正月初七，天还没亮。沈令仪摸黑起身，没让人点灯，只由绿萝替她换上一件素色常服，外披斗篷。
她对着铜镜拢了拢鬓发。镜中人脂粉未施，半分看不出贵妃的架子。她要的就是这样。
娘娘这是要去哪儿？绿萝压低了声音问。
御膳房。沈令仪把一根素玉簪插稳，赵德福供出御膳房里藏着一个姓李的宫女。这个人，我得亲眼见一见。
绿萝的手顿了一下。娘娘，御膳房是灶火地界，成日里男人扎堆，您进去……
所以我换了这身衣裳。沈令仪端起案上的茶盏抿了一口，再说，我不是一个人去。
她把茶盏搁下，推门出去。
雪粒子在檐下簌簌地落，宫墙根下积了一层薄白。她拢紧斗篷往前走，绿萝提着食盒跟在半步之后。
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御膳房的后门开在景仁宫与西六宫之间，夹在两道宫墙的阴面里，平日少有人走。门口守着个年纪轻轻的小太监，缩着脖子直跺脚。沈令仪走过去，把一小块碎银子按进他手里。小太监接了，一个字也没多问，侧身让开。
进门一股热气，混着葱姜荤油的味道扑在脸上。院子不小，正房前立着一棵老槐，枝上挂满冰凌，叫灶间热汽熏得往下滴水珠子，一滴一滴砸在青砖上。
沈令仪站在树下，把四周看了个遍。
贵妃娘娘？
声音从背后过来。
她转过身。来人是个中年太监，灰绸袍子，脸上带笑。身量清瘦，两颊微凹，一双眼极利，袖口挽着，腕上留着一道灶火烫出的旧疤。
哪个房头的？沈令仪问。
小的赵禄，在李总管手底下跑腿。那太监弯下腰去，李总管听说娘娘到了，打发小的在这儿候着。
他在哪儿？
往里。赵禄侧身让路，娘娘随小的来。
赵禄引她穿过正房，绕过堆米粮的库房。后院比前院静，灶声隔在墙那边。几个太监各干各的：一个切菜，刀落砧板又快又密；一个守着汤锅撇浮沫。
李总管坐在方桌后面，手里捧着一盏茶。他个头不高，肩膀很宽，坐得稳稳当当。他见沈令仪，把茶盏搁下，站起身来。
娘娘怎么得闲到这儿来？
来看看。沈令仪在他对面落座，都说御膳房上上下下的事，总管心里都有本账。我今日是来认人的。
李总管笑了：娘娘说笑了。小的不过是个掌勺的。
掌勺的官儿也是官儿。沈令仪扫一眼那摞账册，你不劳我的驾，我怎么知道你当得称不称职？这些是近一个月的进出？
李总管说，太后娘娘有吩咐，御膳房的花销须得精打细算。
精打细算？沈令仪挑了挑眉，那我倒要问一句。上个月，御膳房往慈宁宫送了多少份安神汤？
李总管的脸色没动。这个……小的管不着慈宁宫。
可御膳房的灶上出什么，都从你手里过。沈令仪说，慈宁宫的膳食也是御膳房送的，你没有不知道的道理。
娘娘，小的当真不清楚。李总管重新端起茶盏，慈宁宫那头的膳食，向来是钱掌事自己经手。
是吗？沈令仪看着他，那你倒说说，李姓宫女是谁？
墙外灶火轰轰作响，屋里静得能听见铜漏滴水。
李总管把茶盏放下。娘娘说的是哪一个李姓宫女？
御膳房里的那一个。赵德福供出来的，说是太后的人。
李总管的笑淡了一层。小的没听说过。
没听说过？沈令仪说，可赵德福是亲口招的。御膳房里有个姓李的宫女，每月十五往太后那儿递消息。
赵德福那张嘴，李总管不紧不慢地说，十句里挑不出一句实。
沈令仪略略前倾，那你说说看，李总管这三个字，你可熟？
李总管的手微微一顿。
小的姓李，贱名德禄。
沈令仪看了他好一会儿，忽然笑了。
是吗？她说，这倒奇了。
她起身。今日不过是随便走走。李总管忙着，我不搅扰了。
李总管起身相送，一直送到门槛外，肩膀始终塌着。
沈令仪没有回头。她跨出后院的门，脚步不快，只有掌心那层汗知道方才这几句问得多险。
方才那一眼账册，她看得分明：字迹工整，可有几个月的记录是后头补上的。墨色比旁边几页浅了一层，纸面上还留着折痕。有人在底下抹过什么。
那一瞬间她几乎认定，李德禄就是那个李姓宫女背后的人。可他那句否认来得太快，快得不像装出来的。
一个真的不知情的人，该是发懵的。他却像是早等着这一问。
她在侧门口等了一会儿。门外两个小太监在扫雪，见她出来，慌得把手里的笤帚都停了。
娘娘。靠门的那个低声唤她。
沈令仪点点头，从袖中摸出一小块碎银子塞给他。方才的事，一个字也别往外说。
那小太监把银子往袖里一塞，头点得像捣蒜。
她低头走了。走出十几步，才发觉自己一直没敢大喘气。
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回到永和宫，沈令仪解下斗篷递给绿萝，转头把她唤进内室。
有件事，你去查。她说。
娘娘吩咐。
御膳房那个叫李德禄的。查一查，他到底是不是赵德福说的那个人背后的主子。
绿萝迟疑了一下。娘娘，他手里攥着灶上的差事十几年，底下人多眼杂。明着查，一查就惊了他。
那就绕开他查。沈令仪走到案前，铺开一张纸，他是哪一年入的御膳房？此前在何处当差？家中还有什么人？
绿萝应了一声，转身去了。
沈令仪提笔，在纸上勾出一张简图。左侧落司药房三字，右侧并排写下内务府御膳房，中间牵出两条线。
一条线牵着字。
一条线牵着字。
两条线到头来指着同一个地方：太后。
她指腹按在李德禄三个字上，没有移开。
若李德禄真是李姓宫女背后的主子，那他一头连着御膳房，御膳房又连着内务府。内务府管器物，司药房管药材，御膳房管吃食。三股绳拧成一处，全是太后的人。
沈令仪搁下笔。
她还缺一样东西：实证。
雪下得紧了，地面积到半寸。绿萝还没回来，她靠着椅子听风声在檐角打转。
这风里有北地的味道。她记起萧夜寒提过，大同的雪比京里厚得多。
他动身那日也是这个天色。她送到宫门口，看他翻身上马，鞍上转眼积了一层白。她那句说得很轻，他没听见，也就没有回头。
她把念头按下去。
她走到窗前。院里积雪反光，窗纸发青。
李德禄的家，她总得去一趟。
李德禄在御膳房盘桓十几年，根基深。可家总不会安在灶台边上。
她提笔又添一行：李德禄的住处。
然后坐下来，把今日见闻过了一遍。赵德福、周姑姑、周管事、周德海、李德禄。这几个名字绕来绕去，末了都落在同一条线上。
太后的眼线网，比她想得更密。
天色一分一分暗下去。绿萝还没回来，她得先垫两口东西。
绿萝。她唤。
无人应。
沈令仪皱眉，起身走到门边，正见绿萝从外头进来，手里提着一只布包。
娘娘。绿萝快步上前，把布包搁在桌上，奴婢打听着了。李德禄家在景运门外面，离御膳房不远。他每日晨出暮归，来来去去都走那一条路。
景运门。沈令仪把这三个字重复了一遍，明日我去。
明早？绿萝显出不放心，景运门外人来人往，万一有人认出娘娘……
认不出来的。沈令仪说，我这身打扮，看了也白看。
她走到镜前照了照。素色常服，素玉簪，脸上干净，十足一个当差的宫女。
沈令仪转过身，吩咐道：备一辆马车。明早，去景运门。
绿萝应下，不再多言。
沈令仪又在纸上添了两行：一行是周姑姑，底下缀一行小字，初十之前，找到她。
写完搁笔，她走到院中。
雪还在落。明日去景运门，初十之前司药房那头也得查清。萧夜寒去了大同，这京城里就只剩她一个人，在太后眼皮底下周旋。
她回到屋里，没有灭灯。烛火留着，她只想先躺一躺。
夜色沉沉。窗外雪光透进来，在地上铺了一层白。她躺下后翻来覆去睡不着，满脑子都是御膳房那些盘根错节的线索。不知过了多久，更鼓声远远传来。四更天了。
沈令仪索性坐起来，就着那点昏黄的烛光，把那封写给温伯庸的信又看了一遍。信里提到周德海和李德禄两个人，没有提周姑姑。明日回宫之后，她得想法子再从赵德福嘴里掏出些东西来。