那輛青帷馬車穿過西市街口的時候，好幾雙眼楮從門縫里看了過來。
馬車在巷口停下來，杏娘從車上下來。
她站穩之後，余光掃見街對面有人影在簾子後面一閃。
她沒轉頭去看，也沒加快腳步——她知道讓人看到她從容地走回鋪子，比遮遮掩掩更管用。
天色還早。
她從馬車上下來，腳踩在巷子的泥地上，站定之後，看著那輛青帷馬車調了個頭，又沿著來路駛了回去。
車夫沒有回頭看她，一抖韁繩，馬車走得很穩。車 轆壓過路面，聲音漸漸遠了，遠到听不見了，巷子里恢復了安靜。等她確定馬車已經走遠了，她才轉身回到鋪子里。
進門之前她在門口站了一下，不是猶豫，是讓自己從“去顧家“的狀態切回“在鋪子“的狀態來。這種切換她在回來的路上已經在做了，但進門之前還需要最後一下。
小圓正在收拾灶台。看見她回來了，手上的動作停了一下，目光在她臉上掃了一圈——不是刻意打量，是本能地想從她的表情上看出點什麼。
但杏娘的表情什麼都看不出來，既不像高興也不像不高興，就是平平常常的一張臉。往常她從外面回來，臉上多少會帶一點“今天踫到了什麼事“的神情，但今天什麼痕跡都沒有。
“杏娘姐，回來了？“
“嗯。回來了。你忙你的。“
小圓目光落在她身上，沒有馬上低頭，等了一下才開口——“那——“她猶豫了一下，還是沒忍住，“那邊的人跟你說什麼了？“
杏娘沒有馬上回答。她走到灶台邊，抓起茶壺倒了一碗涼茶，端起來喝了兩口，把碗放下，然後才說︰“沒什麼大事。就是坐著喝了杯茶，聊了幾句家常。“
小圓不信。
但她知道杏娘既然這麼說，就是不想現在說。
她不再追問，低頭繼續收拾灶台。
但她心里清楚——如果只是喝了杯茶，杏娘不會去了那麼久，回來之後也不會是這副表情——不是不高興，不是高興，是那種心里裝著事、還沒想好怎麼說的表情。
杏娘喝完茶，把碗放下，走到灶台邊開始洗手。
水涼，沖在她手上的時候精神也跟著醒了一下。
她一邊搓著手上的面粉印子，一邊在心里把今天去顧家的事又過了一遍——從上車到進門到坐下到說話，每一段都在腦子里重新走了一遍。
那壺茶，那棵石榴樹，石桌上沒來得及收的點心，鄒先生在門口接她的姿態，顧東家坐在太師椅上的神情——每一個細節都在她的腦子里清清楚楚。
他說的話她記得更清楚。
“沈掌櫃，你有沒有興趣——在西市開第二家店？“
這句話在回來的路上一直響在她腦子里。不是因為心動，是因為她拿不準說這句話的人真正的意思。
不是因為心動，是因為她看不透這句話後面的意思。
如果是陷阱——這個陷阱下得太大太客氣了。
如果是機會——這個機會來得太突然太順利了。
她從小在長安長大，見過很多天上掉下來的餡餅，吃下去的人都沒什麼好下場。
她把手洗完了，拍了拍水，又用干布擦了擦手上的水珠，然後轉過身來。
她把手洗完了，拍了拍水，又用干布擦了擦手上的水珠。涼水沖過的手指微微發紅，但那種清爽的感覺讓她從頭到腳都清醒了。然後她轉過身來。
“小圓，晚上的料先別備太多。“
小圓頓了一下︰“怎麼了？“
“明天早上我可能要去一個地方，鋪子你一個人看著。“
小圓沒有多問，嗯了一聲。
在這一帶待了這麼久，她已經學會了——杏娘姐不說的事，問也沒用。
該說的時候她會說。
她轉身把那塊揉好的面用濕布蓋上，又把案板上的面粉掃了掃，收了碗去洗。
鋪子打烊之後，杏娘沒有馬上回後院歇息。
她坐在鋪子臨窗的那張桌子旁，點了一盞油燈，把那張帖子拿出來又看了一遍。
深藍色的封皮在油燈下顏色更深了，那道細金線在燈光里微微反光，像是被火苗舔了一下。
她把帖子打開，看著里面的字跡——字寫得很端正，措辭客氣但不卑微，每一句話的分寸都卡得剛剛好。
她把帖子合上，沒有收起來，就放在面前。
心里在盤算。
東家提出的合作，表面上是好事——永興樓出鋪面和本錢，她出人手和手藝，虧了永興樓兜底。
听起來像是她佔了天大的便宜。
但她在長安待了這麼多年，從來不相信有人會無緣無故給別人好處。
顧家能在東市站穩十幾年，靠的不是做慈善。
他們一定有自己的算盤。
她試著從東家的角度想了想——永興樓在西市一直沒有真正打開局面，不是因為錢掌櫃不夠狠，是因為錢掌櫃那套打法在西市行不通。
西市的客群跟東市不一樣，西市的人更認熟人、認口碑、認手藝——錢掌櫃砸錢搶客那一套在西市打不進去，反而逼得西市的鋪子抱團了。
東家看到了這一點，所以換了思路——與其硬打，不如拉她入伙。
這是一個合理的解釋。但合理的解釋不一定就是真的。
另一個可能——東家想通過合作把她的人和手藝都捏在手里。
一旦她進了這個局，鋪子是顧家的，本錢是顧家的，她做得好是替顧家賺錢，做得不好隨時可以被一腳踢開。到那時候她連自己現在這個小鋪子都保不住，因為到時候顧家可以說“鋪子是顧家出錢開的“，她沒有憑據。
這個念頭一冒出來，杏娘的手在膝蓋上握緊了一下。
她站起來，走到灶台邊，又倒了一碗涼茶。
茶已經涼透了，喝下去的時候胸口被涼意頂了一下。
她端著碗站在灶台邊，沒有馬上回去坐。
窗外的夜色濃了，燈油的味道在空氣里散開，她盯著碗底剩下的一點茶渣，看了好一會兒。
她在想——如果她不接這個提議，會怎樣？
永興樓的東家親自見了她，提了合作。
她拒絕了，就等于告訴顧家她不願意合作。
那接下來顧家會怎麼做？
可能不再像錢掌櫃那樣明著打壓，但暗地里的手段只會更多更隱蔽。
東家不會甘心自己的面子被駁了，他有辦法讓她的日子不好過——不需要大動作，只需要幾個小把戲就夠了。
比如每天都在鋪子門口鬧事的人，比如送菜的人突然不送了，比如坊署那邊莫名其妙的檢查。
這些事單獨拿出一件都不大，但加在一起就夠她受的。
她喝完那碗茶，把碗洗干淨倒扣在案板上，然後吹了油燈，回了後院。躺在床上之後，她睜著眼楮盯著房梁看了一會兒，然後翻了個身。
答案在腦子里浮了上來——合作可以談，但只能她說了算。鋪面掛誰的招牌、本錢怎麼出、利潤怎麼分、誰說了算——這些條件，一個都不能讓。不是她貪，是她輸不起。
她只有這一間鋪子，這一群跟著她吃飯的人，這個局面是她一點一點攢出來的，她不可能把它交到別人手里去賭一個“可能很好“的未來。好，她自己賺。不好，她自己扛。但前提是——鋪子是她的，決定是她做的，賬是她算的。
這一點，誰的馬車來接她都不會變。
第二天一早，杏娘去了一趟東市口。
她沒有去找李磬，只是路過了那個位置。
李磬正好在坊署門口站著，看見她遠遠走過來，沒有打招呼，只是目光落在她身上。
兩個人隔著半條街的距離，交換了一個眼神——杏娘的腳步沒有停，一直往前走，李磬也沒有出聲。
但那個眼神的意思兩個人都明白——她去了，見了，回來了。
杏娘走回西市的時候，路過那家茶水鋪子，看到幾個熟面孔坐在里面喝茶說話。
其中一個是上次幫她傳過話的布店老板。
布店老板看見她，嗯了一聲，然後目光往旁邊掃了一下——不是看她身後，是看旁邊的幾個人。
杏娘注意到了這個動作，但沒有放慢腳步。她回了鋪子，小圓已經在里頭忙起來了。
快到中午的時候，消息來了前門方向。
給她傳話的是一個常在附近走動的小販，挑著兩筐菜從鋪子門口經過的時候，停了一下，裝作歇腳的樣子，壓低聲音說了一句︰“沈掌櫃，有人在打听你的事——不是西市的人，看著像東市那邊的。“
杏娘正在揉面，手上的動作沒停，只問了一句︰“打听什麼？“
“打听你跟永興樓東家見面的事。“
杏娘的手停了一息，然後又繼續揉了起來。她把面團翻了個面，拍了拍，說︰“隨他們。“
小販沒有多留，挑起菜筐又走了。
杏娘繼續揉面，但心里已經轉開了——她去顧家的事，有人傳出去了。
正常來說，知道這件事的人只有她、顧東家、鄒先生、車夫，再加上小圓和坊署那邊的李磬。
李磬不會往外說，小圓不會往外說，顧家那邊更不會自己往外傳——唯一的可能是有人看見了那輛馬車。
那輛青帷馬車在西市確實太顯眼了。有人看見馬車停在她鋪子門口，又看見她上了車，然後這消息就在西市傳開了——“沈杏娘被東市那邊的人接走了，上了馬車，不知道去哪了。“
茶余飯後的閑話，傳著傳著就變了味。有人說她去跟東家談條件了，有人說她被請去喝茶了，也有人說她被人“請“走了可能回不來了。
杏娘一邊揉面一邊听著外面的風聲。
鋪子門口有人經過的時候腳步慢了半拍，有人在門口伸頭掃了一眼然後又走了，有人在街對面站著說話但目光一直在往她這邊瞟。
這些動靜她都感覺到了，但她沒有抬頭。
她知道這時候越是抬頭去看，別人越覺得她心虛。
她只管揉自己的面。
她不急著解釋，也不急著澄清。
有些事情解釋是沒用的——越是解釋，別人越覺得你心里有鬼。
不如讓它自己冷下來。
謠言這種東西跟面團一樣，你不去揉它，它自己就發不起來。
你要是急著去按它，反而越按越大。
但她心里也清楚——這消息在西市傳開了也好。
西市的人知道了她去跟永興樓東家見了面，反而會對她多一份顧忌。
一個人真要是被打壓的人，不可能被東家的馬車接走。
她坐上了那輛青帷馬車，這件事本身就是一個信號——永興樓東家親自請的人，不是誰都能動的。
她想到這里，手上的動作又穩了下來。面團在她手里被揉得光滑均勻，然後被她放進盆里蓋上濕布，放在牆角醒著。
天色還早，但風已經起來了。
揉面的人都知道，面要揉到位了才筋道。做生意也一樣，該硬的時候不能軟，該等的時候不能急。面揉好了，什麼都好說。
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