晨風送涼，密林吞影。
黃羽三人發足狂奔，頭也不敢回，只能拼了命往樹林方向跑。
奔至林邊，身後的人群轟然散去大半，各自奔著別的方位進林子尋摸鐵牌，卻仍有幾十個漢子滿臉怒容，追著他們三個的後背不放。
兩百余號人涌入林中，初時的喝罵與奔逐聲漸次歇止，只余下雜亂的枝葉輕晃。
樹林外的緩坡上，此時只剩周起與喀思二人。
喀思盯著三個沒入林野的背影，秀眉緊蹙。
過了片刻，她偏過頭看向周起︰“將軍……那三人，分明是你最看中的。”
“既然看重，為何反倒要把這林子里的人，全招惹過去扒他們的皮？這豈不是……拿最好的骨血去喂餓狼？”
周起雙手負在身後，面朝著樹林︰“良駒，要在狼群里跑過一遭,才知道是不是真的千里馬。”
“我若把這等好料子護在手心里保著過關，那選出來的，不過是個精貴的擺設。不是能替我去敵人腹地、在九死一生里把命帶回來的暗翎。”
他略微揚起下巴︰“今日把這群人全引去咬他，就是要看看，這小子被逼入絕地、四面皆敵，連腰上的鐵牌都成了催命符印，還能不能轉動腦子。看看他護不護得住身側的弟兄，能不能從這死局里，給我殺出一條活路。”
“扛得過去，他便是我要的人。扛不過去，”周起移開目光，“那也好過將來，把自己的命和弟兄的命一並丟個干淨。”
喀思默然立在原地。
她望著前方漆黑的林木，胸口起伏。
她不由得想起了自己。
從且彌王城那鐵桶般的重圍里，從天狼將領楚魯的刀鋒下，一路踏著親衛的尸首逃出一條命來，何嘗不是被逼入了絕路？
同這三個被全場圍捕的兵卒，毫無分別。
原先，她只當眼前這位大寧的千戶，是個手段狠厲的統兵武將。
可此時听了這番話，她忽覺自己一直懸著的心思，落定了些許。
一個敢把最看重之人逼入十死無生的境地去打磨，只為謀求將來能在敵國腹地搏得一線生機的將領，定能扛得起救且彌的重擔。
喀思收斂心緒，半低下頭︰“……將軍這般練兵的法子，聞所未聞。”
“你這是讓他提前嘗一嘗將來孤軍深入、行跡敗露的滋味。他今日若是能闖出來，來日真陷進敵人的重圍里，心里便有了底氣。”
周起轉過臉，端詳了這身形瘦弱的馬倌一眼，嘴角微挑︰“你倒看得明白。”
听得這一句，喀思眼皮一跳。
她趕忙挪開視線，將頭埋得更低了些，閉緊嘴巴再不接話。
她只當是自己一時感慨，失言露了原本的見識，惹得對方生了疑心。
卻不知，她掩人耳目的喬裝，早在對方眼里褪得一干二淨。
......
樹林之中，暗影重重。
黃羽三人發足狂奔。
身後幾十個漢子窮追不舍，腳步聲碎亂如急雨。
這幫老卒心里明鏡似的，兩百來號人撒進這黑漆漆的林子里，去尋藏在暗處的十八塊鐵牌，無異于大漠里尋金。
至于掛在周起那十五個親衛腰間的牌子，目標雖大，可誰也不敢輕易去惹。
這些親衛個個都是百里挑一的好手，尋常較量大家都沒把握能贏，何況眼下親衛手里拿著涂了白灰的木刀，刮著要害便算出局，自己手里卻連根棍兒都沒有。
算來算去，從黃羽這三個新卒身上奪牌子，沒半分凶險，最是穩妥直接。
原本按著黃羽的盤算，是縮在人群邊緣，一敲鑼便借著夜色遁逃。
誰料周起偏把他們拎到了最前頭，架成了眾矢之的。
萬幸周起這一聲令，下得猝不及防，眾人愣了一瞬才回過神。
就借著這一息的空檔，三人硬是搶出了幾丈遠。
黃羽頭也不回︰“跟上我！”
身後的徐忠和牛高咬著牙，眼都不敢往後瞥一下，只顧著倒騰雙腿死命跟著。
黃羽借著微弱的晨光飛快掃視前方。
果真如草圖所畫，正前方的樹木漸漸稀疏，露出一片平坦開闊的谷地大路，直溜溜地通向遠處，毫無遮擋。
這是一條奔向索橋最快、也是最好走的路。
太好走了。
黃羽腳下生風，心思卻轉得飛快。
這種一馬平川的陽關道，放著周起“暗翎行事如鬼影”的規矩，絕不會讓他們走得這般安生。
前方多半早埋了精銳斥候和神射手設伏，一旦迎頭撞上，後頭又有這幾十號人壓上來，腹背受敵，別說保住腰上的牌子，只怕當場便要淘汰。
心思定下，黃羽腳跟猛地碾進土里，身子突地左折，一頭扎進左側的林子。
左側的地勢肉眼可見地起伏起來，樹木由疏轉密。
越往深處扎，地下的光景越是崎嶇絆腳。
嶙峋的山石半掩在土中，盤錯的老樹根凸起，半人高的灌木叢層層疊疊。
正是徐忠先前在圖上點出的那片山脊。
三人踩著枯枝敗葉鑽進密林，周遭的空間越發逼促。
奔出百余步後，前方林木間夾出一條狹窄的間隙。
兩側皆是陡起的土坡，坡上密布著扎人的野棘，中間留出的窄道只勉強擠得過兩人並行，頭頂還垂掛著縱橫交錯的粗藤。
黃羽片刻未停，矮身領著兩人鑽進窄道。
緊緊咬在後頭的幾十號追兵轉瞬便涌到了窄道口，數十人收不住腳，結結實實擠作一團，登時被這地形卡住了去路。
人群里不知誰扯了一嗓子︰
“莫亂！前頭是道隘口，擠在一處誰也過不去！”
一個滿臉胡茬的漢子抹了一把下巴上的汗，伸手把前面的人往兩邊扒拉︰
“腿腳慢的讓開些，讓跑得快的先過！拿不著牌子，誰拿著不重要，必須摁住他們！”
旁邊一人單手扶著樹干，胸膛起伏著，望著窄道里晃動的背影︰
“這三個小子倒是滑溜，專挑這等窄路扎！”
這夾道里施展不開陣勢，老兵們人多的好處全被這幾步路給抵消了個干淨，只能擠成一條長蛇，排著隊往里頭硬 ，腳程陡然慢了下來。
趁著後方這陣擁堵的功夫，黃羽三人已然鑽入窄道深處，借著幽深雜亂的林木遮掩，繼續逃遁。
窄道內，三人正悶頭疾奔。
牛高余光瞥見路旁斜探出半截粗樹，樹干大半生了白灰，已然朽敗不堪。
他心思一轉，腳下絲毫不慢，只在奔至樹旁時，吸足了一口氣，膀子一沉，合身朝枯樹狠狠撞去。
“ ”
枯樹攔腰折斷，轟然倒塌，不偏不倚，正好橫亙在窄道的出口處。
後方幾十號追兵趕至，卻被這突如其來的障礙擋了個嚴實，一時手忙腳亂地去翻抬枯木。
三人借機快速脫離，可沒跑幾步，卻又頓住了腳。
前方的去路被一片齊腰高的野棘叢封得嚴嚴實實。
枝條虯結如網，上頭生滿鋒銳的硬刺，連個下腳的空隙都找不見，尋常人絕不願往這等刮皮剔肉的惡地里鑽。
牛高抹了一把臉上的汗，瞪著眼前的棘牆︰“這沒路了！”