這天傍晚，巡警營外進來一個穿著綢緞長衫、看似商行賬房先生的陌生人，遞上一封沒有落款的密信，指明要單獨面見谷大倉。
守門親兵不敢擅自做主，一路通報進去。
谷大倉看完密信，心里有數，讓人把來人領到僻靜的書房，屏退了所有隨從。
來人關好房門，這才卸下偽裝，拱手自報身份，是陳其美派來的貼身密使。
“谷總辦，在下受英士先生所托，專程從上海趕來徐州。”
谷大倉靠在椅子上，指尖輕輕敲著桌面，神色平淡︰“陳大哥剛和我拜過把子，有話直說就好，不必繞彎子。”
密使壓低聲音，開門見山︰“如今清廷腐朽，攝政王束手無策，北洋各鎮各自觀望，全國各地革命同志都在暗中籌備起事。英士先生知道谷總辦手握甦北精銳，軍心民心皆在你這邊，當初還敢公然抗旨，又遠赴南洋護僑，絕非庸碌地方武官。”
“我們希望能和總辦達成默契，日後南方一旦舉事，徐州這邊能夠保持中立，最好可以順勢響應，牽制江北清軍兵力。”
谷大倉沒有立刻答復，反問了一句︰“你們打算什麼時候動手？具體計劃是什麼？”
“時機尚未完全成熟，各地同志還在囤積槍械、聯絡新軍，最快也要等到明年。”密使謹慎道，“我們不會強求總辦立刻舉旗反清，只需要暗中默許我們在徐州地界活動，收留往來避禍的革命同志，避開官府稽查就行。”
書房門外，周冠霖抱著花名冊路過，下意識停住腳步偷听，剛想往里湊，被守在廊下的闞二庫一把拉住，搖了搖頭示意不要打擾。
谷大倉思索片刻，緩緩開口︰“我可以做到睜一只眼閉一只眼。”
“只要你們不在徐州城內公然煽動鬧事、挑起亂子擾亂地方百姓生計，往來的人我這邊不會攔截，官府文官那邊有我壓著，查不到你們頭上。”
“但是有一點，我不會現在公開扯旗造反。北洋那邊吳佩孚、孫傳芳都是我結拜兄弟，袁世凱老謀深算一直在觀望局勢，我貿然表態，等于把自己架在火上烤，兩邊都不落好。”
密使听懂了他的顧慮，也明白這個答復已經超出預期，連忙點頭︰“總辦深謀遠慮，這個條件我們完全接受。英士先生早就料到你會步步穩妥，沒有指望你貿然發難。”
兩人又悄悄敲定了秘密聯絡的方式，以後依靠商行貨船傳遞書信，避開官府驛遞系統。
密使拿到答復，不敢久留，趁著夜色悄悄離開了巡警營。
等人走後，周冠霖才推門進來，一臉好奇︰“姐夫，是上海來的革命黨？他們要咱們跟著造反？”
谷大倉站起身走到窗邊，望著遠處徐州城點點燈火。
“造反不急，先給自己留好後路。”
“大清這艘破船早晚要沉，陳其美他們是南方的火種，北洋是北方的後手，我卡在中間穩住甦北，哪邊都不得罪，才能等到最合適的時機。”
闞二庫站在一旁補充︰“只是這樣一來，咱們營里怕是要混進來不少革命黨人，萬一泄露消息被京城抓住把柄怎麼辦？”
“余道台早就不敢監視咱們了，清廷自顧不暇。”谷大倉淡淡一笑，“再說，有水路聯絡，有北洋撐腰，就算走漏風聲，朝廷也拿我沒有辦法。”
沒過幾天，上海那邊就借著商船送來一批新式短槍和彈藥，名義上是商行貨物，實則是革命黨送來的一份人情。
周冠霖忙著給營里光棍登記相親名冊之余，又多了一項任務，暗中查驗往來可疑人員，掩護革命黨信使通行。
整個徐州表面依舊風平浪靜，操練、戶籍、婚配諸事有條不紊，可暗地里，一股席卷天下的變革暗流，已經悄悄涌到了甦北地界。
革命黨密使離開徐州僅僅五日，一封封蓋著私人火漆、無官方印鑒的信函，由袁世凱府上心腹親兵，繞開官府驛站，走陸路快馬直達巡警總辦衙門。
谷大倉屏退左右，獨自拆開信件。通篇是袁世凱親筆手寫的大白話，沒有半句官樣文章。
信中先是閑聊幾句垂釣閑趣，隨即話鋒一轉，精準點破上海革命黨派人潛入徐州接洽一事。袁世凱並未指責谷大倉私通亂黨，只緩緩剖析利害︰南方黨人急于起事，根基淺薄，眼下只能四處拉攏地方兵馬當槍使；清廷氣數將盡，載灃無能，撐不起江山；北洋諸將手握重兵，才是未來左右天下格局的真正力量。
末尾特意提點︰可與革命黨虛與委蛇，借力擴充軍備、收攏人心，但萬萬不可率先出頭舉旗反清，過早暴露實力，極易成為朝野各方集火針對的靶子。但凡需要軍械、糧草、銀錢補給，可隨時經由曹錕、吳佩孚的渠道互通有無，北洋願做他堅實後盾。
谷大倉捏著信紙，低聲嗤笑一聲。袁世凱蟄伏河南洹上，看似閉門不問政事，天下大大小小的動向，幾乎全在他眼線之內，自己這邊一場秘密會面，轉眼就傳到了洹水邊上。
正思忖間，周冠霖抱著厚厚一摞婚配登記冊推門進來，見谷大倉神色凝重拿著一封密信，湊上來好奇張望︰“姐夫，又是北洋那邊來消息了？是不是吳二哥、孫大哥又要送好處過來？”
“好處是有，敲打也不少。”谷大倉將信紙折疊收好，鎖進暗格，“袁世凱眼楮亮得很，陳其美派人來找我的事，人家一清二楚。”
隨後他又一本正經的糾正說:“記住了，我是老大，他們兩個才是我小兄弟。以後有機會見面的話，可千萬不要低三下四的。”
他這話說的一點都不錯，孫吳這兩個大佬在當時的地位還真就比不上谷大倉，谷大倉當標統的時候，孫傳芳還只是一個教官，吳佩孚只是一個炮兵管帶。
周冠霖瞬間收斂嬉皮笑臉︰“我知道了！我只是有點擔心，他會不會惱咱們跟革命黨來往，斷了給咱們的資助？”
“他巴不得我牽制江北清廷兵力，怎麼會斷助力。”谷大倉走到案邊，端起涼茶喝了一口，“老袁心思深，只想讓我乖乖站在北洋這條船上，別被南方革命黨拐走，替別人白白賣命。”
這時闞二庫快步走入屋內稟報︰“總辦，方才哨探回報，發現幾名形跡詭異的陌生漢子，在營區外圍來回游蕩，瞧著像是袁世凱派來暗中盯梢的人手。”
谷大倉擺了擺手毫不在意︰“讓兄弟們不必驅趕，隨他們看。咱們照常練兵、張羅弟兄們婚事、打理地方治安，越是坦蕩，對方越挑不出破綻。”
他很快提筆寫了一封回信，措辭圓滑︰感念袁公掛念提點，深知進退分寸，只求穩固徐州一方地界，保麾下兄弟、屬地百姓安穩，絕不貿然掀起禍亂；兩邊往來僅為留一條後路，一切以北洋大局為先。
回信交由專人連夜送往河南洹上。
數日之後，袁世凱收到回復，坐在河邊竹椅上，將信紙遞給身側的袁世廉。
袁世廉掃過內容，笑著打趣︰“這小子滑頭得很，兩邊都不得罪，算盤打得叮當響。”
袁世凱捻著魚竿，水面浮漂微微晃動，語氣沉穩︰“滑頭才是聰明人。谷大倉手握甦北要地，兵是血戰淬煉出來的精兵，民望深厚，留著他，日後逼宮奪權、制衡南方革命軍，都是一步絕佳棋子。不必逼他立刻站隊，慢慢籠絡便是。”
與此同時的徐州城內，兩股暗流交錯涌動。
明面上，周冠霖依舊天天被一眾大兵圍堵追問相親進度，“周月老”的名號越傳越廣，集體大婚的籌備緊鑼密鼓推進；暗地里，不時有革命黨的物資借商船源源悄悄運入城內，北洋的軍械補給也按期分批送達巡警營。
周冠霖忙完一日的名冊統計，夜里找到谷大倉，糾結問道︰“姐夫，一邊是結拜大哥陳其美的革命黨，一邊是處處幫咱們的北洋，將來真要是打起來，咱們到底幫哪邊？”
谷大倉望向窗外軍營連片燈火，淡淡開口︰“哪邊能護得住咱們徐州數萬鄉親，護得住跟著我出生入死的這幫兄弟，就站哪邊。現在，兩頭下注，等待時機。”