城南民宅的革命党依旧暗中往来，每日聚在一起商议计划。谷大仓布下眼线日夜监视，不急着收网，只静静搜集情报。
夏秀才这边照旧每日往返客栈与街头，张贴带着白话注解的悼文。
这日午后，他外出张贴文稿，途经城南一条僻静小巷。那伙革命党落脚的民宅院墙不高，窗户虚掩，一阵阵交谈声顺着缝隙飘了出来。
夏秀才本就对时局格外敏感，当即停下脚步，蹑手蹑脚贴到墙根，竖起耳朵偷听。
屋内几人低声交谈。
“满清气数已尽，各地伺机而动，待到时机成熟，便可举义……”
“联络本地江湖中人，积蓄力量，驱除鞑虏，光复河山……”
夏秀才断断续续听了几句，脑袋里轰然一响。
“举义？驱除鞑虏？”
他饱读圣贤书，脑子里只有君臣纲常，哪里听得懂革命党的主张。一番话语在他耳中彻底变了味道。
夏秀才越听越心惊，暗自揣测：不得了！这群外地人打算聚众造反，起兵对抗朝廷！
他吓得心脏砰砰直跳，不敢久留，踮着脚尖匆匆离开，一路快步奔回谷大仓的客栈。
一冲进账房，夏秀才看见正在清点账本的伙计，扯开嗓门惊呼：“大事不好！大祸临头！城南来了一群乱党，暗中密谋起兵造反，很快就要在徐州举兵作乱！”
客栈伙计们被他喊得一愣。
夏秀才越说越激动，手舞足蹈，凭着方才只言片语肆意脑补：“他们打算召集大批人马，攻打道台衙门、县衙！朱县令、袁道台恐有性命之忧！谷东家，速速调动兵马前去围剿！迟了便来不及了！”
正巧谷大仓巡查归来，刚跨进客栈大门，迎面撞上情绪亢奋的夏秀才。
谷大仓挑眉：“慌慌张张，又出什么事？”
“东家！您可算回来了！”夏秀才一把拉住谷大仓衣袖，唾沫横飞，“城南民宅藏着一伙逆贼！方才我亲耳听见，他们商议举兵造反！赶紧带领巡警前去捉拿，平定叛乱，守护彭城！”
谷大仓心里了然，知道夏秀才偷听了革命党的谈话。他故意装作诧异：“哦？当真？你听清他们打算何时动手？”
夏秀才皱紧眉头，努力回忆，可听得支离破碎，只能凭空臆想：“听话语，恐怕三五日之内便要发难！他们还要拉拢城内不少歹人一同起事！万万不可大意！”
一旁的孙国强强忍笑意，悄悄看向谷大仓。
谷大仓不动声色，继续逗他：“既然事态如此危急，按照你的说法，应当立刻带人围堵民宅。可贸然动手，若无真凭实据，朱县令必定参我擅兴兵戈。要不，你随我一同前往府衙，当面作证？”
夏秀才一愣，顿时迟疑了。
他只是隔墙偷听，没有亲眼看见兵器、文书，真到知府、道台面前当堂对质，万一盘问细节，自己答不上来，岂不是落个诬告的罪名？
方才一腔热血瞬间凉了半截，拉扯谷大仓的手慢慢松开:“这……这个嘛……隔墙窃听，未能窥见实证，若是当面对峙，恐难以服众。”
谷大仓哈哈大笑，光头闪闪发亮：“哈哈！方才你喊得震天响，扬言叛乱迫在眉睫，一提当堂作证，又开始犹豫。夏秀才，听半截话，就敢断定别人造反，未免太过草率。”
夏秀才涨红了脸，依旧不肯认输：“话是我亲耳听见，绝非捏造！只是我没有拿到凭据，难以当堂举证，但危险确确实实存在！东家万万不能掉以轻心！”
“我自然心中有数。”谷大仓收敛几分笑意，“这群外地人确有图谋，我们一直派人盯着。只是还没到动手的时候。”
夏秀才连忙劝道：“既然知晓隐患，何不先发制人！一网打尽，永绝后患！”
“强行抓捕容易，后患难消。”谷大仓缓缓说道，“如今天下动荡，局势晦暗不明，贸然掀起风波，徐州百姓跟着遭殃。能静观其变，何必急于一时？”
夏秀才完全无法理解这套想法，连连摇头叹气：“妇人之仁！姑息养奸！待到乱党羽翼丰满，悔之晚矣！”
两人正争辩不休，外面传来动静，朱枚巡查街巷，恰巧路过客栈，听见屋内高声辩论，径直进门。
朱枚一眼看见夏秀才，开口问道：“夏先生在此争论何事？”
夏秀才一见朱枚，如同见到救星，快步上前，把方才偷听的内容原原本本复述一遍，添油加醋，断言城南藏着谋逆乱党。
朱枚精神一振。
这些日子他一直追查外来可疑之人，苦于没有确凿由头抓人。听闻夏秀才的禀报，当即来了劲头：“竟有此事！谷总办，事不宜迟，你我即刻带人前往城南，封锁宅院，尽数拿下！”
谷大仓心里暗笑，慢悠悠开口阻拦：“朱县令稍安勿躁。消息来源只是夏秀才隔墙听闻，没有物证。倘若大举搜捕，对方只是普通游学士子，咱们该如何收场？两江总督那边追究下来，谁担罪责？”
朱枚急道：“夏秀才亲耳听见，岂能有假！”
“耳听未必为实。”谷大仓看向夏秀才，“秀才，我问你，他们谋划造反，准备了多少兵器？打算先攻打何处？领头之人姓甚名谁？”
一连串问题抛出来，夏秀才目瞪口呆，支支吾吾一句话答不上来。
朱枚见状，满腔热情顿时冷却大半。
是啊，只有一段隔墙听闻的闲谈，没有任何实物证据，贸然兴师围宅，风险极大。
朱枚悻悻道：“既然如此，暂且多加监视，一旦抓到实据，立刻动手。”
说完，朱枚满心失望离去。
大堂之内只剩下自家人。夏秀才闷闷不乐，兀自感慨朝廷危在旦夕，旁人却都漠不关心。
孙国强笑着说道：“秀才哥一心提防乱党，只可惜听了半段话，什么内情都没搞明白。”
谷大仓拍了拍夏秀才肩膀：“你的心意我明白。只是世道复杂，不能光凭着几句闲谈妄下定论。好好回去管你的账目，莫要再偷偷趴墙根偷听，万一被屋内人发现，免不了惹上麻烦。”
出门之后，孙国强低声问道：“大人，要不要派人提醒那伙革命党，隔墙有人偷听？”
谷大仓摇了摇头:“不必。让眼线继续紧盯。夏秀才这场乌龙，只是小事。大清这座大厦根基已烂，风起之日，不远了。咱们稳住徐州，练好兵马，静待时局大变。”
夏秀才回到账房，越想越心焦。
在他眼里，谷大仓处事圆滑、迟疑观望，朱枚有心拿办却缺少凭据，偌大徐州文武官员，竟没人重视城南“逆谋大祸”。思来想去，唯有道台袁世廉身居高位，心怀地方，定能采纳自己的计策。
他当即洗净毛笔，铺开上好宣纸，彻夜伏案撰写《彭城防乱策》。
通篇皆是旧式儒生思路。开篇痛陈外来游士潜藏城内，恐滋生叛乱；随后洋洋洒洒罗列对策：紧闭城门、严查一切外来商旅，限制百姓聚众，各街巷安排乡勇轮班值守，凡是异乡来客，一律先行拘押盘问。行文之中满口春秋大义，字句晦涩，依旧是他惯用的骈文体。
写完反复诵读，夏秀才自觉计策周全、忠言震耳，心中颇为自得。
次日一早，他小心翼翼将文稿折好，整理长衫，亲自赶往道台衙门求见袁世廉。
门丁见他只是客栈账房，并非官吏，本打算回绝。夏秀才再三恳求，言说事关徐州安危、社稷存亡，门丁不敢怠慢，只得向内通报。
袁世廉刚处理完国丧相关文书，听闻有人献上防乱条陈，便传令召他入内。
夏秀才踏进厅堂，恭恭敬敬行礼，双手捧上文章：“道台大人！近日城南潜藏异乡人士，暗中密议，恐有谋逆之举。草民草撰防乱之策，望大人阅览，早做防备，保全彭城百姓！”
袁世廉接过文稿，徐徐展开，一字一句细读。
越往下看，眉头越是紧锁。
文中对策极端保守，一味主张封锁、拘禁，全然不顾城中商贸往来，数十万百姓生计。而且通篇空谈道义，没有半点贴合当下局势的实操办法。
夏秀才站在一旁，满怀期待，等候道台大加赞许。
半晌，袁世廉轻轻将文稿放在桌案上，语气平和：“先生心系地方，这份忧国之心，实属难得。”
夏秀才大喜，拱手道：“草民身为大清子民，理当分忧！还望大人早日依策施行，防患于未然！”
袁世廉缓缓摇头：“先生计策看似稳妥，若是当真推行，徐州商贸断绝，商贩无路谋生。如今双重国丧，民生本就艰难，再严加封锁城门，极易激起民怨，反倒催生祸乱。此策，不可取用。”
夏秀才脸上的喜色瞬间褪去，急忙争辩：“大人！乱人潜藏城中，若不提前压制，待到举事之时，悔之晚矣！防乱应当不惜代价！”
“治乱，不在于一味严防禁锢。”袁世廉耐心解释，“堵不如疏。官府区分安分商旅与图谋不轨之人，重点监视可疑者，不惊扰寻常百姓，方是长久之道。”
可夏秀才钻了牛角尖，认定袁世廉过于宽厚、养虎遗患，还想继续争辩。
恰逢下人通报，谷大仓前来道台衙禀报警务事务。
谷大仓跨进大堂，一眼见到夏秀才，又见桌案上摊开的文稿，瞬间明白了七八分。
袁世廉看见谷大仓到来，笑着指了指纸张：“大仓你来正好，瞧瞧夏先生这份《彭城防乱策》。”
谷大仓拿起文稿扫了几眼，忍不住暗自发笑，面上依旧保持端正：“秀才哥一片忠心，着实可嘉。只是计策太过刚烈，若是照此执行，不出半月，徐州大小商户就要纷纷逃难了。”
夏秀才转头瞪向谷大仓：“谷东家！你素来敷衍松懈，自然不愿严加防范！等到祸事爆发，你便知晓晚了！”
谷大仓摆出一副无奈模样：“秀才哥，我巡警公所天天巡街，城中动静我比谁都清楚。那伙外地人确实需要提防，但不能一刀切。倘若所有外地人全部扣押，往来做生意的客商人人自危，城内米面物资断供，不用乱党起事，城中先乱起来。”
两人又开始你一言我一语争执起来。
袁世廉听着二人辩论，只觉得啼笑皆非。
一个死抱着古书道理，只求严防死守；一个深谙市井利弊，懂得权衡进退。
他抬手制止争辩：“好了。夏先生的忠言本官记下，治安之事，自有谷总办统筹安排。先生不必太过焦虑，且放宽心。”
话说到这份上，夏秀才知道计策不会被采纳，满心失落，长吁短叹，悻悻行礼告辞。
夏秀才走后，厅堂只剩袁世廉与谷大仓二人。
袁世廉拿起那份策论，轻轻放在一边，苦笑一声：“此人饱读诗书，却不通世事。满纸防乱大计，脱离民情，当真施行，便是苛政。”
“读书人困在书本里，看不见市井烟火。”谷大仓摸了摸光头，“好在他仅有一腔热忱，无实权，最多写写文章，闹不出大乱子。”
袁世廉目光凝重：“不过秀才所言也并非空穴来风。南方革命党四处活动，已是大势。你布下的眼线万万不可松懈，密切监视城南那群人。不可主动挑起事端，但亦不能毫无防备。”
“大人放心，我心里有数。”谷大仓正色应答，“静观变化，暗藏力量，不抢先出手，也绝不坐以待毙。”
离开道台衙门，谷大仓刚走出大门，便看见夏秀才独自站在路边，垂头丧气，嘴里不停喃喃自语，感慨大厦将倾、当局不听良言。
谷大仓走上前打趣：“策论当擦屁股纸了吧？没事在家歇着不好吗？折腾啥啊！”
夏秀才叹了口气：“当道诸位目光短浅，不纳忠言，日后徐州必生祸患！”
“行了，先回客栈对账吧。”谷大仓拍了拍他肩膀，“真要是天下大乱，你那篇文章挡不住兵祸。把账目理清，稳住客栈生意，才能养活一众伙计。”
夏秀才无可奈何，只能跟着谷大仓一同返程。