雞叫頭遍的時候杏娘就醒了。她翻了個身，腦子里過了一遍今天要辦的事——永興樓的菜源封鎖還在，她今天必須找到新路子。天還沒亮透，她就起來了。
她點上燈，把灶台檢查了一遍——鍋洗了，案板擦了，刀架上的刀排成一列。她把昨天剩下的骨頭從涼水里撈出來，放進鍋里，重新燒了一鍋骨湯。湯燒開的時候門口有動靜——有人挑著擔子來了。
是孟三。
孟三把擔子歇在門口，筐子上蓋著一塊洗得發白的粗布。掀開布，里面是碼得整整齊齊的菜——小青菜、蘿卜、韭菜、一小把蔥。菜上還帶著露水，一看就是天亮前剛從地里拔的。
“孟三哥，辛苦你了。”
孟三擺了擺手，話不多，放下菜就走了。
杏娘把菜搬進廚房，一根一根地檢查——小青菜新鮮，菜梗一掐就斷，沒有黃葉。
蘿卜大小不一，但硬實，切開來看里面沒有空心的。
韭菜稍微老了一點，尾部有點干，但切掉尾部之後剩下的部分很香。
杏娘在心里給這批菜打了個分︰及格偏上。
不如老趙菜行的整齊，但新鮮度不輸。
而且——她低頭掃了一眼菜筐子底下壓著的一張紙條，是孟三走之前塞的。
上面歪歪扭扭寫了幾個字︰今日菜價，比昨日少一文。
杏娘頓了一下，然後笑了。
孟三這個人，話不多，但心里有數。
他給的價比老趙便宜一文，不是因為他便宜，是因為他少了一道人手的加價——他自己種、自己拔、自己送，中間沒有菜行那一層，自然便宜。
她省了這一文，而孟三賺的並不比以前賣給菜行少。
這是兩頭都賺的事。
她把紙條折好放進懷里。
沒多久王婆也來了，提著一個竹籃，里面是一籃小青菜和幾根蒜。
王婆的菜比孟三的少，但她的菜整得更干淨——根上的泥都洗了，葉子也挑過。
杏娘接過來的時候順手要給她錢，王婆擺了擺手。
“月底結就行。”
杏娘沒有堅持，嗯了一聲。貨到了，信譽也到了。萬事俱備，只差開市。
早市一開，杏娘就忙起來了。
今天她的動作比平時多了一道——切菜的時候多看了幾眼，把孟三的蘿卜切得比平時厚了一分。
老趙的蘿卜嫩，薄切不碎；孟三的蘿卜偏老，切薄了下鍋就化，口感不好。
厚一分，煮透之後軟而不爛，口感反而更實在。
小圓在旁邊看著她切，注意到了這個細節。她沒說話，但學著了——以後蘿卜也得這麼切。
第一撥客人是老孫頭和一起來的兩個老鄰居。三個人一進門就喊餓，一人要了一大碗面。杏娘把面端上去的時候，老孫頭低頭喝了一口湯，然後夾了一筷子面，嚼了幾口，抬頭看了看碗里的菜。
“今天的蘿卜口感不一樣。”
杏娘心里緊了一下，但臉上沒露。“咋不一樣？”
老孫頭又夾了一塊，嚼了嚼。“比平時厚一點，但炖透了，入味。好吃。”
杏娘笑了笑，提著勺回了灶台。小圓湊過來小聲說︰“听見沒？他說好吃！”
“听見了。“杏娘低頭攪鍋，心里踏實了。蘿卜的事解決了，蔥和青菜更不用擔心——孟三的蔥比老趙的還香，小青菜只要把握好下鍋時機，跟老趙的沒什麼區別。
午市走了一半，杏娘抽空掃了一眼菜筐子——孟三送來的菜已經用了將近一半。照這個速度，今天的菜應該剛剛夠，不會浪費也不會短缺。王婆的那籃小青菜她留著晚市用，那菜水分大，放久了不好，傍晚的時候最合適。
一切都在按她預想的方向走。
到了下午客人漸少的時候，小圓端著一碗面坐到門檻上自己吃——忙了大半天，她終于有空吃口飯。她吃了幾口，忽然轉頭跟杏娘說了一句︰“杏娘姐，今天的面……好像比昨天的還好吃點。”
杏娘正在洗碗，頭也沒回。“哪里好吃了？”
“說不上來，就是——感覺今天的菜更香。”
杏娘沒有回答，但嘴角微微動了一下。
不是菜的差別，是她心里踏實了。
心里踏實了，手上的活就更穩。
手上穩了，做出來的東西自然就不一樣。
午市徹底收完已經是未時了。
小圓在收拾碗筷，杏娘在灶台邊坐了下來，從懷里掏出賬本。她把今天的數從頭到尾算了一遍——孟三的菜錢、王婆的菜錢、面錢、骨頭的錢、調料的錢，每一項都列清楚。
算完她頓了一下。
今天的菜錢，比平時少了六文。
六文不多，但對一個小食肆來說，一天省六文，一個月就是近兩百文。
而且今天用的菜量跟平時一樣——說明不是省在量上，而是省在了菜行那一層的加價上。
孟三和王婆直接供貨，中間沒有菜行的差價，她省了那一道錢，他們也多賺了那一道錢。
這筆賬無論怎麼算都是賺的。
她又往前翻了幾頁，對比了上個月的菜錢。老趙菜行給她的價格，比孟三直接送貨貴了一成半。也就是說，她這大半年以來一直多付了一成半的菜錢，只是因為她習慣了找老趙拿貨，從來沒想過換人。
想到這里她放下筆，靠在灶台邊。
老趙斷她的菜，表面上是幫永興樓卡她的脖子。
但實際上——老趙替她省了換供應商的猶豫。
她一直知道應該多找幾家菜源，但生意忙起來就不想折騰了。
如果不是老趙替她做了這個決定，她可能還要再拖幾個月才會去接觸散戶。
因禍得福，不對——是禍幫她省了猶豫的時間。
她把賬本放回懷里，站起來伸了個腰。
身上有勁了，比早上還有勁。
今天省下的六文錢是一回事，但她心里清楚，更重要的不是今天省了多少錢，是她看到了一個更大的可能——如果沒有了中間那一層菜行的加價，她能省出來的錢，可以拿來做什麼。
投到湯底的改良上，投到鋪面里多添一張桌子，甚至投到那個她一直在想、但一直沒敢動手的醬料坊上去。
這些都在賬本的數字里了。她看得到。
消息傳到東市的時候，已經是下午了。
永興樓的采買每天下午去吳記肉莊取肉，今天他去的時候發現吳記的伙計在跟一個人說話——一個西市散戶打扮的中年人。他沒在意，取了肉就走了。回到永興樓，他把肉交給後廚的時候順口提了一句︰西市那個開面店的女人，昨天來東市了。
錢掌櫃正在後院對賬，听到這句話，手里的筆停住了。
“她來東市做什麼？”
采買想了想︰“到吳記買了二斤後腿肉，轉了一圈就走了。路上好像還去了老趙菜行。”
錢掌櫃放下筆，沉默了一會兒。然後他忽然站起來，走到後院的水缸邊，把手里的茶碗往地上一摔。
碎瓷片子濺了一地。
後院的幾個伙計都愣住了，沒人敢出聲。錢掌櫃站在那里，胸口起伏了幾下，慢慢平靜下來。他看著地上的碎瓷片，聲音壓得很低。
“她先去肉市，再去菜行——她在摸底。”
采買站在旁邊不敢接話。
錢掌櫃轉過身，背對著院子，看著後牆。
他做掌櫃十七年，見過不少對手。
有比他硬的，有比他滑的，有背後有靠山的。
但他從來沒見過一個女人，被卡了脖子之後第一反應不是求饒、不是找人幫忙、不是躲——而是來摸他的底。
“老趙那邊怎麼說？”
“老趙說——他已經停了給她的菜。”
錢掌櫃沒有點頭，也沒有搖頭。
停菜是他吩咐的，但他知道，這一步可能走得太急了。
那個女人能先來東市摸底，說明她早有準備。
斷她的菜，她未必會慌。
他站著沉默了很久，最後說了一句︰“去查查，她今天從誰家買的菜。”
采答應了一聲，快步出去了。錢掌櫃一個人站在後院里，面前的碎瓷片在暮色里泛著冷冷的光。他心里有一種說不出的感覺——不是憤怒，是一種很久沒有過的、陌生的不安。
晚市收了之後，杏娘沒有急著關門。
她把門板半掩著，讓還剩的一絲暮氣透進來。灶台收拾干淨了，碗筷都歸了位，連案板上的刀印子都用水沖了一遍。鋪子里安靜下來，只剩灶膛里余火的 啪聲和外面偶爾走過的腳步聲。
她在燈下把賬本攤開，開始算今天的流水。一筆一筆地記——早市賣了二十三碗面、三碗餛飩，午市賣了三十一碗面、兩碗餛飩，晚市少一些，十九碗面、一碗餛飩。加起來七十九碗面、六碗餛飩。
小圓在旁邊擦碗，偷偷看著杏娘打算盤。算盤珠子踫撞的聲響在安靜的鋪子里格外清脆，一顆一顆，節奏很穩。碗架上最後一摞碗擦完了，小圓的手指踫著碗沿上殘留的一點熱氣，暖暖的，讓她覺得這一天雖然累，但值得。
杏娘的手停下來。她低頭看著賬本上的數字，加了兩遍，確認沒有算錯。
今天的流水，比昨天多了十二文。
十二文。
不夠買一碗面，不夠買半斤肉。
但這是在老趙斷了她的菜的第一天——在所有人的預料里，今天應該是她焦頭爛額的一天。
結果流水沒降，反而漲了。
小圓湊過來掃了一眼數字，沒出聲。她看不懂賬本上那些歪歪扭扭的字，但她看得懂杏娘的表情——那不是“好了傷疤忘了疼“的笑，是一種還沒打完就已經知道自己不會輸的平靜。
“杏娘姐，明天孟三哥還來嗎？”
“來。”
“王婆呢？”
“也來。”
“那——我們還用得著老趙嗎？”
杏娘把賬本合上，抬頭看了小圓一眼。
這姑娘問到了點子上。
還用得著老趙嗎？
答案是——暫時用不著了。
但長遠來看，她不能只靠孟三和王婆兩個人的量過活。
明天她得去郊縣一趟，找那個姓周的農戶，把第三條線也牽上。
三條線齊了，才是真正的穩。
“用不著了。“她說，“至少，不用求著他了。”
小圓把最後一只碗放回碗架，擦干了手，在圍裙上拍了拍。她沒有再問什麼，但嘴角帶著一點笑意。那笑意里有一點得意，一點慶幸——得意是因為她跟了個厲害的掌櫃，慶幸是因為她當初沒有去永興樓。
杏娘把賬本和筆收好，站起來，把門板一塊一塊合上。最後一塊門板合攏的時候，外面的月光被擋在了外面。她在黑暗中站了一小會兒。
永興樓的第一刀，她閃過去了。
但還會有第二刀。她沒打算等著挨刀。
她轉身摸著黑走回後屋的鋪位，躺下來的時候，嘴角帶著一絲弧度。不是因為贏了今天——是因為她知道自己可以贏明天。
她轉身摸著黑走回後屋的鋪位，躺下來的時候，嘴角帶著一絲弧度。面好不好吃，不在料貴不貴，在用心不用心。做面的人心里踏實了，碗里就有了魂。不是因為贏了今天——是因為她知道自己可以贏明天。