天光晴好，柳絮滿城。
次日天明，方執中在車馬店洗過臉，從暗袋里點出八十兩銀票，先去錢莊兌成八錠十兩的雪花官銀，拿紅紙一錠錠封了，碼進一對描金紅漆抬盒，又請了兩名吹鼓手，一路吹吹打打往懷恩胡同去。
到了嚴宅門前，嗩吶聲引得滿胡同的街坊都出來看熱鬧。
嚴必信早已換了身常服迎出門外，當著左鄰右舍的面，滿面春風地叫下人接過紅漆抬盒，拉著方執中的手長吁短嘆，直夸方御史後繼有人。
街坊們紛紛拱手道賀，贊嚴郎中不嫌故人落魄，是個頂天立地的仁義君子。
待進了花廳，嚴必信把禮盒蓋子一合，叫管家寫了一紙收禮單遞過來。
方執中雙手接過，疊作兩折，貼身收進里衣內暗袋。
嚴必信又含笑問了幾句他在車馬店的起居冷暖，待一盞茶喝去大半，見方執中欠身要商議迎親的吉日，便端起茶碗吹了吹浮沫︰
“執中啊，聘禮既已入庫，名分便算是定下了。只是昨日岳父同你說過的話，你岳母夜里又哭了一場，說如玉是她的心頭肉，你在京里若無一處獨門獨院的宅子，她是萬萬不肯點頭放轎的。你還年輕，先去把宅子置辦妥當，拿了紅契登門，咱們再翻黃歷不遲。”
茶碗蓋一叩，管家已站在廳口做請。
方執中只得起身告辭，懷里揣著余下的四十三兩銀子，一頭扎進城南的坊市里。
他連著跑了南城安業坊四五家官辦牙行，才曉得永寧城居大不易。
莫說一正兩廂的齊整院落，便是胡同尾最偏僻的一進獨門小院，牙行開口也在七八十兩往上，四十三兩銀子，頂多只能買下兩間不帶院牆的破土房。
這般早出晚歸跑了一個來月，轉眼到了初夏。
坊口車馬店的房飯錢加上日常嚼用，零零碎碎耗去了三兩。
其間嚴如良還打發家丁來車馬店問過兩回，站在院心扯著嗓子問方相公的宅子買在何處了，惹得滿店客商側目。
這日午後，日頭毒辣。
方執中從一家官牙出來，走到金鉤胡同的茶寮下，要了一碗粗茶，摸了摸內襟暗袋里剩下的整四十兩銀子，對著滾燙的茶水發愁。
鄰桌坐著個六十來歲的老頭，穿件葛布短衫，下巴上一撮花白胡子，腰間系著一串黃銅算盤珠子。
老頭端著茶碗湊近桌邊，打量了他兩眼，見他一身月白長袍早被汗水 濕了，便主動搭話道︰
“小先生可是要尋宅子哩？俺擱廊下听恁同官牙 伙計磨了好一陣子，恁是嫌官牙要 價太黑吧？”
方執中抬頭看他，抱拳道︰
“老丈高抬，學生囊中羞澀，手頭只有四十兩紋銀，卻急著置辦一處獨門小院完婚，跑遍了南城的官牙，皆說買不下來。”
老頭捻著那撮花白胡子笑了一聲，拍了拍腰間的算盤珠子，嘩啦作響︰
“官牙那幫吸血 ，吃賣主三成，吃買主兩成，可不把價抬得天高！俺姓孔，叫孔守濤，擱南城干了三十年私牙，最見不得官牙坑恁這號老實讀書人。要擱往常，四十兩銀子真買不著啥獨門院子，可巧昨兒個有一樁急賣 漏兒落到俺手里，就擱前頭苦楝巷深處，一進三間正房帶個小耳房，獨門獨院，賣主只要四十兩整！”
方執中心頭一跳，忙問︰
“當真？好端端的獨門小院，怎會只賣四十兩？”
孔守濤壓低嗓子嘆了口氣︰
“房主是江南人，擱戶部當候補書辦，原是買下這院子預備接老爹進京享福 。誰成想前兒個老家急信遞進京，他老爹暴病沒了！人家是個孝子，急著回南邊奔喪，手里又湊不夠盤纏水腳，這才咬牙把院子拿出來換現銀。他沒掛官牙，單托了俺尋個痛快買主，小先生要有意，俺這會兒就領恁去瞅瞅，等成了事，就收恁幾百文跑腿茶錢，中不中？”
方執中一听“老父亡故，賣宅湊盤纏”，心口猛地一酸，想起自己幾個月前在雲州賣宅的光景，當即起身道︰
“有勞孔老丈帶路！”
孔守濤引著他出茶寮，拐進南邊的苦楝巷，走到巷子盡頭一處青磚門樓前。
院門虛掩著，門楣上掛著兩盞白紙燈籠。
推門進去，院子不大，掃得倒干淨，天井里種著一棵石榴樹。正房三間，明間設著靈案，掛著白布幛子，一個三十上下，穿一身粗麻重孝的白淨男子正跪在蒲團上燒紙錢，眼泡腫得老高。
書案就在靈位旁，上頭還攤著幾卷《大寧會典》與策論稿紙。
孔守濤上前喚了一聲，穿重孝的房主扶著案沿站起身，拿麻袖拭了拭淚，啞著嗓子見禮。
得知方執中也是讀書人，房主對著靈位又掉下淚來︰
“子欲養而親不待。小可熬了數年才得個候補書辦的差事，還沒接老父來京住上一日，老人家就撒手去了......這三間書齋原是花了七十八兩買的，如今急著趕回江南料理喪事，只要四十兩現銀，只求快些交割。”
方執中听得眼圈發熱，對著靈位深深作了一揖，心中雖酸楚，卻仍記著父親往日教導的庶務規矩，拱手道︰
“兄台節哀。只是置產非同小可，不知兄台手頭的上手紅契可在？可否容學生一觀？”
“理當如此。”
穿重孝的房主從書案匣子里捧出一張折疊齊整的大幅綿紙契書。
方執中接在手里，走到院心，將契書迎著初夏的日頭舉起來細看。
紙是戶部統一印制的官契綿紙，墨字寫明了苦楝巷四至間數，末尾蓋著永寧府的朱紅大印，右側還粘著半幅戶部勘合契尾，騎縫處的朱墨印色深沉入紙，編號筆畫絲毫不亂。
方執中看罷，將紅契雙手奉還，又借口瞧瞧門外風水，邁出院門。
隔壁院門前的石墩上，坐著個四十來歲的婦人，正低頭納著鞋底。
方執中上前施禮，向她打听這院里的房主。
婦人停下針線，往院門里看了一眼，嘆氣道︰
“小相公是來買房 吧？里頭那位書辦相公是個大孝子，擱這院里住了快兩年咧，成天不是當差就是關起門來念書，一點惡習都沒有。前兒個半夜接到老家報喪 信兒，哭得差點背過氣去，要不是急著回南邊奔喪，這好端端 院子，哪能四十兩就往外潑？”
正說著，巷口急匆匆走來一個穿醬色綢衫的管事，一腳邁進院門，摸出一錠銀子往書案上一拍︰
“書辦相公，我家掌櫃的發了話，四十兩就四十兩，我們外加二兩奠儀，一共四十二兩現銀！今日便立契，這院子我們綢緞鋪收下來做庫房！”
方執中臉色一緊，快步跨回院里。
穿重孝的房主看了看桌上的銀子，又看了看站在廊下的方執中，把那錠銀子推了回去，搖頭道︰
“這位管事莫怪，方才這位方公子先來看的房，凡事講究個先來後到。況且這是小可讀書的齋舍，與其改成堆貨的庫房，小可寧肯少要這二兩銀子，留給同道的讀書人溫書應考。”
穿綢衫的管事臉色一沉，甩袖道︰
“給你加銀子還不要！我倒要看看這窮酸能不能立馬掏出銀子來，若是明日還不成，這院子我再來收！”
說罷氣沖沖出了院門。
方執中胸口滾燙，對著房主一揖到底︰
“兄台高義！這院子學生買了！按規矩，學生今日先交十兩定銀，立下定房草契，明日一早，咱們同去永寧府戶房查驗底冊，辦妥過割稅契，學生當場付清余下三十兩尾銀！”
“全依方兄所言。”
方執中轉過身去，伸手探入前襟最里層，在暗袋里掏摸半晌，才捻出一張折得方正的十兩銀票，雙手遞了過去。
他拉平衣襟時，旁邊的孔守濤與穿重孝的房主對視一眼，目光均在他左胸處暗袋上停留了一瞬。
雙方立下定房草契，畫了字押。
方執中揣好草契走出苦楝巷，回頭望著青瓦小院，只覺得壓在心頭一個多月的大石終于落了地。
哪知第二日天剛蒙蒙亮，孔守濤便跑來坊口車馬店，把方執中的房門拍得山響。
“方相公，快起來！出岔子了！”
方執中披衣開門，孔守濤抹著額頭的汗，喘著粗氣道︰
“剛才書辦相公托人捎信兒來，說是城東漕船碼頭那邊，跟著漕船南下 客船改了日子，提前到今兒個未時起錨！他耽誤不起這趟船，等不及衙門五天過割 工夫咧，說是讓恁上午去把尾銀結清，要不中 話，他只能退了恁 定銀，把院子賣給昨兒個出四十二兩 綢緞鋪管事，拿現銀上船哩！”
方執中吃了一驚，匆匆穿好衣裳，跟著孔守濤趕往苦楝巷。
到了院里，見穿重孝的房主正把靈位裝進木匣，地上一只藤編書箱已經捆好了麻繩。
方執中強自鎮定，拱手道︰
“兄台趕船要緊，只是按大寧律例，典買田宅須經官府戶房核過底冊。這會兒辰時剛過，離未時開船還有三個時辰，咱們先去一趟永寧府戶房，只要書吏翻出底冊核對無誤，哪怕來不及領新紅契，學生也當場付清尾銀。”
孔守濤一拍腦門，苦著臉道︰
“哎喲俺 個方公子，恁念聖賢書念糊涂了吧！今兒個是初十，衙門旬休 日子，永寧府六房封門不辦差，恁這會兒去，連衙門口 石獅子都叫不醒哩！”
方執中一怔，算了算日子，今日確是旬休。
穿重孝的房主嘆了口氣，從懷里摸出昨日那十兩定銀票子放到桌上︰
“方兄謹慎是對的，怪只怪船期不巧。未時城東漕船碼頭的客船一開，再等下一班就得十來天，老父靈柩在家中等不得。這一十兩定銀還請方兄收回，小可這便去找昨日那家綢緞鋪交割了。”
看著桌上十兩銀票，方執中心念電轉。
這十兩銀子一收，四十兩買獨門小院的機緣便徹底斷了，懷恩胡同那邊，嚴家還等著看紅契發轎。
見方執中躊躇，穿重孝的房主頓了頓，把書案上的“上手老紅契”拿起來，連同一張寫好四至價銀的“絕賣白契”，一張親筆寫妥並按了手印的“過割呈文”，還有一把黃銅院門鑰匙，一並擺在桌上︰
“小可看方兄也是至誠君子，索性把心掏出來。這上手老紅契的正件，小可今日直接押在方兄手里，絕賣白契和去戶房過割的呈文小可也已簽押齊備，院門鑰匙今日便交給你，你今日便可搬進來住下！另外，明日你去戶房交契稅還要使銀子，三十兩尾銀小可只收二十八兩，讓出二兩給你充作稅銀，再由孔老丈作保，明日一早陪你去戶房換新紅契。話說到這個份上，方兄若還是信不過，小可也無話可說了。”
孔守濤在旁拍著胸脯︰
“方公子，上手老紅契正契都押給恁了，人也讓恁今兒個就搬進來住，天底下哪有押著真紅契和宅子哄人 道理？明兒個一早俺陪恁去戶房，跑得了和尚還能跑得了廟？”
方執中看著桌上蓋著永寧府朱印的老紅契，又看看黃銅鑰匙，心里最後一絲疑慮也散了去。
他解開外袍，從里衣暗袋里取出二十八兩銀子，點清交割。
孔守濤擺手說跑腿錢不急，等明日換了新紅契再收。
暗袋里只剩下了明日留作交契稅的二兩碎銀，以及貼肉放著的婚書和嚴家收禮單。
送走背著書箱去趕船的房主，方執中鎖好院門，下午回坊口車馬店退了房，雇了一輛獨輪車，在傍晚定更前將自己的書箱鋪蓋搬進了苦楝巷小院。
是夜，初夏悶熱，窗外飄起了細雨。
方執中打水把桌椅擦拭干淨，點起油燈，將上手老紅契與絕賣白契摩挲了一遍又一遍，研墨寫了一封給岳父嚴必信的稟帖，只等明日一早去戶房換了新契，便送去懷恩胡同定下迎親吉日。
這一覺睡得格外踏實。
到了第三日五更，夜色剛褪去一層黑，外頭的雨下大了些。
方執中剛穿好月白長袍，正把老紅契往懷里揣，院門忽然被人砸得砰砰亂響，門環拍得直跳。
方執中快步走到院里，拔開門閂拉開院門。
門外站著個滿臉橫肉的壯漢，腰里別著把剔骨尖刀，身後停著輛裝滿鍋碗瓢盆的板車。
壯漢旁邊還站著個三十來歲的婦人，背著個大包袱，手里攙著個雙目灰白的老太太。
壯漢見開門的是個年輕書生，銅鈴眼一瞪︰
“恁是個啥人？咋從俺剛買 院子里鑽出來咧？”