大清早剛開了鋪板，趙三娘就領著一個漢子過來了。
“杏娘，這是我娘家兄弟，姓周，你叫他周二就成。”
杏娘擦了擦手，笑著迎上去︰“周二哥好。”
那周二看著三十出頭，生得膀大腰圓，皮膚黝黑，一看就是常年跟豬打交道的。
他咧嘴笑了笑，露出滿口白牙︰“三娘說了你的事。”
“我手頭有貨，每天早上宰一頭，豬都是村子里收的，喂糧食長大，比坊市上的肉好。”
他也不多說虛的，直接從懷里掏出一塊油紙包，攤在桌上︰“你看看這肉色。”
杏娘湊近一看，肉色鮮紅，肥膘雪白，確實是好肉。
“價錢怎麼算？”
周二報了價。
杏娘心里飛快地算了一筆賬。
比坊市上便宜兩成，而且省了她每天早起去搶肉的工夫。
但她臉上沒露半分，只是不急不慢地倒了碗茶︰“周二哥，這價倒也公道︰”
“不過我這兒小本生意，量不大，你看——”
“三娘說過了，“周二端起茶碗灌了一口，“你每天要多少，我順路帶來，不收跑腿錢。反正我每天都要往西市送肉，你這常樂坊正好在道上。”
兩人又磨了幾句，最後定下了價。
杏娘每天要五斤五花、三斤後腿、兩根大骨。
周二應得爽快，連定金都沒要，說先送三天再結賬。
趙三娘在旁邊扇著風道︰“我說了，我兄弟實在，不會坑你。”
送走了人，杏娘看著那塊油光發亮的五花肉，心頭松快了不少。
手指無意識地踫到了胸口的玉佩，溫溫的，像外婆以前說的那句“有口飯吃就餓不死“。
開源節流，肉錢省下來的，夠多買半袋子面粉了。
她把肉用麻繩吊在井里涼著，轉身去叫小圓︰“小圓，洗把臉，咱們今天試試芝麻醬。”
送走周二之後，杏娘站在灶台前出了一會兒神。
新菜單還在試，豬肉渠道剛定下來，芝麻醬也沒來得及做——可手上的活兒已經堆起來了。
小圓一個人忙前忙後，擦桌子、端碗、洗碗，腳不沾地。
杏娘看在眼里，心里知道︰光靠小圓一個人不夠。
她正琢磨著，趙三娘晃過來了。
“妹子，生意咋樣？”
“還行，就是缺人手。”
趙三娘眼楮一亮︰“巧了，我還真認識一個姑娘。”
“哪兒的？”
“東市那邊綢緞莊家的。莊上關了門，姑娘現在沒著落，到處找活兒干。人老實，手也勤快。你要不要見見？”
杏娘想了想︰“叫她來看看吧。”
趙三娘辦事利索，第二天一早就把人領來了。
那姑娘瘦瘦小小的，穿著一件半舊的青布衫子，頭發用布條扎得利利索索。
站在門口不怎麼抬頭，但站得直，不縮肩含胸。
“叫阿菱。“趙三娘推了她一把，“叫東家。”
“東家好。”聲音不大，但清楚。
杏娘打量了她一眼——人干淨，指甲剪得整齊，手上有一層薄繭，是干過活的。
“以前做過什麼？”
“在綢緞莊幫忙，搬貨理貨都做過。”
“會端碗嗎？”
姑娘嗯了一聲。
“怕不怕油膩？”
她搖頭。
“那你今天先試一天。“杏娘說，“中午最忙的時候你跟著小圓。做得來就留下，做不來也不勉強。”
阿菱應了一聲，把袖子卷了起來。
阿菱第一天試工，手腳利索得出乎意料。
杏娘讓她跟著小圓學端碗擦桌，她只听了一遍就記住了，不用人催，看見客人招手自己就過去了。
午市最忙那陣，她一個人端了六碗面出來，碗不晃、湯不灑，穩穩當當放在客人面前。
小圓偷偷跟杏娘說︰“姐姐，她比我第一天強多了。”
杏娘沒接話，但心里有了數。
午市過後，她系上圍裙，把芝麻從布袋里倒了出來。
小圓湊過來︰“姐姐，這就是你說的芝麻醬？”
“嗯。中午試一把。”
芝麻倒進干鍋里，杏娘蹲在灶前，小火慢慢焙著。
她不停地顛鍋，讓每一粒芝麻都均勻受熱——火大了會糊，火小了不出香。
阿菱在旁邊看著，沒出聲，但看得很認真。
芝麻的香氣很快散了出來。
不是沖鼻的那種，是溫溫的、厚實的香，像冬天鑽進一間燒了炭火的屋子。
“唐朝人管芝麻叫胡麻，“杏娘一邊顛鍋一邊隨口說，“說是從西域傳過來的。”小圓瞪大了眼楮︰“胡麻？那咱們現在做的這個，在唐朝算不算新菜？”
“好香啊。”小圓吸了吸鼻子。
杏娘把焙好的芝麻倒進石臼里，開始搗。
這活兒看著簡單，實際上是個力氣活。
芝麻粒在石臼里打滑，使不上勁，得耐著性子一下一下地碾。
杏娘搗了半盞茶的工夫，手臂已經開始發酸。
“我來。”阿菱伸過手。
杏娘目光落在她身上，把石臼遞了過去。
阿菱接過來，換了個姿勢——不是站著搗，是半蹲著，用腰力帶動手臂。
石杵落下去的力道比杏娘穩得多，聲音也從開始的“ “變成了沉悶的“咚咚“。
小圓在旁邊看呆了︰“你以前搗過？”
“搗過芝麻做油茶。“阿菱手上不停，說話也不喘，“綢緞莊隔壁就是一家油茶鋪子。”
杏娘在旁邊看著，暗自點頭。
搗了快一炷香的工夫，芝麻終于出了油，從粉末變成了糊狀，黏稠發亮，香得連門口的路人都回頭瞥了一眼。
杏娘用筷子挑了一點嘗了嘗。
咸度差一點，香味夠了。她加了一撮鹽，又攪了攪，再嘗——對味了。
“小圓，煮碗面。”
面煮好，杏娘舀了兩勺芝麻醬澆上去，撒了一把蔥花，拌勻。
三個人三雙筷子，一人挑了一口。
小圓嚼了兩下，眼楮亮了。
“姐！這個好吃！”
阿菱沒說話，但筷子又伸了過去。
杏娘自己也嘗了一口——芝麻醬的香味掛滿了每根面條，口感厚實，不會太干，也不會太膩。
比她前世店里做的差一點，但對于長安街頭來說，已經夠好了。
隔壁雜貨鋪的老周端著碗走過來，碗底刮得干干淨淨︰“姑娘，你這面里放了什麼？我早上起來腦袋昏沉沉的，吃完覺得清爽多了。”
“就是芝麻醬，沒擱別的。“杏娘笑了笑。
老周摸了摸後腦勺，也說不明白，搖著頭走了。
她放下筷子，在圍裙上擦了擦手。
“明天就開始賣。”
小圓高興得差點跳起來。
杏娘走到門口，往街上看了看。
午後的常樂坊沒什麼人，街口那個胡餅攤的攤主正靠在牆上打盹，偶爾有行人路過，也沒人停下來買。
拐角的地方堆了幾根支攤用的竹竿和一塊用來寫價的木板。
她收回目光，轉身回了後廚。
“阿菱，明天你負責煮面。小圓繼續跑堂。芝麻醬我來調。”
“好。”
當天傍晚，鋪子門板快上完的時候，來了個面生的男人。
三十來歲，靛藍短衫，在門口站了一下才進來，要了一碗餛飩。
吃的時候不怎麼抬頭，但眼楮一直在掃店里的角角落落——灶台擺在哪、芝麻醬的罐子放在哪、後廚有沒有其他人。
小圓端完面回到後廚，壓低了聲音說︰“姐姐，那個人一直在看我們。”
杏娘探頭掃了一眼，那男人正低頭吃餛飩，沒什麼特別的表情。
“可能新客人好奇吧。”
她沒太放在心上。
明天就要上新菜單了，她腦子里裝的全是芝麻醬的配比和面是否夠用，沒空琢磨一個吃餛飩的人。
兩天後的早上，小圓火急火燎地跑進來。
“姐姐姐姐！你快去看！”
杏娘被她拽到門口，順著她手指的方向一看——街口拐角那個賣胡餅的小攤今兒沒賣胡餅，換了塊木板，歪歪扭扭寫著幾個字︰“芝麻醬拌面，六文一碗。”
比她的定價便宜兩文。
小圓急得直跺腳︰“他他他——他肯定是那天那個人！”
杏娘沒說話，站在門口看了好一會兒。
那個攤子不大，支了口鍋，擺了幾張條凳。
一個男人背對著她們在忙活，看背影正是那天的“客人“。
“旁邊已經坐了兩三個人。”
“姐姐，咱們怎麼辦？要不也降兩文？”
“不降。”
“可是——”
“六文一碗，刨掉面粉、芝麻、柴火、人工，他能賺幾文？“杏娘掰著手指頭算給他听，“芝麻醬費工費料，我這八文一碗也就賺個辛苦錢。他賣六文，要麼分量縮水，要麼用料打折。”
她往鍋里下了新的面條，不緊不慢地說︰“客人又不傻，吃一次就知道了。”
但話是這麼說，中午的生意確實淡了一些。
原本每天午市坐得滿滿當當的店，今天空了兩三張桌。
透過門口能看見街口那個攤子前倒圍著三五個人。
阿菱端著托盤站在門口張了張嘴，又閉上了，低頭回了後廚。
小圓端面的步子也沒那麼快了。
只有杏娘像沒事人一樣，該下面下面，該撈面撈面。
偶爾抬眼往街口掃一下，眼神平靜，看不出在想什麼。
一直忙到未時末，店里最後一個客人走了。
杏娘解下圍裙，拍了拍手上的面粉。
“我出去一趟。”
阿菱和小圓對視了一眼。
“去哪兒？”
“去東市買幾個壇子。”
杏娘揣上錢出了門。
常樂坊往東走出兩條街，就是東市的方向。
杏娘從東市回來的時候，手里提了兩個小陶壇，背上還背了一布袋白蘿卜。
額頭上一層薄汗，衣裳後背也濕了一小塊。
從常樂坊走到東市不近，來回大半個時辰，她一路走一路想。
小圓迎上去接過壇子︰“姐姐，你這是要做什麼？”
“腌菜。”
“腌菜？”
杏娘把蘿卜倒進水盆里，冰涼的水沒過蘿卜皮，她挽起袖子，一邊洗一邊說︰“跟風的人攔不住。”
“他賣六文，我要是也降到六文，他能再降到四文。”
“價格戰打不完，最後兩個人都虧。”
她把洗好的蘿卜擱到案板上，拿起刀。刀口落下去， 嚓一聲，蘿卜斷成兩截。
“但有一件事他做不了。”
“什麼事？”
“附送小菜。”
杏娘切蘿卜的手法不緊不慢，每一刀間距都差不多。
蘿卜條從刀下滾出來，大小均勻。
“咱們每桌送一碟腌蘿卜。成本不到一文錢，客人卻覺得佔了便宜。他要是也送，六文一碗就真虧了。不送，客人就覺得咱們這兒更值。”
阿菱在旁邊听了，眼楮一下亮了︰“東家，你這腦子是怎麼長的？”
杏娘笑了︰“多算賬就行了。”
她拿起一根蘿卜條在手里轉了轉︰“好東西不怕等。火候到了，味道自己會說話。”
她把蘿卜條裝進壇子里，一層蘿卜一層鹽，撒上幾粒花椒，倒了醋進去。
醋汁順著蘿卜條的縫隙滲下去，發出滋滋的聲響。
最後兌了點涼白開，蓋上蓋子，沿著壇口澆了一圈水封口。
“三天後就能吃了。到時候你們幫我嘗嘗味道。”
小圓蹲在壇子邊上，手扶著壇沿，盯著那壇子發呆。
“姐姐，這東西真能拉回客人嗎？”
杏娘拍了拍手上的水漬︰“你等著看就知道了。”
三天一到，杏娘揭開了壇蓋。
一股酸香混著花椒的麻香沖了出來，小圓湊上去深吐出一口氣︰“聞著就好吃！”
杏娘用干淨的筷子夾出一塊蘿卜條。
蘿卜已經腌透了，邊緣透著醬色，在光底下潤潤的，半透明。
她咬了一口。
嚼了兩下，眉頭沒動，又嚼了兩下。
小圓緊張地盯著她︰“怎麼樣？”
“酸味夠了，“杏娘放下筷子，舌尖還在品著後味，“但有點單調。缺一味甜。”
阿菱在旁邊小聲說︰“東家，咱們不是沒有糖嗎？”
杏娘動作頓了頓。
糖貴。
這年頭長安的糖主要是飴糖和蜂蜜，白砂糖那種稀罕物只有大酒樓才用得起。
她在心里算了算，這個月買了兩回飴糖，還剩不到半罐。
“就用飴糖。”
她舀了小半勺飴糖，在溫水里化開，倒進壇子里。
又用筷子攪了攪，重新封上口。
“再等一天。”
那天晚上小圓睡了，杏娘輕手輕腳走到放壇子的角落，蹲下來听了一會兒。
壇子里靜悄悄的，什麼聲音也沒有。
她忍不住笑了一下——自己在干什麼，腌菜又不會說話。
小圓不知道什麼時候也醒了，揉著眼楮蹲到她旁邊︰“姐姐，你也在听？”
“去睡你的。”
第二天一早，她第一件事就是開壇。
這一次味道完全不一樣了。
酸甜恰到好處，花椒的麻香在後味上吊著，清爽又開胃。
蘿卜條咬下去脆生生的，汁水在嘴里化開。
小圓迫不及待地夾了一根塞進嘴里，嚼了兩下，眼楮一下子瞪圓了︰“好吃！”
“比面還好吃！”
杏娘也嘗了一口。滿意地嗯了一聲。
“就這樣。明天午市，每桌上一碟。”
第四天午市，杏娘正忙著撈面，門口進來一個人，讓她眼前一亮。
來的是一位三十出頭的婦人，一身素淨的青灰襦裙，頭上只簪了一根銀簪，清清爽爽的，卻自有一股說不出的氣度。
“客官里面請——”
那婦人微微嗯了一聲，在靠窗的位子坐下，目光不緊不慢地把店面掃了一圈。
杏娘把菜單板子端過去︰“小店有湯面、拌面、芝麻醬拌面，還有鹵蛋和小菜——”
“芝麻醬拌面，“婦人的聲音不大，但很清楚，“再加一個鹵蛋。”
“好 。”
杏娘轉身去了後廚，心里卻在琢磨。
她對這人有點印象——是斜對面那家藥鋪的女掌櫃，姓秦，鋪子叫“仁濟堂“。
前幾日遠遠見過一面，沒打過交道。
面端上去的時候，秦娘子看了看，沒急著動筷子，先端起碗聞了聞。
這個動作讓杏娘心里一緊。
她在後世見過真正會吃的人，都是這樣。
先看色，再聞香，最後才是嘗味。
秦娘子挑起一筷子面，慢慢送進嘴里，嚼了幾口，臉上沒什麼表情。
又夾起鹵蛋，咬了一口，細嚼慢咽。
杏娘站在灶台邊，余光一直留意著那邊。
一碗面，秦娘子吃了很久。
吃完之後，她不急不忙地掏出帕子擦了擦嘴角，從荷包里數出幾文錢放在桌上。
“姑娘。”
杏娘走過去︰“您說。”
秦娘子抬頭看她，目光平靜︰“面不錯。”
“鹵蛋的鹵汁如果再熬半個時辰，會更入味。”
說完，她沒多留，起身走了。
杏娘愣了愣，低頭看了看那碗吃干淨的面條，連湯都喝完了。
她忍不住笑了一下。
這人說話怎麼跟後世的美食評論家似的。
天黑透了，杏娘正在店里擦桌子，門簾一掀，進來一個人。
她抬頭一看，李磬站在門口，手里拎著一小布袋。
“還沒收攤？”
“收了。“杏娘把抹布搭在肩上，“你怎麼來了？”
李磬走進來，在條凳上坐下，把那布袋放在桌上︰“今天去西市巡查，有人送了一包干辣椒，我想著你做吃食可能用得上。”
杏娘一時沒反應過來，低頭看了看那布袋。
布袋口扎得緊緊的，透出一股辛辣的干香。
“就為這個？”
“還听說了一件事。”
“什麼事？”
“街口那個攤子。“李磬的語氣很平淡，像在說一件無關緊要的事，“我讓人去查了一下，那人不是常樂坊的，是從西市過來的。你得罪過什麼人？”
杏娘搖了搖頭︰“沒有。我一個小面攤，能得罪誰。”
李磬沒有追問，只是嗯了一聲。
安靜了片刻，他又補了一句︰“要是有什麼麻煩，你讓人到西市衙門說一聲就行。”
杏娘握著手里的布袋，布料粗糙，辣椒的硬角硌著手心。
“你吃飯了沒？”
李磬抬頭看她。
“鍋里還有面，給你下一碗。”杏娘說完轉身就往灶台走，沒等他回答。
李磬看著她的背影，嘴角動了動，最終也沒說什麼。
灶台上的火重新亮起來，鍋里咕嘟咕嘟冒著熱氣，辣椒的干香從布袋口散出來，混進了面的味道里。
跟風的事傳出去不到一天，趙三娘就風風火火地過來了。
人還沒進門，聲音先到了︰“杏娘！杏娘！”
杏娘從後廚探出頭來︰“三娘姐，怎麼了？”
“我還能怎麼，是你怎麼了！“趙三娘一屁股坐在條凳上，把手里的布包袱往桌上一放，“听說街口那個不要臉的學你做芝麻醬？”
杏娘給她倒了碗茶︰“是有這麼回事。”
“你還坐得住？”
“坐得住啊。“杏娘在她對面坐下來，“三娘姐，你吃面了沒？”
“沒吃，氣都氣飽了。”
“那我給你下一碗。”
趙三娘張了張嘴，看著杏娘轉身去了灶台，忍不住嘟囔了一句︰“你這丫頭，心怎麼這麼大。”
面端上來的時候，趙三娘還在絮叨。
說那個攤子她也去打听了，做的面根本不行，芝麻醬稀得像水，也就圖便宜的人才去。
杏娘一邊擦桌子一邊听，偶爾應兩聲，嘴角始終帶著笑。
趙三娘說夠了，低頭吃了一口面，頓了一下。
“你這面——是不是跟以前不太一樣了？”
“加了點東西。“杏娘沒細說。
趙三娘又吃了幾口，咂了咂嘴，沒再追問。
吃完面，她把桌上的布包袱推到杏娘面前︰“給你的。”
“什麼？”
“布。前兩天進的貨，花色你不一定喜歡，但料子軟和，做圍裙正好。你那舊的我看了，邊都毛了。”
杏娘打開包袱，里面是一塊青灰色的棉布，顏色素淨，摸上去柔軟厚實。
“三娘姐，這——”
“別跟我算錢。“趙三娘站起來拍了拍裙子，“就當是恭喜你開張。走了。”
說完就走了，跟來的時候一樣風風火火。
杏娘抱著那塊布站在門口，愣了好一會兒。
胸口的玉佩貼著皮膚，溫溫熱熱的，好像外婆也在替她高興。