督军府的议事厅门窗敞着，案上摊着江北防务图和裁军人名册，谷大仓正指着图跟顾长风交代民团布防、辎重转运的细节，阚二库蹲在旁侧的条凳上擦着枪，几个营连长围站在桌边，满屋子都是军务部署的利落劲儿。正说到西行的开拔路线，周冠霖掀着帘子蹭了进来，搓着手一脸难色，磨磨蹭蹭凑到桌边。
“姐夫，有个事我琢磨好几天了，思来想去还是得跟你说一声。”他清了清嗓子，目光躲开众人，“这趟去甘肃山高路远，又是苦寒地界，我寻思着我就不跟着大队走了。咱周家在徐州还有七八处铺子、几百亩水浇地，总不能全扔了没人照管；再说谷家在城外的田庄、城里的货栈也不少，我一并帮着照管着，省得我姐一个女流之辈操心。往后你们在西北缺粮缺饷，我从这边筹措了送过去，也算留个后路。”
这话一落地，屋里瞬间静了半截。
顾长风“啪”地把名册往桌上一摔，脸当场沉了，刚要开口，就被谷大仓抬手拦住了。
谷大仓指尖敲着桌面，抬眼扫了周冠霖一眼，嘴角扯出点冷笑，话冷得像冰碴子：
“不必了。周家的产业，你愿意打理就打理你自己的。谷家的事，有你姐周冠英盯着，轮不到你费心。”
这话毫不留情面，周冠霖脸上一阵红一阵白，僵在原地半天没接上话。
阚二库也把枪往条凳上一磕，冲着谷大仓瓮声瓮气地道：“大师兄，我看他就是怕去西北遭罪。说什么打理产业，说白了就是想留在徐州，找机会另攀高枝呗。”
桌边几个营连长也跟着低声议论，眼神里全是不屑。谁都心里透亮，这时候留下来本就是临阵退缩，还敢伸手想管谷家的产业，摆明了是想趁谷大仓远走西北，趁机攥住家里的钱粮根基，打的一手好算盘。
谷大仓抬手止住了满屋子的议论，语气平淡却没半分商量的余地：“人各有志，我不逼你。你想留下就留下，守好你周家那点家底就行。只有一条，我走之后，徐州的军政浑水你别掺和，不管新来的是谁，别乱站队。日后不管你投了谁，别回头咬自家弟兄。能做到，你就安心留下；做不到，现在就收拾东西给我走。”
“能做到能做到！”周冠霖如蒙大赦，连连点头，生怕谷大仓再说出更难听的话，“姐夫你放心，我肯定守好家里，绝不瞎掺和外头的事！”说完低着头，灰溜溜就溜出了议事厅。
他人一走，顾长风还气不过，一拳砸在桌沿：“师长，这小子也太蹬鼻子上脸了！不想走也就算了，居然还想插手咱们谷家的产业，真是想瞎了心！”
“随他去。”谷大仓拿起茶碗抿了一口，满不在乎，“他那点心思，我还能看不明白？无非是觉得我去了甘肃，天高皇帝远，他能在家里捞好处。谷家的钱粮账册全在你嫂子手里，他半分也碰不着。没骨头的人，强留在身边也是累赘，走了干净，省得路上分心。”
阚二库啐了一口：“什么玩意儿，亏我以前还拿他当自己人。”
底下的军官们也纷纷摇头，原本还看在师长小舅子的份上给他几分薄面，经这么一档子事，全打心底里瞧不上了。
周冠霖灰溜溜回了自己的小院，刚进门就撞见胡春香。原来她早听议事厅当差的仆役说了消息，正站在檐下等着，脸冷得像结了霜。
“你还知道回来？”胡春香上前一步，声音压着怒气，“全师上下都在打点行装准备西行，偏你要留下来守产业？还敢腆着脸说要打理谷家的买卖？谷家什么时候轮得到你做主？当初在北京分银子、捞好处的时候，怎么不见你说要留后路？现在要去吃苦了，你倒先打了退堂鼓，就不怕被全师弟兄戳脊梁骨？”
胡春香本是周冠英的贴身丫鬟出身，性子爽利眼里揉不得沙子。当初嫁给周冠霖，本以为是个有担当的男人，如今见他临阵退缩、一心投机，还妄图插手谷家事务，打心底里看不起这份怂样。
“你个妇道人家懂什么！”周冠霖脸涨得通红，又羞又恼，“我这是为家族长远考量！留个根在徐州，万一西北那边不顺，咱们还有个退路！”
“什么退路，我看就是逃路！”胡春香寸步不让，“真为家族好，就该跟着姐夫共进退，而不是留在这儿投机钻营！谷家的事有大小姐做主，你凑上去算怎么回事？平白惹人笑话！当初拍着胸脯说跟姐夫同生共死的是你，现在第一个打退堂鼓的也是你，你这点骨气，还不如街上挑担子的货郎！”
两口子在院里呛起来，周冠霖说不过她，甩袖子躲进了屋。
不多时，周冠英那边遣了个丫鬟过来传话，话很简单：“大小姐说，周少爷想留便留，只管打理好周家自己的产业便是。谷家内外诸事自有大小姐做主，不劳周少爷费心。往后各走各的路，别连累旁人就是。”
周冠霖听了这话，坐在屋里半天没吭声。他心里清楚，亲姐姐这是彻底不待见他这做法，连谷家的边都不让他沾了。
徐州城外的大校场上，秋风卷着尘土扫过枪尖，四千名被裁撤的弟兄列成整齐的方阵，个个腰杆挺得笔直，脸上却没了往日的精气神。台前的长桌上，银圆摞得老高，在日头下泛着冷光。
顾长风捧着名册挨个点名，点到的人上前，阚二库亲手递上封好的银圆袋子，沉声道：“双倍遣散费，师长特意吩咐的，拿好了。”
银圆袋子攥在手里，沉甸甸的，压得人手心发烫。打头的老班长跟着谷大仓十多年了，从拉民团的时候就跟在身边，手上脸上全是伤疤，接过钱袋子的瞬间，眼圈先红了，嘴唇哆嗦半天，只憋出一句：“师长……”话没说完，眼泪先砸在了钱袋子上。
有他带头，底下的弟兄们也绷不住了。有人抹着眼泪说，当初逃荒快饿死的时候，是师长收了他们，管吃管穿还能按月领饷，家里老小吃喝全靠这份军饷，本以为能跟着师长干一辈子，没想到就这么散了；有人说这几年跟着师长打土匪、守城池，日子一天比一天稳当，早就把队伍当成家了，现在要走，跟剜心一样。
“师长！我们不走了！”忽然有人扯着嗓子喊了一声，“我们跟您去甘肃！苦点累点算啥，跟着您心里踏实！”
“对！跟着师长走！”
喊声此起彼伏，四千汉子红着眼，竟有大半要跟着西行。
谷大仓踩着条凳站上高台，抬手往下压了压，嘈杂的校场瞬间安静下来。他扫过底下一张张熟悉的脸，有跟着他起家的老弟兄，有刚入伍没两年的后生，心里也不是滋味，却还是高声道：
“都给我把眼泪擦了！当兵流血不流泪，哭哭啼啼像什么样子！”
他顿了顿，声音放沉了些，却没了往日的严厉：
“我知道大伙舍不得。可话说回来，人不能一辈子都在刀口舔血。你们里头，有的家里娃刚会走路，有的爹娘满头白发，守着老婆孩子热炕头，种几亩地，做个小买卖，过安稳日子，不比天天把脑袋别在裤腰带上强？”
“跟着我谷大仓这些年，大伙没少流血卖命，我都记着。今天给你们发双倍的钱，就是让你们回去能置点地、开个铺子，踏踏实实过日子。咱兄弟一场，不是散了伙就不算数了。兄弟，是一辈子的。往后不管在哪，遇上难处了，只要提我谷大仓的名字，能帮的，我绝不含糊。”
他抬手一指南边的乡路：“行了，都走吧。回家好好过日子，别给咱谷家队伍丢脸。”
底下的弟兄们你看我我看你，最终还是挨个上前，冲着高台重重敬了个军礼，转身一步三回头地往校场外走。有人走出去老远，还回头喊：“师长！多保重！”
阚二库站在谷大仓身边，看着散去的人群，也红了眼圈，瓮声瓮气地道：“大师兄，真就这么让他们走了？好多都是跟着咱们起家的老弟兄。”
“不走咋办？”谷大仓点了支烟，烟雾模糊了他的脸，“总不能让人家拖家带口跟着咱去西北遭罪。能安安稳稳过日子，比啥都强。”
风卷着落叶吹过空荡荡的校场，银圆都发完了，人也散了。