张勋自打被吴佩孚摆了一道，对谷大仓的疑心病就一天重过一天。段祺瑞护着，曹锟撑腰，冯国璋递橄榄枝，一个二十出头的草莽师长，哪来这么四通八达的门路？他越想越觉得这人罩着层雾，不把根底摸清楚，连吃饭睡觉都不踏实。
手下姓孙的幕僚最擅钻营，跑遍徐州城的茶馆酒肆，还真摸出条线索：谷大仓有个师父，外号“无毛道长”，早年混过义和团，如今在濉溪开炭厂当老板。这老道是谷大仓唯一的长辈，底细全在他肚子里。
“军门，这老道是他亲师父，一手带出来的人，肯定知道他的根脚。”孙幕僚凑上前献计，“咱们派两个人扮成收炭的客商，去濉溪套套话。他到底是泥腿子出身还是真有来头，一探便知。”
张勋当即点头，挑了两个嘴严机灵的探子，揣着银子直奔濉溪。
这无毛道长本姓吴，早年间吃了自己炼制的仙丹，导致头顶生疮烂光了头发，便索性当了野道士，混江湖讨生活。光绪年间闹义和团，他跟着拳民队伍打洋教，败退路上路过乱葬岗，听见坟堆里有孩子喘气，扒开一看，是个只剩半条命的半大男孩，正是谷大仓。他顺手把人捡回来，收作徒弟，带着走南闯北混江湖，刀口舔食、死人堆里打滚都是常事。谷大仓那身见惯生死、临危不乱的性子，全是那时候练出来的。
后来义和团散了，师徒俩流落苏北，直到谷大仓在徐州发迹，转头就给师父盘了座炭厂，让他安安稳稳当甩手掌柜。
早几年谷大仓给杨家镖局出头，惹上了苏州程家——那可是江南八大盐商里数得上的大户，淮扬盐道上跺跺脚都颤三颤的主儿，银钱铺路、官商通吃，连两江地面的官员都要给三分薄面。程家嫡女程氏，当年还是前清备选的秀女，本要送入宫中的，结果被谷大仓给绑来当了师娘。
如今老道不光坐拥炭厂，娶的还是盐商嫡女、前清备选秀女，连俩胖小子都生了，日子过得比府县正印官还滋润。
他这辈子最大的嗜好，就是显摆徒弟。
炭厂工人、镇上商户、过路客商，只要逮着人，三句话必拐到“我徒弟谷大仓”身上，唾沫星子能飞二里地。媳妇每每听他胡吹，都翻着白眼怼他“没正形”，他也不恼，嘿嘿一笑接着吹。
两个探子扮成山西来的大煤商，上门就说要包下整座炭厂的货，出手阔绰，一口一个“吴老板”“道长”，把老道哄得眉开眼笑，直接请到账房奉茶。
聊了没两句，探子就顺势往谷大仓身上引：“早听闻道长大名，说令高徒在徐州当师长，手底下管着上万人马，真是名师出高徒啊！”
这话正挠在老道痒处，他当即往太师椅上一靠，嗑着瓜子就打开了话匣子，比说书先生还能侃：
“嗨！这算啥！我这徒弟，那是命里带煞的硬骨头！当年我在乱葬岗捡着他的时候，才七八岁，埋在死人堆里半天了，愣是喘着气活下来了！后来跟着我闹义和团，十几岁的半大孩子，就敢拎着大刀跟洋兵对着干，死人堆里睡过，断头台边站过，见的死人比见的活人都多！我当时就说，这孩子将来必成大器！”
他说得唾沫横飞，连谷大仓十二岁单枪匹马撵走三个劫道的、十五岁替他挡过一刀的旧事全吹了出来，听得两个探子面面相觑——难怪这人打仗狠、临事稳，原来是从尸山血海里爬出来的主儿。
旁边正翻账本的程氏听不下去了，头也不抬怼了一句：“吹吧你就！当年义和团败了，是谁抱着脑袋跑得比兔子还快，要不是大仓护着你，你早被洋兵抓去砍头了。还教人家本事，你那三脚猫的功夫，也就骗骗外行。”
“妇道人家懂什么！”老道脸一红，梗着脖子反驳，“那叫战略转移！再说了，徒弟有本事，不就是师父教得好？”
转头他又压低声音，对着探子摆出一副神秘模样，嗓门压得低，得意劲儿却快溢出来：
“不瞒二位，我徒弟的能耐，远不止徐州这点地盘。就说前两年我跟苏州程家争地界，那可是江南八大盐商的头一份！他家嫡女本来是要进宫当娘娘的秀女！人家什么来头？官府、盐运司全是人家的关系！结果我徒弟亲自跑了一趟苏州，三言两语就把事平了。程老爷佩服得不行，不光地界全让给我，还把嫡闺女嫁给我当媳妇！”
以上这段故事，纯属自己瞎编的，根本就不是那回事。
他拍着胸脯，牛皮吹得震天响：
“别说是张勋那个巡阅使，就是再大的官，也得给我徒弟几分薄面。北京城里的大人物，江南的盐商巨贾，全跟他有交情！他就是不爱显摆，真要是露了家底，徐州城都装不下！”
越说越离谱，从单枪匹马收编几百土匪，讲到暗中帮北洋平乱，半真半假，云山雾罩。两个探子越听越心惊——本来只想查个出身，结果听下来，这人不光有义和团的江湖底子，还能搭上苏州顶级盐商的关系，连备选秀女都能通过他嫁入寻常道家，北京还有靠山，这哪里是普通草莽，分明是个藏得极深的狠角色。
俩人不敢多待，怕说多了露馅，随便订了一批炭就匆匆告辞，快马加鞭赶回徐州禀报。
张勋听完探子的回报，当场就愣住了。
乱葬岗出身、义和团旧部、尸山血海爬出来的狠人，连苏州八大盐商都卖他面子，肯把待选秀女的嫡女嫁给他师父……之前还只是猜测他有后台，如今看来，这人不光上面有人，底下江湖、盐商的路子也全通着，黑白两道都吃得开。
他来回踱了好几圈，越想越后怕。
难怪这人软硬不吃、滑不溜手，从小在死人堆里滚大的，什么阵仗没见过？难怪段祺瑞、曹锟都愿意给他面子，人家手里不光有兵，还有盐商的财源、江湖的人脉，真逼急了，指不定能闹出多大动静。
“难怪……难怪……”张勋捻着胡子，喃喃自语，脸上阴晴不定，“原来不是普通泥腿子，是个从乱葬岗爬出来的亡命徒，路子还野到这份上。”
底下幕僚们也鸦雀无声，个个心里七上八下。本想摸底，结果越摸越觉得深不可测。
原先张勋还想着暗地里下绊子、慢慢收拾谷大仓，这下彻底熄了硬来的心思。这种滚刀肉似的狠角色，又有北京的靠山、地方的人脉，真撕破脸，自己讨不到半分好处。
而濉溪的炭厂里，无毛道长正跟媳妇炫耀：“看见没！又是冲着我徒弟名头来的大客商！出手就是整座窑的货！我就说，有我大徒弟在，咱这炭厂只会越做越大！”
程氏白了他一眼，合上账本：“你就可劲吹吧，回头让大仓知道你在外头胡吹海吹，看他怎么说你。我爹当初是看中大仓稳重靠谱，才肯结这门亲，跟你半文钱关系都没有。”
老道嘿嘿一笑，抓起瓜子接着嗑：“怕啥！我徒弟最孝顺，还能说我不成？再说我说的也不全是瞎话，我徒弟本来就有本事！”