撮泥土。
泥土湿润，显然是刚浇过水。
“这些地，谁种的？”夏漠搓掉手上的泥。
“以前骨磨部和方罴部送来的那批劳工。”黑木跟在后面汇报，“每天挖完石头，就让他们出来翻地浇水。不干活，就没饭吃。”
夏漠扫视了一圈。
哨所井井有条。
几个月的时间，黑木不仅守住了矿脉，还把这里建成了一个能自给自足的小型堡垒。
这管理能力，确实出挑。
“干得不错。”夏漠收回目光，“带我去溶洞看看。”
“是！”
黑木在前带路，一行人走向石壁底部的巨大溶洞。
刚靠近洞口，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
伴随而来的，是震耳欲聋的敲击声。
叮！当！
青铜镐砸在坚硬岩石上的声音，在封闭的溶洞里不断回荡，震得人耳膜发麻。
夏漠跨入洞口。
光线瞬间暗了下来。
洞壁两侧插着松脂火把，火光跳跃，将人影拉得老长。
空气中弥漫着浓烈的粉尘和刺鼻的汗臭味。
夏漠眯起眼睛，适应了昏暗的光线。
溶洞深处，上百个光着膀子的劳工，正挥舞着工具，疯狂地砸向石壁。
火星四溅。
一块块带着幽绿和湛蓝色的矿石被敲落，装进旁边的藤筐里。
这些劳工，有方罴部的，有骨磨部的，还有前有穴部的人。
每个人身上都沾满了厚厚的灰尘，汗水在泥灰上冲刷出一道道沟壑。
他们的眼神麻木，动作机械。
唯独在看到夏漠这群全副武装的战士走进来时，眼中才闪过一丝极度的恐惧。
夏漠停下脚步，视线扫过两侧。
溶洞被分成了两个区域。
外侧靠近洞口通风的地方，是哨卫的休息区。
地上铺着干燥的干草和厚实的兽皮。
几个陶罐架在火堆上，里面咕嘟嘟冒着热气，飘出浓郁的咸肉香味。
而劳工的休息区，则在溶洞更深、更潮湿的角落。
地上只有薄薄的一层烂草，散发着霉味。
角落里堆着几个破木桶，里面装着发硬的干粮和浑浊的凉水。
待遇天差地别。
夏漠没有说话。原始社会的阶级就是这么残酷。
沧岩部的战士是统治者，这些前外族劳工就是苦力。
给他们一口吃的吊着命，让他们挖矿，这就是规矩。
他不需要去发什么善心。
视察完矿区，夏漠转身往回走。
走到洞口的一处水潭边，他停了下来。
“休整半个时辰。”
夏漠下达命令，随即将AK12背在身后，摘下腰间的水囊。
石狩带着人散开，接管了周边的警戒。
黑木则去安排伙食。
夏漠拧开水囊盖子，仰起头。
清凉的井水顺着喉咙灌下，压住了肺里的粉尘气。
就在这时。
一个身材瘦小的沧岩族人，悄无声息地凑了过来。
他叫阿虫，是夏漠这次带来的二十五名换防战士之一，刚才一直跟在后面观察。
“神使大人。”
阿虫压低声音，头垂得很低。
夏漠放下水囊，抹了一把嘴角的冷水。
“说。”
阿虫警惕地左右看了一眼。
确认黑木和其他人都在远处忙碌，没人注意这边。
他才咽了口唾沫，声音压得极细。
“大人，我刚才在矿区那边，看到一件事。”
“不知道该不该说。”
夏漠挑了挑眉，目光落在阿虫脸上。
“沧岩部的规矩，有话直说。吞吞吐吐的，拔了你的舌头。”
阿虫吓得一哆嗦，赶紧开口。
“是！”
“黑木队长手下，有个叫亶的哨卫。”
“我刚才看见他跟鼹说话。”
鼹。
夏漠脑子里过了一下这个名字。
前有穴部的人，主张和平交易，后来有穴部被吞并，夏漠提拔他当了头领，现在算是这批矿工里的工头。
“继续。”夏漠语气毫无波澜。
“亶看鼹的眼神，不对劲。”
阿虫回想着刚才的画面，语速加快。
“那眼神，就像饿狼盯着肥肉。”
“而且，鼹每次回答亶的问题，都死死低着头，根本不敢看亶的眼睛。肩膀还在发抖。”
“我偷偷绕到后面看了一眼。”
阿虫凑得更近了些。
“亶从鼹的怀里，硬抢走了一大块烤熟的咸肉。”
“鼹连个屁都不敢放。”
夏漠正准备再次灌水的动作，停顿了一下。
水囊停在半空。
清澈的水珠顺着皮囊边缘滴落。
砸在泥地上，瞬间渗了进去。
夏漠的表情没有任何变化。
没有愤怒，没有惊讶。
就像听到了一件极其平常的小事。
他缓缓将水囊盖子拧紧。
咔哒。
盖子扣死的声音，在水潭边显得格外清脆。
欺压。敲诈。
夏漠脑子里瞬间跳出这两个词。
天高皇帝远。
沧岩部的待遇好，哨卫手里有刀，矿工手里只有镐。
时间一长，权力就会滋生贪婪。
亶抢的，只是一块咸肉吗？
不。
他抢的是沧岩部的规矩。
今天敢抢咸肉，明天就敢逼着矿工替他干私活，后天就能把矿工逼反。
矿洞哨所是沧岩部的命脉。
一旦这里的劳工被逼得暴动，青铜的产能就会彻底断裂。
黑木是真的不知道？
还是睁一只眼闭一只眼，甚至参与其中分了一杯羹？
夏漠的眼神深处，闪过一丝冰冷的杀机。
但他脸上依然平静得像一潭死水。
“知道了。”
夏漠将水囊重新挂回腰间。
他转过头，看着阿虫。
“今天我们在这里留宿。”
“你什么都不用干。”
夏漠的声音压得很低，却带着不容抗拒的威压。
“给我死死盯住这个亶。”
“他接触了谁，拿了什么东西，说了什么话。”
“全给我记在脑子里。”
阿虫立刻挺直腰板，重重点头。
“明白！”
“去吧，别打草惊蛇。”
夏漠挥了挥手。
阿虫迅速退入人群中，仿佛什么都没发生过。
夏漠站在水潭边，看着远处正指挥哨卫搬运木柴的黑木。
火光映照在黑木黝黑的脸上，显得十分憨厚。
夏漠一边看着，一边摸了摸腰间的战术刀柄，想到了一个词，制度建设。
光靠杀戮和食物，能建起一个部落。
但要维持一个庞大的势力，就必须要有铁一样的纪律。
这个哨所远离沧岩部落的中心，最大的考验不是外敌。
而是管理，是内部的腐烂！
“看来，这趟哨所，是来对了。”
夏漠冷笑一声，大步走向篝火。
......