出了汉中地界，谷大仓当场把队伍劈成两半：骑兵交由杨运通统领，顺着官道慢悠悠往东边晃，日行三十里铁定扎营歇脚，多一步都不肯走；步兵全数拉到江边，一口气包了二十多条大帆船，顺着长江直下转道回徐州。
出发前他特意把所有官长拎到船头训话，唾沫星子横飞：“都给我听好了，咱们这是回防徐州，不是去赶死。张绍帅那边爱怎么催怎么催，你们就给我磨洋工。水路上船开慢点，别着急翻了船；陆地上让杨运通悠着点跑，别把马累死了。袁项城刚死，天下乱成一锅粥，谁先跳进去谁先当炮灰。天塌下来有老子顶着，他张勋还能顺着电报线爬过来咬我？”
底下人哄然应诺。谁都知道自家司令的脾气——无利不起早，没好处的仗绝不肯往前冲。这趟回徐州掺和袁世凯死后的烂摊子，能慢一分是一分，先看看各方风向再说。
这趟随军坐大船的，还有刚吃了败仗的周冠霖。前阵子他带着一营人马在川北跟护国军碰了一仗，冲得太猛被人打了侧翼，不仅折了小半人马，左腿还挨了一枪，如今伤口刚收口，还瘸着，走路得拄根木拐。按说吃了败仗又带伤，该收敛几分，可这位主儿是属鸭子的，肉烂嘴不烂，一路上半句服软的话都没有，横竖都是友军坑他、地形坑他、粮草坑他，半点儿不承认自己指挥上有半分差池，天天盼着赶紧回徐州，找机会再打一仗把面子找回来。
谷大仓自己挑了最大最宽敞的一条楼船，带着山本一干日本顾问团占了顶层甲板。船帘一拉，里头酒肉瓜果摆得满满当当，哪里像是回防的队伍，活脱脱一支出游的富商船队。
“你看这长江风光，不比在四川山里钻着强？”谷大仓蹲在船舷边，手里攥着半只卤鸭，指着两岸青山跟山本比划，“当年我走水路跑生意，哪有这排场？还是带兵舒服，坐船都不用自己掏钱。”
山本穿着一身笔挺的西装，手里却拎着个小账本，闻言嘴角抽了抽。他本以为跟着这位谷司令是来考察军务、洽谈军械合作的，谁成想从入川开始就跑偏，如今走水路更是彻底成了观光商队。
正说着，就听甲板楼梯口“噔、噔、噔”几声慢响，周冠霖拄着拐，一瘸一拐地蹬了上来，伤腿不敢使劲，半个人的重量都压在木拐上，脸上还带着几分急色。刚站稳就开口，嗓门不小：“姐夫！咱们这船走得也太慢了！张绍帅的电报一天三封催着回防，江北那边各路队伍都在动，咱们这么晃悠，什么时候才能到徐州？依我看，再加两班纤夫，日夜兼程，顶多十天就能到！到时候我打头阵，非跟挑事的队伍干一场，把上次丢的面子找回来不可！”
他越说越激动，下意识往前迈了一步，扯到腿上的伤口，当场嘶地抽了口冷气，忙扶住拐稳住身子。
谷大仓头都没回，啃了口鸭腿含糊道：“急什么？去早了去当炮灰啊？你上次不就是冲太猛，让人一枪崩在腿上，到现在还瘸着？不长记性。”
这话一下戳了周冠霖的肺管子，他脸涨得通红，梗着脖子辩解：“那能一样吗！上次是陈宦的人临阵缩了，卖了老子侧翼！真要是硬碰硬正面打，我能输？护国军那两下子，我还真没放在眼里！这腿伤也是意外，等回了徐州养两天，照样带兵打仗！”
“是是是，你最厉害。”谷大仓敷衍地摆了摆手，“厉害不也照样瘸着腿撤到我这儿来了？行了，少琢磨打仗的事，有那功夫不如看看沿途有什么特产能捎上。真到了徐州，仗能不能打起来还两说，钱揣自己兜里才是实在的。”
周冠霖气得直憋气，可又不敢跟谷大仓顶嘴，只能拄着拐站在一边生闷气，伤腿站久了发麻也不肯下去歇着，心里头憋着股劲，就盼着赶紧回徐州打个大胜仗，证明自己真不是草包。
更让周冠霖看不惯的还在后头。船每靠一处码头，不等谷大仓发话，日本顾问们先拎着袋子冲下去了。
在宜昌，他们成筐收柑橘和杜仲药材，说是要带回国内研究物产；
到武汉，他们扎进汉正街扫货，汉绣、湖笔、铜锁装了半船舱，转头就跟本地洋行谈好了下家；
船过黄石，他们又盯上了当地的铁矿石和石膏，拿着小锤子敲敲打打取样，算盘打得噼啪响，算的不是行军路线，是倒腾到上海能赚多少差价。
周冠霖看得眼皮子直跳，单腿蹦着凑到谷大仓身边嘀咕：“姐夫，这帮日本人到底是来当顾问的还是来做买卖的？天天倒腾土特产，像什么样子！咱们是正规军队，传出去成何体统！”
“你懂个屁。”谷大仓瞥他一眼，“人家这叫公私两便，公费出差顺便赚零花钱，多聪明。再说了，人家做人家的买卖，又不碍着咱们赶路——哦不对，咱们本来也没着急赶路。”
他说着眼睛一转，当场就动了心思，转头喊来军需官：“去，每条船都腾出半间货舱，跟着日本人后头收特产，人家收什么咱们就收什么。反正船队空着也是空着，顺路捎回徐州，转手就能赚一笔。”
“司令！”周冠霖急了，差点没站稳，“咱们是回防徐州坐镇的！哪有带着一船土特产回去的！传出去不让各路人马笑掉大牙！”
“笑？笑能当银子花？”谷大仓嗤了一声，“等咱们到徐州，把货一卖，全营加发三个月军饷，弟兄们念你好还是笑你？你呀，还是太年轻，打仗是一时的，赚钱才是一辈子的事。你这腿伤后续要补，不都得靠银子？”
周冠霖被怼得哑口无言，只能憋着气拄着拐站在一边，看着水手们往船上搬货，心里直犯嘀咕：这哪是回防的队伍，分明是商船队！自己还想着靠这趟翻身，照这么走下去，到了徐州黄花菜都凉了。
就这么着，一支本该杀气腾腾的回防队伍，硬生生走成了沿江商贸船队。张勋在徐州的电报一天三封，跟催命符似的往船上发，内容翻来覆去就是“火速回防”“星夜兼程”“切勿延误江北防务”。
副官每次拿着电报来找谷大仓，都能看见他要么蹲在甲板上啃鱼干看风景，要么凑在山本身边比对货物成色，半点着急的样子都没有。旁边周冠霖永远是一脸急色，跟热锅上的蚂蚁似的，次次都催着赶紧赶路，次次都被谷大仓三言两语打发回来，急得直跺脚又不敢太用力，怕扯到腿伤。
“司令，张绍帅又来电报了，说皖省那边队伍有异动，让咱们再快点。”副官硬着头皮递上电报纸。
谷大仓眼皮都没抬，啃了口鱼干，含糊不清地吩咐：“回他，就说长江水流湍急，近日多有逆风，船只载重过大，行速受限。沿江还有零星散兵游勇，需得步步为营，确保军械粮草无虞。”
副官嘴角直抽。
水流湍急？这几天江面上风平浪静，船走得比散步还稳；
散兵游勇？沿途各县都派兵接送，别说乱兵，连个劫道的毛贼都没见着；
载重过大？那半船半船的瓷器、干果、药材，不都是司令您自己让装的吗？
旁边周冠霖一听又要磨洋工，当场就急了：“司令！不能再慢了！再慢徐州那边要出乱子！我带一营人坐快船先行，保证三天赶到徐州！我腿没事，能扛得住！”
“急什么。”谷大仓慢悠悠摆了摆手，“你去了有什么用？瘸着腿指挥打仗？上次的教训还没吃够？老实待着养伤，等咱们货装够了，自然就走了。”
周冠霖气得胸口起伏，却又无可奈何，只能憋着一股不服气，拄着拐一瘸一拐地回了船舱，心里暗下决心：等真打起仗来，非打出个样子给所有人看看，自己上次败仗加挨枪，纯粹是意外！
副官默默退了出去，心里明白：得，回防是副业，做生意才是主业。反正天塌下来有高个子顶着，张绍帅爱急就让他急去吧，周冠霖爱不服就让他不服去吧，他家司令正忙着跟山本算这趟能赚多少银子呢。
江风徐徐，帆影悠悠。二十多条大船慢悠悠顺着江水往下漂，船上酒香混着瓷器的清润、干果的甜香，哪里有半分乱世将至的样子。谷大仓靠在船舷上，看着两岸景色缓缓后退，手里掂着刚淘来的玉佩，心里美得不行。