方孝辭工的事讓東市安靜了幾天。
不是真的安靜——東市每天還是那麼多人，永興樓的生意還在做，門口的伙計還是在吆喝。
但那種安靜是氛圍層面的︰有人在茶攤上說起永興樓的時候，聲音會比以前低半個調；東市幾家跟永興樓有生意往來的鋪子，掌櫃在門口站的時候目光會多往永興樓的方向飄一眼。
方孝為什麼辭工？沒有人說得清楚。
但版本已經傳了好幾輪︰有人說是被坊署問話之後自己沒臉待了；有人說是錢掌櫃讓他走的，怕惹麻煩；還有人說得更細——那天他在東市口被一個女的瞥了一眼，回來就把圍裙疊好了走人了。
最後那個版本最離奇，但也最讓人好奇。
一個女的，掃了一眼，一個管事的就辭工了？
那女的誰啊？
有人小聲說——西市開面館那個。
然後就沒人再問了。
面館和永興樓的事，東市不是沒人知道。
錢掌櫃親自去門口跟一個西市來的女的說了一番話，這件事早就有人看見過。
當時在場的伙計後來跟人說起過——掌櫃的跟那女的說了幾句話之後，在門口站了很久沒動。
後來永興樓的管事去西市打听那個女的事、方孝被坊署叫去問話——這些事零零碎碎的，拼在一起，連不成一個完整的故事，但足夠讓東市的掌櫃們得出一個結論︰永興樓跟西市那個開面館的，在較勁。
而且到目前為止，永興樓沒佔到便宜。
這個結論比任何具體的事件都更有沖擊力。
永興樓在東市開了快二十年，從來沒把西市的任何人放在眼里。
西市是什麼地方？
小鋪子、散戶、賣針線的、賣菜的、賣面條的——那地方跟東市不是一個世界。
可就是這麼一個小面館的掌櫃，讓永興樓的一個管事辭工了。
消息傳到錢掌櫃耳朵里的時候，他正在後院對賬。
來傳話的伙計站在門口，把外面那些閑話挑了幾句說給他听。
錢掌櫃听完了，沒有摔東西，沒有說話，只是把毛筆擱在硯台邊上，擱了很久。
賬本上那一頁的數字他對著看了半天，一個字都沒看進去。
然後他說了一句話︰“東家那邊知道了嗎？”
伙計頓了一下，沒想到他第一句問的是這個。“應該——還不知道。”
錢掌櫃沒有再說什麼。
他把筆拿起來，繼續對賬。
但他的目光落在那本賬冊上，很久沒有翻過一頁。
窗外的光線從窗紙透進來，在賬冊上投下一塊菱形的光斑，他坐在那道光旁邊，半邊身子亮著，半邊暗著。
錢掌櫃沒有再翻那本賬冊。他把筆擱下，合上賬本，站起來走到窗邊。站了一會兒之後，他低聲說了一句什麼，聲音太輕，門口的伙計沒有听清。他知道風向已經開始變了。
東市的商鋪老板們不在乎真相，他們在乎的是“誰站得住“。以前永興樓在東市是一塊鐵板，沒人覺得這塊鐵板會有裂縫。但現在裂縫出現了——不管多小，它出現了。
杏娘收到第一份合作邀約的時候，她沒當回事。
那天下午一個中年男人找到鋪子里來，自稱是西市南頭一家醬料鋪的掌櫃，姓陳。
他說听說杏娘在常樂坊那邊弄了一個醬料坊，做的是辣醬，想問問能不能從他那里進貨——干辣椒、豆豉、花椒，他都能供，價格比市面上便宜一成。
杏娘听他說完，給他倒了一碗水，問了幾個問題︰他的貨從哪來、什麼品質、多少起送。
陳掌櫃一一答了，答得不算快，但答得實在——不是那種背熟了話術的順暢，是真的在認真回答。
他說他的干辣椒是從隴州那邊進來的，每年秋天走涇水運到長安，品質一直穩。
豆豉是他自己鋪子里做的，工藝是從老家帶過來的，跟西市其他家不太一樣。
杏娘听完沒有當場答應。她說她考慮一下，留了陳掌櫃的地址，把人送走了。陳掌櫃走的時候在門口停了一下，回頭想說點什麼，又沒說，嗯了一聲走了。
第二天又來了一個人。
這回是個年輕後生，二十出頭，穿了一件洗得發白的短褐，站在鋪子門口不進來，探頭探腦的。小圓看見了，以為是要飯的，正要出去說兩句，那後生先開口了——“請問，沈掌櫃在嗎？”
杏娘從灶台後面探出頭來目光落在他身上。
後生曬得黝黑，手上全是干裂的口子，指甲縫里嵌著泥，一看就是下地干活的人。
他站在門口不敢進來，是因為他腳上的鞋沾了泥，怕踩髒了鋪子的地面。
杏娘說︰“進來吧，沒事。”
後生這才跨進來，站在門邊，不肯往里走。
他從懷里掏出一個布包，打開來，里面是一小把干辣椒。
他把布包雙手遞給杏娘，動作很鄭重，像是在遞一件值錢的東西。
他說他是城外鄭家村來的，他們村里好幾戶人家合伙種了一批紅辣椒，品質好，但找不到銷路。
他听說西市有一個掌櫃的在做醬料，想問問能不能收他們的辣椒。
價格好商量，只要不讓他們爛在地里就行。
杏娘接過那根辣椒看了一下——品相不錯，顏色鮮亮，果肉厚實，辣椒籽飽滿。她又放到鼻子底下聞了聞，辣味很正，帶一點干香，沒有受潮的霉味。
她問了他辣椒的品種、種植面積、大概產量。後生一一答了——種的是“朝天箭“這個品種，一共種了不到三畝地，第一次種，沒什麼經驗，產量估得不準，但按老農的說法至少能收個三四百斤。
“你明天帶一布袋來，我先看看成色。好的話再談量。”
後生連連點頭。他大概沒想到事情會這麼順利，站在那兒頓了一下才想起來道謝，千恩萬謝地退出去了。走到門口的時候他回頭說了一句︰“掌櫃的，我們的辣椒真的是好的！“然後才跑了。
第三天，第三份邀約來了。
這一份不是人來的——是一封信。信封是上好的楮紙，封口處壓了一個暗紋，展開來里面的字跡端正勻稱，措辭客氣，說听聞沈掌櫃在西市新設了醬料坊，如有需要，糧油鋪可以按最優惠的價格供應豆油和芝麻。落款處加蓋了鋪子的印章——東市“萬源糧油“，字號不小。
杏娘看完那封信，沒有馬上放下，又看了一遍。
東市的鋪子。
主動寫信來。
而且是萬源糧油——東市數得上的大鋪子，平時只跟大酒樓和官宦人家做生意的。
這種鋪子，以前她連進去問價的資格都沒有。
她拿著那封信坐在灶台旁邊，手指在信紙邊緣輕輕摩挲了幾下。紙很好，比她平時用的紙細膩多了，摸起來有一種微微的澀感。
她沒有表現出來，但她心里清楚——這件事跟以前不一樣了。
以前她找食材、找供應商，都是她一家一家去跑、去求、去談的。
有時候跑三家，兩家連門都不讓她進。
現在有人主動來找她了。
三份邀約，三天之內，前後腳到的。
她把那封信折好，和前兩份邀約放在一起。三份邀約摞在灶台邊上，厚薄不一，但她看著那摞紙，忽然覺得——這幾個月做的事，沒有白做。
當天晚上關了鋪子之後，杏娘把三份邀約排在了桌上。
鋪子已經打烊了，門板上了，灶台的火也熄了。
桌上點了一盞油燈，光線不算亮，但足夠把那三份邀約照得清清楚楚。
一份是醬料鋪陳掌櫃的口頭約價，一份是城外鄭家村後生的辣椒樣品和口頭約定，一份是東市糧油鋪掌櫃的親筆信。
杏娘坐在桌前，手邊放了一壺涼茶，目光從第一份移到第二份，又從第二份移到第三份。
小圓蹲在灶台後面擦最後一口鍋，擦完了站起來倒水，路過桌邊的時候掃了一眼，沒敢出聲。她看出來杏娘在想事情。
杏娘看得很慢。
陳掌櫃的醬料鋪離她近，送貨方便，價格也合適，但她跟他沒有交情，不熟悉他的為人。
而且陳掌櫃是中間商——他的貨也是從別處進來的，多經一道手，品質就多一分不可控。
鄭家村的辣椒品相好，她親眼驗過，品質有保障——但三畝地第一次種，萬一量產之後供不上就是問題，而且城外路遠，運送不比城內。
東市那家糧油鋪規模大、信譽好、供貨穩，但信來得太及時了——方孝才辭工幾天，信就到了，這中間有沒有別的用意，她現在看不透。
而且東市的鋪子主動來示好，她欠了這個人情，以後對方要是提出別的請求，她不好拒絕。
她端起涼茶喝了一口，放下，又看了一遍。
她端起涼茶喝了一口，茶水微苦回甘，涼絲絲地滑過喉嚨，把心里那些翻來覆去的念頭壓下去了一點。放下，又看了一遍。
然後她把鄭家村那個後生帶來的干辣椒拿起來，在手指間轉了兩圈。辣椒在燈下泛著一層暗紅色的光澤，她掐了一下辣椒皮，脆的，干透了，是好貨。
她選了鄭家村。
不是最大的那家，不是最近的那家，是最遠的那家。
理由有三︰第一，鄭家村的辣椒她親手驗過，品質是真的，這是硬條件，不能退讓。
第二，那些農戶是真正的生產者，不是中間商。
跟生產者合作，她能把控源頭——從種植到采摘到晾曬，每一步都可以自己定標準。
第三，她現在的醬料坊也小，鄭家村的規模也小，小配小，兩家綁在一起互相撐著長，比她去攀附一個大供應商更穩當。
她把那根辣椒放回桌上，然後把陳掌櫃的那份和東市糧油鋪的信收到了一邊，把鄭家村後生留下的地址單獨放在了桌子的正中間。
接下來她要去一趟鄭家村，親眼看看他們的辣椒地。
她吹熄了油燈，站起來，把那根干辣椒揣進了圍裙口袋里。
辣椒在口袋里的觸感干燥而輕脆，她隔著布料按了一下，然後去睡了。
月光從窗紙透進來，照在枕邊。玉佩擱在枕頭旁邊，暗光里泛著一層極淡的光，像是一小片月光落在了上面。她翻了個身，沒注意。
好食材會自己找上門來，就像好湯底不用使勁攪也會變濃。前提是你得先把湯熬上。
躺在床上之後，她閉著眼楮把明天要做的事在腦子里過了一遍——早市、備料、跟小圓交代後天的安排，然後去鄭家村。
過完了，她才翻了個身，睡過去。
第二天早上她跟小圓說了一句︰“後天我要出趟門。”
小圓正在揉面，頭也沒抬︰“去哪？”
“城外。”
小圓的手停了一下，抬頭看了看她，沒有多問，又低下頭繼續揉面。
杏娘站在門口看著小圓——她不問去哪、不問什麼時候回來，就是低頭揉面。這份不問，比問更讓人心里踏實。