知微回到城南小院時，夜已經深透了。
春杏給她留了門，一盞油燈在灶台上幽幽地亮著，火苗壓得極低，像一顆將睡未睡的心。院中那株老梅在夜里靜靜地立著，枝頭的花已經落了大半，剩著幾朵沒開的，也懨懨地縮著，像被這倒春寒凍怕了。知微輕手輕腳地進了堂屋，把斗篷解下來搭在椅背上。那卷沈長寧交給她的手札貼身藏著，紙頁被體溫焐得微微發暖，像有生命似的，隨著她的呼吸一起一伏。她在燈下坐了很久，沒有點更多的燈，也沒去驚動柳氏。她只是把兩只冰涼的手慢慢疊在一起，擱在膝上，等著心跳一點一點從喉嚨口退回胸腔里。
她做到了。沈長寧的證詞，現在在她手里。可她也清楚，從這一刻起，她真正成了顧太後的眼中釘。這位把持朝政二十余年的女人，不會放過她，不會放過裴硯，更不會放過沈長寧這個“叛徒”。而沈長寧今夜交出證詞時那種決絕的神情，讓知微心里始終壓著一塊沉甸甸的東西。那不是一個勝利者的姿態，更像一個溺水的人在把所有能抓住的東西，最後一次遞出去。她想起沈長寧轉身時，月光照在她背上的樣子。那脊背太直了，直得讓人喉嚨發緊。一個從生下來就站在高處的女子，如今走投無路，還能把背挺成那樣，知微不知道她是倔強還是絕望。也許都有。也許沈長寧早就不在乎這條命了，她只在乎沈家最後一點體面。
知微把油燈吹熄，在黑暗中坐了一會兒。窗外的風嗚嗚地響，像有什麼東西在京城的上空盤旋著，不肯落下。她側耳听了一會兒，忽然想起前世看過的一句話︰人若在深夜醒來，要麼是身體的冷，要麼是心里的火。她此刻便是被心里的火烤著，翻來覆去，怎麼也躺不下。最後她也沒回房，就伏在堂屋那張舊木桌上，迷迷糊糊地打了個盹。夢里盡是碎雪和銅魚，還有沈長寧的那句“過了今夜，我與你們再不相欠”。她在夢里想喊她，卻發不出聲音。等驚醒時，天已蒙蒙亮了。
天快亮時，裴硯來了。
他走的是後巷小門，身上還帶著極淡的霜氣。知微迎出去時，看見他站在將明未明的灰藍天光里，眉發俱白，像從霧里走出來的一株老松。她的心忽然一熱，像有溫泉從底下涌上來，把四肢百骸都泡軟了。裴硯走到她面前，什麼也沒說，先握住她的兩只手。她的手涼，他皺了一下眉，就把她的手合進自己掌心里搓了搓。她由著他搓，仰起臉來看他。他瘦了，眼窩下面兩團淡青越發明顯，可眼楮還是亮的，像這早春里第一批破冰的溪水，冷而清澈。她說︰“證詞拿到了。”裴硯點頭︰“我知道。韓錚告訴我了。”他松開她的手，從袖中取出一只極小的錦囊，遞給她。知微打開，里面是一小把剝好的松子仁。她怔了怔，抬頭看他。他說︰“你昨晚沒吃東西。先墊一墊。”
知微捏起一粒松仁放進口中，油脂的香氣在舌尖慢慢化開，香得她眼眶發酸。這個節骨眼上，他竟還記著她吃沒吃東西。她把錦囊攥在手里，指尖摩挲著那細密的紋理，像在摩挲他的心意。她又捏出一粒，遞到他唇邊。裴硯低頭看了她一眼，張嘴接了，唇瓣從她指尖極輕地擦過去，像一片雪花化在皮膚上。她耳根一燙，把臉別開去。裴硯卻像沒事人一樣，只低低說了一句︰“好吃。”知微沒回頭，嘴角卻止不住地翹了起來。她忽然覺得，這世上的甜，有時候就是一顆松仁，在兩個人之間遞過來、遞過去。可這甜太輕，輕得像院中那幾片將落未落的梅花瓣，風一吹就散了。她抬起頭，望著漸漸亮起來的天光，心里那根弦又慢慢繃緊了。甜歸甜，該做的事一樣不能少。
裴硯陪她進了屋。柳氏听見響動，披衣起來，看見裴硯，也不驚訝，只默默去灶上燒水。知微把證詞的事簡略說了一遍。裴硯听完，沉吟道︰“沈長寧的證詞，不能直接遞到趙謙手上。顧太後在都察院里有眼線，這卷手札太薄了。路上任何一環被截下，都會讓沈長寧萬劫不復。”他看向知微，“我要把它送進三司會審的卷宗里，用都察院的火漆封住，誰也不能單方面抽出。趙謙需要走一個正式的呈證流程，讓顧太後無法留中不發。”
知微點頭。這些流程她不懂太細，但她信他的判斷。裴硯又說︰“沈長寧已經被顧太後的人盯上了。她交證詞的事，瞞不過今晚。我們要趕在太後動手之前，把證詞送進都察院。”他說著，已經起身，在堂屋里來回走了兩步，像在丈量某種看不見的距離。他的步子比平時更緩，每一步都帶著某種極難察覺的沉重。知微站在門邊，望著他的側影。天光從窗紙後透進來，把他臉上的線條映得清峻而柔和。她忽然從心底生出一股極安靜的力量來，像在深冬的井底看見了一線極細的光。她走到他身邊，低聲道︰“別太急。天還早，趙謙還沒上衙。你在我這里坐一會兒，喝口熱的再走。”她說著就要去灶上盛水。裴硯卻一把握住她的手腕，低聲道︰“就站一會兒。”知微便不動了，陪他站著。兩個人都不說話，只听著窗外早風從梅枝間穿過，發出細細的、幾乎听不見的嗚咽。
當日上午，知微換了一身極不起眼的灰布衣裳，跟裴硯分頭行事。裴硯去都察院見趙謙，她則去了和記。和記的門半掩著，吳賬房在櫃台後頭“ 啪啪”地撥算盤，算珠相撞的聲音又脆又急，像大珠小珠落了一地。看見知微進來，他忙從櫃台後頭繞出來，壓低聲音道︰“三小姐，您可算來了。蕭先生在後院等您半日了。”知微點頭，穿過窄門進了後院。蕭逸坐在那棵掉光了葉子的老棗樹下，面前小幾上擱著一盤殘棋。他一條腿伸得筆直，竹杖橫放在膝上，正用手指一下一下地捻著棋子。听見腳步聲，他抬頭，咧了咧嘴，卻不笑。知微在他對面坐下。蕭逸把手里那枚棋子往棋盤上一丟，說︰“趙謙要動顧太後，我猜他今天會來找你。”知微說︰“裴硯已經去了。”蕭逸“哦”了一聲，又沉默下去。過了好一會兒，他才說︰“沈長寧這丫頭，可惜了。她要是生在柳家，能是個好苗子。”知微沒應聲，只低頭看那盤殘棋。黑子白子絞殺在一處，像兩頭在雪地里廝咬的野獸。
蕭逸從袖子里摸出一張折得極小的紙片，放在棋盤上，推到她面前。知微打開。上面是一行極細極小的字︰“今日辰時，顧太後召沈長寧入宮。未出。”她的手指一縮，像被那紙片燙了一下。辰時。沈長寧是昨夜亥時前後把證詞交給她的，距現在不過幾個時辰。顧太後已經知道了。她能把沈長寧召進宮，就說明那道口諭之外，她早就在沈家外面布了眼楮。沈長寧的一舉一動，都在她的眼皮底下。現在，那個把證詞交出來的女子，正獨自坐在慈寧宮的暖閣里，面對著一個不會輕饒她的人。知微的耳邊仿佛又響起了沈長寧昨夜那句“過了今夜，我與你們再不相欠”。她的喉嚨一陣發緊，像有人把一根極細的繩套在了她的脖子上，越收越緊。她想去追，想去做些什麼。可理智告訴她，不能。她若現在進宮，等于把沈長寧和自己同時送到太後刀下。裴硯說得對，眼下唯一能救沈長寧的辦法，就是讓這份證詞進入三司會審的正式卷宗。只有這張紙不再是“沈家孤女的一面之詞”，而成為一樁正式大案的核心證據，顧太後才不敢在宮里要了沈長寧的命。否則，一個罪臣之女，死在深宮里，連個水花都不會有。
“蕭先生，”知微把紙片折好，收入袖中，站起身來，聲音又冷又穩，“和記這邊，勞煩你多盯著。若有顧家的人來，什麼也別爭，讓他們查。我和裴硯去辦。”蕭逸點頭，沒再嬉皮笑臉。他看著這個年輕人，像看見了二十多年前某個在柳家堂屋里據理力爭的影子。他忽然覺得，柳通河若還在，應該也會這樣站起來的。知微轉身要走，蕭逸忽然叫住她︰“三丫頭。”她停住。蕭逸從棋盤上撿起一枚黑子，慢慢放進袖子里，說︰“趙謙是個好官，但他太直。有些彎子，他繞不過去。你和裴硯多幫他看著點。”知微回頭看了他一眼，點了一下頭。蕭逸沒再說話，只低頭把棋盤上的棋子一顆一顆地撿回盒里。棋子落在木盒里，發出極輕極輕的聲響，像舊年碎夢被一點點收攏。
知微從和記出來時，天又陰了。風從巷口灌進來，夾著似雨非雨的潮氣。她裹緊了衣裳，快步朝都察院方向走。沒走多遠，就看見韓錚從對街趕過來，低聲說︰“三小姐，大人讓我帶您去一個地方。趙大人不在都察院，他在銅瓦巷的舊宅等您。”知微心里一動。銅瓦巷是趙謙早年未發達時住的地方，巷窄屋舊，很少人去。裴硯把見面安排在那里，顯然是為了避開都察院內外所有眼線。她跟著韓錚穿過幾條窄巷，越走越偏，最後在一條僅容兩人並行的舊巷深處停下。巷子兩邊的牆壁上爬滿了枯藤，藤影在風里輕輕搖晃，像無數條細小的黑蛇。韓錚推開一扇不起眼的黑漆角門，讓進她。
趙謙站在院中，負手立在檐下。院中沒什麼陳設，只一架舊葡萄，幾條石凳。他比上次見面又瘦削了幾分，顴骨高聳，臉色青白，可腰背依舊挺直。他看見知微，點了一下頭，也不寒暄，直接道︰“東西帶了嗎？”知微從袖中把那卷手札取出來。趙謙接過，就著檐下灰白的天光，展開來仔仔細細地看。那張瘦而硬的臉上，幾乎沒有任何表情，只有眉心極細微地跳了一下。過了很久，他把手札重新卷好，放在堂中那張舊案上，從袖中取出一方都察院僉都御史的小印，在火漆上緩緩按下。紅泥慢慢滲進黑漆里，像一道剛結痂的舊疤。他做這些的時候，動作慢得出奇，像在給一樁沉冤蓋棺。
“三天。”趙謙說，嗓音沙啞如鋸末，“三天之內，顧家會知道這東西已經進了我都察院的卷宗。到那時，她若還想翻盤，就只剩一條路。”他看向知微，目光如冰又如火，“把你和裴硯一起拉下去。你要有準備。”知微迎著他的目光，點了點頭。她想起沈長寧還在宮里。那張蒼白的臉，那雙冷得嚇人的手，那轉身走入黑暗時薄薄的肩背。她的心揪著，卻沒有退。她想︰三天。這三天里，她要把自己活成一塊鐵。
趙謙沒有久留。他先走一步，出了角門。知微在舊宅里又站了片刻。這是一間極簡樸的屋子，桌椅老舊，牆角堆著幾簍舊書，窗紙新糊過，白得刺眼。院中那架老葡萄藤像一副枯骨，風一吹就簌簌地響。她走到窗邊，看見裴硯正從巷子那一頭走來。他走得不快，卻極穩，像一道黑色的風，慢慢穿過灰撲撲的舊巷，朝她靠近。她的心一下就靜了。裴硯推門進來時，她正背靠窗台望著他，唇角極輕地彎了彎。他走到她面前，伸手拂去她額角一抹不知什麼時候沾上的塵土。兩人離得很近，近得能听見彼此的呼吸。他低聲說︰“趙謙接了。”知微說︰“我知道。”兩人沒再說別的，只這樣站著，像兩棵在雨後舊巷里重新挺直了的竹。
窗外，雲層裂開一道縫，一線天光漏下來，照在他們腳下，像極細極亮的一條河。驚蟄將至，風里已有極淺極淡的土腥味，像萬物要從地底醒來了。裴硯忽然牽起她的手，說︰“走，我送你回去。你該好好睡一覺了。”知微由他牽著，穿過那條窄窄的舊巷。兩個人誰也沒有說話，腳步聲在石板路上輕輕回響。她在想，這三天或許會是她來到這世界後最難熬的三天。可只要他的手還握著她的，再難的路，她也能一步一步走過去。風從巷口吹來，把兩個人的衣擺絞在一起，像把什麼極深的東西，悄悄系緊了。