船队扬帆离开爪哇，一路向北航行，经过十余日海上颠簸，终于驶入泉州港口。
大批此前获救、决意返乡的南洋侨民，陆续整理行李，准备登岸。
泉州本地商会早早得到消息，一众商贾士绅齐聚码头等候。当年大批同乡远赴南洋谋生，如今有幸被人千里搭救平安归来，商会众人心中满是感激。
登岸宴席置办妥当，酒过三巡，商会会长命人抬出几箱白银，郑重送到谷大仓面前。
“谷总办，您远赴万里之外解救被困侨民，耗费无数钱粮人力。这点银两乃是泉州商界一点心意，还请收下，弥补此番远征损耗。”
谷大仓脸上摆出一副大义凛然的模样，连连摆手推辞:“诸位乡亲客气了，救助华夏同胞本就是分内之事，岂能再收取钱财，万万不可。”
嘴上推让不停，谷大仓眼角不动声色斜向身旁的周冠霖，飞快递去一个眼色。
周冠霖跟谷大仓共事许久，瞬间领会其中用意，立刻上前一步，开口打圆场:“诸位盛情实在难以推脱，各位有所不知，可此番远征开销浩大，租赁船只、购置弹药、储备粮草四处用钱，谷总办大义，几乎掏空积蓄。若是一分不取，队伍往后难以维持。”
一番话说得恰到好处，既给谷大仓保全名声，又顺势收下银两。
谷大仓见状，勉为其难叹了口气，不再强硬拒绝：“既然冠霖这么说，又不忍拂了各位一片赤诚，那就暂且收下。丑话说在前头，今日收下银两，纯粹用来填补队伍亏空，绝非为我个人谋取私利。”
商会众人见状大喜，只当谷大仓是真心高义，再三道谢。
等到应酬散去，一行人回到船上，四下没有外人。
周冠霖清点银箱，笑着打趣：“刚才总办推拒的时候，我还真以为你分文不要。”
谷大仓倚靠船舷，望着泉州城内错落屋舍，坦然笑道：“真不要？这次出海一趟，借钱、抵押煤矿，里外开销巨大，险些搞得倾家荡产。咱们拼死卖命横跨大洋，浴血奋战一场，总不能白白折腾，亏本买卖谁乐意做？反正你姐夫我从来都不干！”
“钱财收下，回去妥善分配，优先补足军械补给，余下的分发给弟兄，算作额外抚恤奖赏。”
周冠霖点头应下。
船只短暂停靠数日，待所有返乡侨民安顿妥当，补给完毕物资，谷大仓一声令下，船队再度启航，朝着连云港方向驶去。
船队自泉州北上，数日航行，驶入上海黄浦江码头。
谷大仓打算在此停留两日，采购一批弹药药品，同时检修船只。
上海十里洋场，华洋混杂，三教九流云集，暗流涌动。谷大仓前脚刚登岸，还未安排采买事宜，码头便来了一名西装利落、鬓发修剪整齐的青年。此人看似新式打扮，举手投足却自带一股青帮磨砺出来的江湖习气，递来邀约，请谷大仓前往租界酒楼小聚。
谷大仓心中早有提防，略一思索，带上师弟阚二库与四名护卫如约赴会。
酒楼包厢之中，等候的男子很是英气。他起身拱手，笑容热忱，眼底却藏着几分精明锐利：“在下陈其美，久闻谷总办跨海远赴爪哇，硬生生逼得荷兰人低头，庇护万千南洋华侨。这般手段胆识，在东南地界早已传开，今日特地冒昧邀约一叙。”
谷大仓拱手回礼，从容落座。
酒菜陆续上桌，陈其美先是频频劝酒，闲话南洋风土、海上风浪。几番酒下肚，他谈话慢慢切入正题，话语半明半暗，带着江湖人特有的迂回试探。
“如今这世道，官府对内盘剥百姓，遇上洋人便一味退让。不少有志之士看不下去，四处奔走联络，奈何大多只是文人造势，手里缺少能镇住场面的武力。”
他端起酒杯，轻轻转动杯盏，斜眼观察谷大仓神情：“谷总办手握一支能征善战的队伍，远在徐州，天高皇帝远。倘若日后遇上什么难处，若是朝堂无人撑腰，单凭地方武官一己之力，恐怕独木难支。江湖讲究多个朋友多条路，若是能结交一批志同道合之人，遇事彼此搭把手，总归稳妥许多。”
这番话说得含蓄，没有半句谋反起事的直白言语，意图却昭然若揭。
谷大仓静静听着，心中洞悉对方招揽试探的心思。他没有顺着对方的话表态，也不直接回绝，端起茶杯轻抿一口，语气平淡地抛出一句话:“陈先生往来沪上，交际广阔，黑白两道皆有门路，想来应当认得陶成章先生。先前我与陶先生在徐州有幸会面，彼此还算投缘。”
话音入耳，陈其美瞳孔微缩，握着酒杯的手指微微一顿。
陶成章身为光复会首脑，在江南地下圈子分量极重。谷大仓骤然搬出此人，无异于隐晦亮出底牌，暗示自己熟悉江南各路志士的脉络，不必拐弯抹角层层试探。
两人目光短暂交汇，一切尽在不言中，当即心照不宣。
陈其美收敛了继续试探的心思，爽朗大笑，江湖气十足：“原来谷总办与焕卿先生素有交情，倒是我陈某唐突，多费口舌打探。既然有这一层渊源，咱们也算自家朋友。”
谷大仓回道:“江湖行事，贵在心知肚明，有些话点到为止便足够。”
后续闲谈，陈其美不再旁敲侧击打探兵权、立场，转而聊起上海滩帮会规矩、海外侨民疾苦。谷大仓同样把握分寸，徐州巡警的兵力部署、未来规划一概模糊带过，绝不吐露核心机密。
宴席将近尾声，陈其美取出一张名片递过去:“日后谷总办但凡停靠上海，若是遇上棘手难题，无论是码头纠纷还是官府刁难，可以遣人前往租界联系我。上海滩这块地界，陈某尚能周旋一二，力所能及之处，定然出手相助。”
谷大仓收下名片，客套致谢。
离开酒楼，阚二库紧随身旁低声提醒：“师兄，这个姓陈的混迹青帮，城府极深，一直在暗中积蓄力量，官府早已留意他的行踪，和他往来过多，极易招致祸端。”
谷大仓望着租界熙攘往来的人群，江风迎面吹拂，缓缓开口：“我自然明白了。方才提起陶成章，就是敲打他不必持续试探。此人江湖路子野，善于笼络各方势力，能浅交，不可深托。眼下我们根基扎根徐州，不适合掺和各路革命势力的纷争。维持浅层情面，不远不近，恰到好处。”
隔日清晨，谷大仓正在码头清点补给物资，陈其美派遣的随从再度登门。
此番邀约不提商谈时局，只说是陈其美打算尽地主之谊，带谷大仓领略上海风土人情。
谷大仓稍加思索便应允下来，只带上最强打手禹辰保一人随行。
陈其美早已在外等候，一身剪裁得体的西装，却丝毫没有读书人的拘谨，举手投足间自带常年混迹江湖养成的洒脱干练。
二人乘坐马车穿行租界。陈其美兴致盎然，沿途一一介绍。领着谷大仓见识往来不绝的有轨电车，驻足观看沿街点亮的新式电灯；走进洋行，观摩各式各样海外运来的新奇器物；去往戏园，欣赏沪上流行的改良新戏。
谷大仓长期驻守徐州，平日里周旋于官府、巡警与地方乡绅之间，极少见到这般中西混杂、热闹喧嚣的都会景象，眼中难免生出几分新奇。
一路上陈其美闲谈不断，说起上海滩帮会规矩、洋商之间的利益纠葛、底层百姓求生的艰难，言辞直白通透，不刻意遮掩阴暗世道。谷大仓静静倾听，偶尔谈及徐州治理、出海远征的种种艰险。
一番游历下来，彼此心中的隔阂悄然消散，各自都生出几分欣赏。
暮色降临，陈其美将谷大仓带到一处僻静私邸，遣散所有侍从，屋内只剩下他们二人。桌上美酒佳肴早已备好。
酒过数巡，不再有暗藏机锋的试探，不谈革命大业，不谋划势力扩张。只是畅谈乱世之中男儿的抱负，感慨底层华人饱受欺压的苦楚，倾诉身不由己的无奈。
酒意渐浓，陈其美放下酒杯，眼神格外真诚：“大仓，坦白讲，初次相见，我心存算计，想要试探能不能引你作为外援。可相伴一日，我看得出你一身血性，行事有底线、有担当，仅凭自筹兵马远赴南洋解救侨民一桩事，便远胜世间许多蝇营狗苟之徒。”
谷大仓仰头饮尽杯中烈酒，朗声笑道：“英士兄久居龙潭虎穴，在清廷眼皮底下奔走，依旧不曾磨灭心中志向，这份胆识，我同样十分敬佩。”
二人对视，惺惺相惜之感油然而生。
陈其美猛地一拍桌面，豪情涌起：“乱世知音难求！你我性情契合，皆是重义轻利之人，何不就此结为异姓兄弟？往后风雨路途，彼此相互扶持！”
谷大仓热血上涌，毫不犹豫起身：“此言正合我心意！”
没有隆重的仪式，不设香案供品。二人面朝窗外奔涌的黄浦江，各自满斟一碗白酒。陈其美年长，自认大哥，谷大仓为弟。
两人齐声起誓：“陈其美、谷大仓今日结为异姓兄弟，患难相扶，祸福同担，若违此誓，天地共鉴！”
誓毕，两碗烈酒一饮而尽，空碗重重搁在桌面上。
夜色笼罩黄浦江，江水滔滔不息。
昨日尚且互相提防、暗中博弈的两个人，在上海这场酣饮之后，缔结了一份乱世兄弟情。
次日一早酒醒，谷大仓回想昨夜结拜之事，内心五味杂陈。既有结识豪杰的欣喜，也清楚往后和陈其美牵扯越深，未来难免卷入巨大风波。
短暂休整完毕，船队补给齐全，谷大仓辞别结义兄长陈其美，扬帆起航，朝着连云港方向返程。