接连几番打探，谷大仓的底没摸清，反倒越听越邪乎。张勋心里始终悬着块石头，总觉得手下探子的话要么掺了水，要么被人牵着鼻子绕。这天他索性换了身洗得发白的灰布长衫，扮成南下收账的老客，只带一个贴身随从，悄摸溜出提督府，随手拦了辆黄包车，打算绕着城转两圈，听听老百姓嘴里的实话。
拉车的是个四十来岁的徐州汉子，脸膛黝黑，一看就是常年跑街的老油子，见客人和气话不多，反倒主动唠起了嗑。
张勋慢悠悠晃着，装作随口打听：“老哥，徐州这地界看着挺安稳啊。我常听人说张军门威名远扬，还有个谷师长，这二位在本地，谁说话更管用些？”
车夫一听就笑了，手里车把一拧，避开路上的水洼，大嗓门敞亮得很：
“客官您是外地来的吧？这您就问着了！张军门是朝廷大官，管着几万辫子军，那是天上的星宿，威风是威风，可离咱老百姓远啊！真要说地面上的安稳、过日子的踏实，还得是谷师长！”
这话一出，张勋心里咯噔一下，面上却不动声色：“哦？我看谷师长年纪轻轻的，能有这么大本事？”
“嗨，您可别瞧人年轻！”车夫打开了话匣子，越说越起劲，“就说现在独霸徐海八县车行的郑竹轩郑老板，知道不？整个徐州城的黄包车、运河边的货运骡车，七成都是他的，连各县跑长途的车队都得听他招呼，地面上三教九流没人不给面子。搁早几年？他就是谷师长家的包车夫！就一拉车的穷汉子！”
他咂咂嘴，语气里满是佩服：“谷师长刚站稳脚跟，就拉了他一把，给本钱、给门路、帮着摆平地界纠纷，没两年就把车行做起来了。郑老板也是个仗义人，不忘本，现在就是谷师长在地面上的腿，城里城外啥风吹草动，他第一个知道。您说厉害不厉害？”
张勋抿着嘴没吭声，心里却沉了半截。他只盯着谷大仓的正规军，竟连对方把车行都铺成了眼线网都不知道。
车夫还在接着唠，话头又拐去了运河码头：
“再说运河码头，早年间青帮红帮抢地盘，三天两头打群架，死人都是常事，历任知府都管不了。自打谷师长来了，就去码头站了半个时辰，说了两句话，两边帮主当场就服软了，齐刷刷认他当江湖大哥。现在码头安安稳稳，装卸货明码实价，再也没人敢讹客商的钱。人家谷师长是正经义和团出来的，江湖辈分摆在那儿，本事又硬，帮会的人不服不行。”
“最绝的还得是剿匪！”车夫越说越激动，车都放慢了速度，“早年间微山湖的土匪，嚣张了几百年！前清的时候官兵年年剿，越剿越多，动不动就上岸抢村子、绑肉票，老百姓苦不堪言。谷师长当初刚组建民团，手里就几百号人，亲自带着人进湖剿匪，三仗打下来，把匪首的脑袋挂在城门上示众。”
他压低声音，跟说传奇似的：“您猜现在怎么着？湖里剩下的土匪全改邪归正了！老老实实打鱼卖鱼，连岸边的庄稼都不敢碰一根！这都好几年了，徐海道周边连个打家劫舍的都少见，老百姓夜里睡觉都敢敞着门。这安稳日子，全是谷师长打出来的！”
末了他还总结了一句，大白话实在得很：“咱老百姓心里有数。张军门的兵是去南京玩命抢地盘的，谷师长的兵是守着咱过日子的。真要是遇上啥麻烦事，提谷师长的名号，比告官好使多了。”
一路听下来，张勋脸沉得能滴出水，手心都攥出了冷汗。
他先前总觉得谷大仓是靠溜须拍马、抱北京大腿混上来的杂牌师长，手里就一个师的兵力，躲在边角地界装怂。可今天听车夫这随口一说才明白——人家车行是眼线，码头是门路，江湖帮会服气，老百姓真心拥戴，连几百年的匪患都给平了。
这哪里是寄人篱下的软柿子？这分明是把根须缠满了徐海道每一寸地面的地头蛇。
车到提督府附近的巷口停下，张勋多丢了两个铜板，车夫千恩万谢，临了还补了句：“客官您要是在徐州做生意遇上麻烦，尽管提谷师长，好使！”
张勋扯了扯嘴角，没应声，低着头快步回了府。
进了后堂，他一屁股坐在太师椅上，半天没缓过神。
幕僚凑上来问打探得如何，张勋长叹一声，语气里带着几分说不清的忌惮：
“咱们都看走眼了。本以为他是窝在我地盘上讨饭吃的，闹了半天，徐州的民心、江湖、地面，早就是他谷大仓的天下了。我这个长江巡阅使，反倒像个外来的客。”
他终于彻底熄了硬来的心思。
官面上有段祺瑞、曹锟撑腰，地面上有车行、帮会、百姓拥戴，手里还有一支精兵。这种人，硬拼只会两败俱伤，还讨不到半分好处。
往后别说找茬，能井水不犯河水，就已经算不错了。
张勋自打微服私访回来，闭门琢磨了三天，终究是熄了硬碰硬的心思。
谷大仓这人，上有北京段祺瑞、曹锟撑腰，下有江湖帮会、百姓民心，手里握着精兵，根须缠满了徐海道。真撕破脸火拼，自己未必能讨到好，反倒白白便宜了冯国璋。与其多一个扎眼的敌手，不如顺水推舟卖个好，拉到自己这边来。
张勋这个人是非常务实的，他比谁都明白，哪怕只是面和心不和，也比天天提防着后院起火强。
打定主意，他便递了帖子，邀谷大仓去城南石狗湖边垂钓，只说“闲来无事，叙叙同袍之谊”，半句不提之前的裁军摩擦。
帖子送到警务局，谷大仓扫了一眼就笑了。
顾长风在旁皱眉：“师长，张勋这葫芦里卖的什么药？前阵子还喊打喊杀要裁咱们，如今突然请钓鱼，怕不是鸿门宴？”
“哪来那么多鸿门宴。”谷大仓把帖子搁在桌上，慢悠悠道，“他查了我这么久，越查越心里没底，知道硬来讨不到好，这是想找台阶下，跟咱们和解呢。不去反倒显得咱们小气。”
他顿了顿，又补了句：“我本来也不想跟他死磕。徐州就这么大，天天内斗，耽误咱们攒家底。他愿意递台阶，咱们就顺着下，各取所需。”
次日一早，谷大仓只带了顾长风一个随从，轻车简从到了石狗湖边。
张勋已经到了，穿了件素色便袍，坐在柳树下的马扎上，面前支着两根鱼竿，身边只跟着个拎鱼篓的亲兵。见谷大仓过来，他抬手招呼了一声，脸上没了往日的倨傲，多了几分客气：“谷师长来了，坐。”
“军门相邀，不敢不来。”谷大仓笑着拱手坐下，接过亲兵递来的鱼竿，顺手甩了线，动作熟稔得很。
两人起先都没提正事，只聊些钓鱼的门道、湖边的风光，扯些徐州往年的旧事，话说得闲散，心里却都明镜似的。
钓了小半个时辰，张勋先沉不住气，握着鱼竿慢悠悠开口，话头往正题上引：
“前些日子全军整编，是按北京的章程走，有些事办得急了些，难免有委屈你的地方。你也别往心里去。咱们都是北洋的人，说到底都是为了徐海道安稳。”
这话便是递了台阶，认了软。
谷大仓心里暗笑，面上却半点不显，顺着话头就接了下来，语气诚恳：“军门说哪里话。卑职心里有数，整编是国家大事，哪能事事都尽如人意。卑职这点委屈算不得什么，只要徐州安稳，百姓能过好日子，怎么都成。”
他顿了顿，话锋一转，轻飘飘抛出颗定心丸，声音不大，却字字都砸在张勋最在意的地方：“不瞒军门，卑职营里的弟兄，至今都留着辫子，没跟着南边那些人瞎剪头发瞎闹腾。卑职常跟他们说，张军门留辫子，是不忘本、守规矩，咱们跟着军门走，就得有这个样子。这辫子，就是卑职和弟兄们的态度。”
这话一出，张勋手里的鱼竿都顿了一下。
他这辈子最看重的就是这根辫子，最恨的就是剪辫子闹革命的乱党。先前总疑心谷大仓跟南边勾勾搭搭，滑不溜手摸不透立场，如今人家直接把“留辫子”摆到台面上，等于明明白白告诉他：我不跟革命党掺和，我认你这个留辫子的军门。
这可比说多少句恭维话都管用。
张勋脸上的神色瞬间舒展了不少，捋着胡子笑了两声，语气热络了好几分：“好！好样的！这年头，还记得祖宗规矩的年轻人不多了。就冲你这份心，之前那些小事，咱们一笔勾销！”
他心里那点忌惮和别扭，瞬间消了大半。
在他看来，肯留辫子就是自己人，就是不忘旧朝、不跟乱党同流合污。谷大仓这人虽滑，立场却稳，不是那种脑后反骨的家伙。既然人家给足了面子，他也乐得顺水推舟，化敌为友。
接下来的话就好说了。
两人顺着话头聊起地方防务、微山湖剿匪、运河码头治安，张勋主动提了句：“往后地方上的事，你该管就管，不用事事都往我这儿报。有什么难处，直接跟我说。”
谷大仓也顺势表态：“军门放心，只要有卑职在，徐海道的地面乱不了，土匪乱党都别想进来。军门只管放心经略长江防务，后路有我。”
一上午钓下来，鱼没钓着几条，彼此的心意却都摸透了。
一个得了面子，得了立场上的保证，少了个心腹之患；一个得了安稳，得了名正言顺管地方的默许，能安心攒家底。看似一团和气，实则各取所需，心照不宣。
临走前，张勋拍着谷大仓的肩膀，笑得格外爽朗：“往后常来陪我钓鱼！徐州这地界，咱们兄弟齐心，谁也别想掀风浪！”
谷大仓也笑着应下，客客气气拱手告辞。
回去的路上，顾长风忍不住问：“师长，咱们真就跟张勋和好了？”
谷大仓瞥了他一眼，嗤笑一声，大白话说得透亮：“什么和好不和好的。他不想多一个敌人，咱们不想多一桩麻烦，表面过得去就行了。辫子留着能咋？不就是一根头发？用一根辫子换半年安稳，让咱们踏踏实实招兵买马扩地盘，这笔买卖稳赚不赔。”
他顿了顿，望着远处的湖面，慢悠悠补了句：“他要面子，咱们要里子。各取所需，互不耽误。真到了变天的时候，一根辫子还能绑住人不成？”
风拂过石狗湖面，漾开层层波纹。
徐州的天，看似还是张勋的天，可水下的暗流，早已顺着谷大仓的心意，悄无声息地淌向了别处。