时任两江总督端方乘船一路北上，此时的他身着长袍马褂，头戴瓜皮小帽，素衣布履，说他像一个商人也行，不过更像一位教书先生。
从江南而来，过了淮河，进入苏北，河岸的景色由绿色慢慢变得枯黄，等他抵达徐州境内的时候，四周已经是一片灰蒙蒙的颜色。
路过窑湾码头的时候，残阳如血，斜斜地挂在残破的雉堞上，将拉长的影子抛向满是泥泞的街道。曾经作为南北漕运咽喉的繁华码头，如今只剩几艘破船搁浅在淤浅的河面，船帆破烂如败絮，缆绳上挂着几片洗不净的油污，在寒风里簌簌作响 。
街道两旁，店铺门板大多脱落，“茶”“布”“粮行”的幌子歪歪扭扭挂在残墙上，风一吹便发出吱呀的哀鸣。偶尔有几家勉强开张的铺子，门可罗雀，掌柜的缩在破棉袍里，眼神空洞地望着空无一人的街道，手里的算盘半天拨不动一下。
偶尔可以看到一两队巡逻的官兵，一个个也是无精打采，甚至连头都懒得抬起来。
端方背着手站在船头，禁不住摇头叹息:“南北东西通汇之枢，五省通衢之地，怎会如此凋敝破败？”
一旁随行的廖师爷上前解释说:“此地两年来多次遭受洪水泛滥，河道淤积，漕运之盛不复往日。加之几年前的义和团兵祸，此时正是休养生息阶段，故而显得民生凋敝。”
端方听后连连摇头:“民生凋敝之原因皆是当地官员无能不作为，谈什么灾害和兵祸，都是当地官员推脱责任的借口罢了，看来这袁大化属实无能！”
廖师爷可是说过袁大化好处的，自然要替他说两句好话:“此地民风彪悍，动辄造反生事，政令不通，袁大人应该也有难处吧。”
端方冷哼一声，予以反驳:“所谓穷争恶斗，若百姓都能安居乐业，谁愿意举兵造反以命相搏？若能勤修水利，何至于连年闹洪灾？”
廖师爷还是替袁大化说好话:“据下官所知，袁大人的官风一直都是不错的，只是他在任时间尚短，若假以时日…”
“一年时间，已经不算短了！”端方抬手打断他的话，“耳听为虚，眼见为实，咱们既然来了，就是要亲眼看到真实的情况。”
然后下令说:“天色已晚，靠岸找家客栈休息一晚，明日再出发。”
廖师爷立刻出言阻止:“大人，不可，此地鱼龙混杂，治安败坏，盗匪横行，上岸休息，怕是不妥吧？”
端方这次把他的劝告听进去了:“也好，反正明天就可到达徐州城，就在船上再凑合一晚上吧，只是在船上睡觉实在是让人浑身难受。”
船夫却一脸轻松地劝说道:“老爷你不必担心，别的不敢说，可在徐州这200里水路上，小的我敢保证，那是绝对安全的。”
“哦？”端方好奇，笑着问，“果真如此？我可是听说，这一带的水匪可是非常嚣张的！”
那船夫一个劲的摆手说:“那是以前了，要是放在半年前，你们给我再多的钱，我都不敢跑这条水路。现在可不一样了，自打守备军让谷大人接手之后，就搞了一个水上巡逻队，十几条巡逻船，还有一个大的火轮船，成天在这一片水域巡逻，哪里还有水匪敢出来作祟？就连和两边码头上的那些土匪都不敢冒头。”
端方皱眉问:“你说的谷大人，可是叫谷大仓？”
船夫听后使劲点头:“没错，没错！就是叫这个名字。以前那些过往商船都在这边的码头靠岸休息，现在都跑到离徐州城近的邳州码头去了，这边就荒凉下来了。”
端方的眉头舒展开了，满意地点点头。
廖师爷却有些不高兴了，问那船夫:“我可是听说了，他们这些人可是要向过往的商船收钱的，听说收的还不少！”
“确实收钱了！”船夫回答地很干脆，“一个月三块银元，只收大船的钱，这些钱在大船眼里根本就是毛毛雨，放在以前，要是遇上了水匪，都能把人抢得裤衩子都不剩，花点小钱保平安，这钱花的太值了！”
不顾廖师爷的阻挠，端方选择相信船夫的说法，登岸找了一家小客栈住了下来。反正还有随行的两个护卫，倒是不必为安全问题担忧。
客栈掌柜的说法跟船夫的说法基本一致，最近这小半年以来，不管是运河上行走的船只，还是岸边的商家，再也没受到过土匪的骚扰。
在距离京城200多里地的廊坊城外一家大车店小包间内，阚二库等人灰头土脸垂头丧气，像是斗败的公鸡，惹了祸的孟铁拳抱着膝盖坐在墙角的位置低头不语。
夏秀才小脸通红，指着孟铁拳不住责怪:“匹夫之勇！匹夫之勇！咱们是来办正事的，不是来杀人的！为啥就不能耐住性子呢？现在好了，正事没办成，让官服撵得像丧家之犬！”
孟铁拳一听这话，马上坐直了说话:“酸秀才，你别来马后炮！咱们让那帮地皮给骗的时候，是谁骂得最凶？是谁叫嚷着要打死那帮龟孙的！”
夏秀才哼了一声，抱着肩膀说:“我说的是气话，谁曾想你当真了？你那一巴掌多大劲，你自己不知道？一下子把人拍得七窍流血，你就不能留点劲？”
孟铁拳把头扭到一边，很是不服气:“看那些家伙的架势，怎么都像是练家子，谁能想到呢？我就用了三成的力气，就把他脑门子拍碎了，这也不能全怪我！谁让你们不拉着我的？”
夏秀才咬牙切齿地说:“你壮的跟头牛一样，我能拉动你？”
然后他又把矛头指向阚二库:“老二，咱们这次是来替你大师兄办正事的，你怎么不拦着他？这里是天子脚下，还当是在咱们徐州呢？怎么还能恣意妄为？”
阚二库语气也很不好:“我拉他干啥？我也想弄死他们几个！辛辛苦苦的跑了上千里地来京城，结果遇到全是他妈一帮骗子！你说的也对，京城是他妈的天子脚下，照你的话说，咱们就活该被骗呗？”
夏秀才重重的叹了一口气，带着哭腔说:“你们拍碎的不光是人家的脑壳，还是我的前程啊！我都想好了，要效仿程门立雪，如何都要请到胡大人，现在，完了，全完了！就这么回去，只怕是我的小命不保啊！”
“行了，行了！”阚二库已经很不耐烦了，“回去之后，这是我扛了，你们别把我大师兄想得那么小心眼，咱顶多让他骂一顿，死不了人的！”
夏秀才依旧不依不饶:“那我的顶戴咋办？”
孟铁拳也被他唠叨烦了，从炕上跳下来，举着巴掌吓唬他:“你要是再不闭嘴，我也把你脑袋拍扁！不信咱就试试！”