石川满心愤懑，只当一切都是沙俄蓄意挑事，满心都盘算着如何向上禀报，与俄方交涉问责。
就在他准备起身告辞之时，端坐上位的谷大仓忽然轻轻放下茶盏，语气不急不缓，陡然话锋一转，瞬间将气氛再次收紧。
“石川兄弟，案子暂且定论，此事便不再多言。只是有一桩事，本官心中憋了许久，今日正好当面问个明白。”
石川微微一怔，连忙说：“谷桑，请说！”
谷大仓目光沉沉直视着对方，语气笃定，半点不留情面：“先前你们对外宣称，派人四处奔走游走，只是前来探查地界矿藏，寻找矿产资源。可这几日我手下人马四处查探，所见所闻全然不是这般光景。你们的人翻山越岭，丈量河道深浅，绘制关隘走势，连乡间小路、驻防要道都一一标注得清清楚楚，这么细致周全，哪里是勘察矿藏该做的事？”
他往前微微倾身，字字清晰：“实话实说，你们是在测绘我大清境内山川水文、地势布防，绝非单纯寻矿那么简单，你们究竟怀揣着什么目的？”
这话直戳要害，当场撕开了日方对外的虚伪说辞。
石川脸色微微一变，心中慌乱几分，知道再也遮掩不住。那些工程师所作所为，本就是暗中刺探地利，用来谋划日后行事，谎话早已站不住脚。
一番短暂迟疑过后，他只能暗自咬牙，放弃继续编造借口，只能顺着说辞勉强圆话:“谷桑目光锐利，此事确实瞒不住您。我方人员绘制地势图样，的确并非只为勘察矿藏。”
话音落下，大堂里气氛瞬间安静。
石川定了定神，连忙摆出一副大义凛然的模样，强行辩解道：“只是我方绝无半分侵占土地、图谋疆土的歹心！如今大清边境不稳，四方列强虎视眈眈，我国一心想要协助大清稳固边防，摸清各处险要地势，日后若是边境有难，也好一同协助镇守国土，抵御外敌，纯粹是一片相助防卫的好意。”
一番话说得冠冕堂皇，把暗中刺探军情的私心，硬生生包装成了仗义相助的良善之举。
谷大仓听着这番颠倒黑白的说辞，心底冷笑不止，内里早已把对方的心思摸得通透，可面上却不露分毫，故作一副恍然大悟、全然信服的模样，连连点头附和:“原来如此，原来是本官误会了，没想到贵方竟是怀着这般赤诚之心，想要协助我大清镇守疆土，倒是我以小人之心度君子之腹了。”
他满脸真诚，一副深信不疑的神态，顺势顺着对方的话语虚与委蛇，语气还格外和善:“既然是同心协力守卫国土，那自然是再好不过。”
说到此处，谷大仓话里藏锋，慢悠悠笑着补了一句，语气听着热情周到，内里却满是试探与警告：“倘若往后哪一日，贵国大军真的途经此地，或是驻扎来到徐州地界，我谷大仓执掌本地巡警防务，定然备好粮草物资，摆足场面，好好设宴招待诸位远道而来的朋友。”
一句好好招待，说得平和客气，可其中暗藏的锋芒与警告，听得石川心头莫名一紧。
他哪里听不出言外之意，这哪里是待客之言，分明是提前摆明立场——真敢带兵踏足此地，所谓的招待，便不知是宴席还是刀兵了。
石川脸上笑意略显僵硬，只能硬着头皮陪着客套几句，不敢再多言语半句，匆匆寒暄几句后，便带着手下人匆匆告辞离去。
目送一行人走远，谷大仓脸上的温和笑意瞬间敛去，眼中只剩一片冷冽。
相助防卫皆是假话，觊觎山河才是真心，这般伎俩，终究瞒不过世人眼睛。
石川一行人灰头土脸离去，公所大堂终于清静下来。
孙国强站在一旁，看着日本人走远的背影，依旧憋着一肚子火气，满脸不解地上前开口:“大人！这些倭人心怀鬼胎，明着帮咱们守国土，暗地里全是偷咱们山河地利！您刚才为何不顺势拆穿他们？干脆连这个石川一并拿下，彻底断了日本人窥探徐州的心思！”
在孙国强眼里，大人手段雷霆、手里有枪有人，只要愿意，完全能把这帮心怀叵测的倭人一网打尽，永绝后患。
谷大仓背着手站在大堂门口，望着外头灰蒙蒙的天，风吹得他官袍微微晃动。
他沉默片刻，轻轻叹了一口气，语气带着无尽的疲惫与通透:“国强啊，你还是看得太浅了。”
孙国强一愣：“属下不懂，请大人明示。”
谷大仓缓缓开口，声音不高，却字字扎心：“今日你杀了一个石川，明日就会再来水川、土川、木川。日本人换个名字、换波人，照样来勘测、照样来窥探。你杀得完吗？”
孙国强瞬间哑住，张口无言。
谷大仓眼神深沉，望着远处徐州城的屋瓦连绵，继续缓缓说道，吐出一番乱世真言：“外敌窥疆，从来不是几个人的问题，是国家太弱的问题。你杀一个间谍，解决不了根本。你杀十个间谍，挡不住列强的贪心。想要国土安稳、山河不漏，靠杀人没用，只能靠自己变强。”
说到这里，他语气陡然一沉，带着看透末世的苍凉与无奈:“你瞧瞧这大清朝。看着版图辽阔、年号正统，看似还撑着一副大国架子。实则就是开春的萝卜——糠了心了。外头看着完好，内里早已空烂、腐朽、松散。朝堂派系乱斗、官员贪庸无能、军备废弛、民心涣散。上面没人扛事，下面各自为营。”
“洋人船坚炮利，步步蚕食。”
“这样的朝廷，守不住山河，护不住百姓。”
孙国强听得心头震动，脸色发白，第一次真切感受到末世的悲凉。
谷大仓转头看向他，眼神锐利而坚定：“所以，杀间谍，治标不治本。灭倭人，解不了大局，大清朝靠不住，将来想守住这片徐州山河，只能靠咱们自己手里的枪、自己手里的人！”
孙国强彻底懂了，大人低调、隐忍、甩锅、装糊涂，从不盲目逞凶，不是怕事，不是软弱，不是表面的贪婪。是看清了大清将亡的大势，在偷偷攒力、偷偷布局、偷偷活下去。
大堂风过，寂静无声。
“大人心高于天，我兄弟二人能跟随大人，实属三生有幸！”孙国强有感而发，“若有需要，我兄弟愿意肝脑涂地！”
谷大仓笑呵呵地说:“别急着表忠心，能说出来的忠心都不可信，我之所以信任你，纯粹就是因为咱们有缘。我不会让兄弟去无谓送死的！”
就在这时，门外传来一阵清脆响亮的孩童脚步声。一个身着短小巡警制服、腰束布带、精神头十足的小身影，一溜小跑冲了进来。
正是谷大仓去年在扬州乱兵之中救下的八岁义子——李黄河。
李黄河年纪虽小，却早已褪去了乡野孩童的怯懦，眉眼利落、站姿挺拔，进门便挺直腰板，声音清亮洪亮：“干爹！儿童团全员集合完毕，队列、口令、站姿全部操练妥当，请干爹出门检阅！”
这一声喊，清脆有劲，瞬间冲淡了大堂里沉沉的末世压抑。
谷大仓原本紧锁的眉头缓缓舒展，脸上终于浮起一丝真切的笑意。
刚才还在感慨山河破碎、国运凋零，此刻看着眼前朝气蓬勃的孩童，心里那点冰凉无奈，忽然暖了大半。
他点点头，语气轻快：“好，带路，本官亲自去看看。”
公所前的空坪上，一幕令人震撼的景象赫然铺开。
二三十百个八九岁、十岁出头的半大孩童，清一色短衣束腰、扎绑腿、剃净乱发，整整齐齐列成队。
小小身子站得笔直，脊背挺如青松，双目平视前方，不苟言笑。没有嬉笑打闹，没有东张西望。
每一个人的站姿、立定、稍息，全都是标准的巡警制式操练，有模有样，丝毫不乱。
李黄河跑到队前，转身立正，高声喝令：“全体——立正！”
唰！
一片整齐的踏步声，清脆划一。
“向右看齐！向前看！报数！”
“一！二！三！四！……”
一声声童音铿锵有力，此起彼伏，整齐划一，震得院前空气都透着一股肃杀劲儿。
随后队列操练、转体、踏步前行，小小的队伍进退有序、章法分明。
虽是稚子身躯，稚气未脱，却硬生生练出了几分行伍铁军的影子。这些孩子，都是谷大仓从各地流民、战乱孤童里挑出来的干净苗子。
看着眼前一丝不苟的孩童队列，谷大仓站在台阶上，满脸欣慰。
他太清楚了，大清的兵，腐了。官场的人，烂了。
唯独这些干干净净、从头打磨的孩子，没有旧官场习气，没有纨绔惰性，是真正能跟着他熬过乱世、守住山河的自己人。
一遍操练完毕，李黄河小跑回台阶下，挺胸行礼：“报告干爹！训练完毕，请指示！”
谷大仓朗声开口，声音温和却有力：“不错。站得正、走得齐、心更稳。今日你们练站姿、练纪律、练心气，来日世道大乱，你们便能持枪守土、护我乡里。好好练，别怕苦。大清靠不住，将来的山河，要靠你们这一代人顶起来！”
一众孩童齐齐昂首，眼神清亮，齐声应喝：“是！谨遵干爹教诲！”
声浪整齐，直冲云霄。
任谁也想不到，这些孩子里，未来有人成了封疆大吏，也有人成了万人唾骂的汉奸。