队伍越往西走，村落越见稀疏，黄土坡上零零散散的土坯房，风一吹就裹起漫天黄沙。沿途的村子早被过往兵匪吓怕了，远远听见马蹄声、看见军装影子，家家户户立马关门上闩，连狗都夹着尾巴躲进院角，半点声响不敢出。
这日晌午，大队行至豫陕交界的一处山村，日头毒辣，人困马乏。谷大仓下令在村外开阔地歇脚，只派了一个班的士兵，由阚二库领着，去村里的老井打水饮马。
几人拎着水桶走到井台边，就见沿街的院门全关得死死的，门缝里藏着怯生生的眼睛。阚二库也不恼，冲井口旁蹲着的老汉拱了拱手，粗声粗气道：“老乡，我们是路过的队伍，打两桶水喝，按价给钱，不白拿你的。”
老汉愣了愣，没敢接话。这些年过路的队伍多了，别说给钱，不砸门抢粮、牵牲口就算积德。他只当这兵爷说笑，低着头赶紧摇辘轳打水，心里七上八下，琢磨着回头家里的粮食怕是保不住。
谁知水打满了，阚二库当真从怀里摸出几枚铜子，塞进老汉手里，分量压得手心一沉。“按你们本地的价，多的不用找。”他摆了摆手，招呼士兵拎着水桶往回走，脚步都没往村里多迈一步。
老汉攥着铜子站在井台边，半天没回过神。旁边院门“吱呀”开了条缝，保长探出头，凑过来小声问：“老栓，他们……没抢东西？还给钱了？”
“真给了！”老汉摊开手心，铜子亮闪闪的，“你瞅瞅，真是现钱！这队伍邪性了，过往的兵哪个不是连吃带拿，这伙人喝口水都给钱？”
保长也犯嘀咕，仗着胆子往村外瞅了瞅，就见上千号人马全在野地里歇着，埋锅造饭用的都是自带的粮草，半个人都没往村里闯。有两个士兵路过田埂，看见地里滚着个熟透的南瓜，弯腰捡起来，隔着篱笆喊了两声，见没人应声，又原样放回了地里，顺手还把踩倒的禾苗扶了扶。
“怪了，真是怪了。”保长捋着胡子摇头，“别说外省来的队伍，就是本地的巡防营，进村都得顺手牵两只鸡。这谷师长的兵，难不成是吃素的？”
消息很快传开，院门一扇接一扇打开。有胆大的妇人拎着一篮窝窝头、几个腌蛋往村外送，想讨个好，免得队伍翻脸。走到近前被顾长风拦下了，客客气气地说：“大嫂，心意我们领了，东西不能白要。你要是愿意卖，我们按市价给银子；要是送，那我们可不敢收。”
妇人站在原地，看着士兵们个个啃着自带的干馍，就着凉水，连村边的枣树都没人伸手摘一颗，心里又是意外又是踏实。
歇脚的功夫，谷大仓站在土坡上望着村子，阚二库凑过来瓮声瓮气地道：“大师兄，弟兄们一路风餐露宿，连口热汤都喝不上，犯不着这么拘谨吧？往年在江北，路过村子拿点粮菜也是常事。”
“那是江北，咱们的地盘。”谷大仓收回目光，语气平淡，“这是西北，人生地不熟，往后说不定还要在这一带扎根。兵匪一家的名声传出去，老百姓见了咱们就跑，将来占矿、招兵、筹粮，哪一样能顺？秋毫无犯四个字，比多带几百条枪还管用。”
他顿了顿，又补了句：“传令下去，沿途各村，买粮买菜按市价加两成给钱，敢擅闯民宅、拿百姓一针一线的，直接打军棍。咱们是来占地盘的，不是来当土匪的。”
队伍歇够了时辰，整队继续西行，没带走村里一草一木，反倒留下了几串铜子、几块碎银。
队伍刚整好队列准备开拔，就见村道上跌跌撞撞冲过来几个人。领头的是村里的保长，后头跟着两个头发花白的老汉，还有个抱着孩子的妇人，跑近了“扑通”一声全跪倒在土路上，对着谷大仓的马头连连磕头，哭声都发颤。
“军爷！求你们发发慈悲，救救我们全村吧！”保长额头磕得通红，哽咽着道，“前边三十里黑风岭盘踞着一伙响马，三百多号人，占山为王快两年了，隔三差五就下山抢粮抢牲口，掳人勒索，杀人越货无恶不作。上个月还烧了村东头三户人家，连小孩都没放过！外地商队都不敢往这边走，我们村的粮食、山货运不出去，眼看就要活不下去了！”
旁边的妇人也哭着磕头，怀里的孩子吓得缩成一团：“军爷，我家男人上个月被掳上山，交了赎金也没放回来，听说……听说被扔去喂狼了！求您给我们做主啊！”
阚二库听得眉头一拧，攥紧了手里的枪：“大师兄，这帮王八蛋匪类，简直无法无天！刚好咱们路过，顺手端了他们的窝得了！”
顾长风也上前一步，沉声道：“师长，黑风岭是西行必经之路。咱们今天绕过去，往后商路不通，咱们的辎重补给也麻烦。再者咱们初入西北，正好借剿匪立威，让沿途百姓知道咱们不是祸害人的队伍。只是要耽误一两天行军。”
谷大仓勒着马缰，扫了眼跪在地上的村民，又望了望西边连绵的山影，当即对参谋长杨运通下令：“你来安排！”
杨运通点点头，查看了本地地图之后下令:“传令下去，全军暂停行军，就地扎营。顾长风，你带两个骑兵连绕到黑风岭后山，堵死他们的退路；李黄河，带特务连摸掉山口的岗哨，半夜动手；范文同，领主力步兵正面压上去。天亮之前，端了这伙匪窝。”
“是！”众人齐声应下，立刻分头部署。
村民们一听队伍真肯留下来剿匪，个个又惊又喜，爬起来就要回家凑粮食犒劳弟兄们，被谷大仓拦住了：“粮食我们自己有，你们只管安心待在村里。匪患不除，你们不用谢我；除了匪患，也算我们西行路上，给地方上办件实事。”
当夜三更，月黑风高。黑风岭的匪窝还在喝酒赌钱，压根没把过路的队伍放在眼里。以往多少官军路过，都是睁一只眼闭一只眼，没人肯真往山里钻。谁成想李黄河带着特务连的少年兵，摸黑攀上悬崖，悄无声息解决了岗哨，跟着就点燃了匪窝的粮草堆。
火光一起，山下阚二库带着主力立刻攻山，枪声喊杀声震得山坳发响。匪帮本就是乌合之众，没了岗哨预警，又被前后堵死，顿时乱作一团，哭爹喊娘地往四下里逃，没撑到天亮就被彻底击溃。匪首被当场擒住，三百多匪徒死的死、降的降，囤积的粮食、牲口、抢来的财物全被抄了出来。
第二天晌午，队伍押着俘虏、拉着缴获的物资回村，全村老少都涌到村口，敲锣打鼓地迎。保长捧着一篮煮好的鸡蛋往士兵手里塞，红着眼眶道：“谷师长，您真是我们的再生父母！这伙匪患祸害我们好几年，官府都管不了，没想到您一天就给端了！”
谷大仓翻身下马，让人把缴获的粮食留下大半分给村民，又挑了二十条旧枪留给村里办民团自保：“往后再遇上小股匪患，你们自己也能抵挡一阵。我们还要赶路，就不多待了。”
他转头对着身边的弟兄们道：“都记住，咱们来西北，不是来当过客的。要想站稳脚跟，就得让老百姓念咱们的好。剿一伙匪，安一方民，比抢十座县城都管用。”
清点完匪窝缴获，二十七名被俘的匪徒被反绑双手，蹲在村口空地上，个个垂头丧气。村民们围在旁侧指指点点，眼神里又恨又怕——好几户人家都受过这伙人的祸害，既盼着官军严惩，又担心转头把人放了，回头遭他们报复。
保长凑到谷大仓跟前，小心翼翼地问：“谷师长，这伙人……您打算怎么处置？要是就这么放了，我们全村可就遭殃了。”
顾长风也上前请示：“师长，这些都是惯匪，手上沾过血。按以往规矩，要么就地正法，要么送交地方官府。可这一带县衙形同虚设，送过去多半也会被放出来。”
谷大仓扫了眼蹲在地上的匪徒，抬手道：“既不杀，也不放。全部编入辎重队当苦力，跟着队伍走。”
这话一出，众人都愣了。阚二库皱着眉道：“大师兄，带着这帮人上路，怕是不安全吧？万一路上闹事、逃跑，反倒添麻烦。”
“麻烦什么。”谷大仓淡淡道，“挑一个班的弟兄专门看管，干活的时候松绑，赶路、宿营的时候串成一串。每天管两顿粗粮，饿不死就行。西行路远，辎重多、山路难走，修桥铺路、扛运粮草军械，哪样不用人？正好缺这帮子壮劳力。”
他顿了顿，又补了句：“告诉他们，老老实实干活，走一路干一路，到了地方再看表现；敢逃跑、敢闹事的，就地正法。想活命，就卖力气换。”
传令兵把话传下去，匪徒们先是一愣，随即个个松了口气——本以为落进官军手里必死无疑，没想到只是当苦力，好歹保住了性命，没人敢有半句怨言。
村民们更是喜出望外，原本悬着的心彻底落了地。保长对着谷大仓连连作揖：“师长英明！把这帮祸害带走，我们村里往后就能安生过日子了！”
当天下午队伍重新开拔，一百二十七名匪徒被编在辎重队末尾，由士兵荷枪实弹押着，扛起了最重的军械部件。往日打家劫舍的响马，此刻全成了埋头赶路的苦力，不敢有半分偷懒。
路上，顾长风笑着对谷大仓道：“师长这一手真是一举三得。既除了地方匪患，落了好名声，又给咱们添了免费劳力。比就地杀了划算多了。”
谷大仓骑在马上，望着前路起伏的黄土坡，语气平淡：“西北地广人稀，最缺的就是人手。杀了他们容易，除不了根；留着干活，既能省咱们弟兄的力气，真到了甘肃开矿、修堡，有的是地方用得上。只要看住了，就是一笔好用的本钱。”
风卷着黄沙掠过队伍，长长的辎重队蜿蜒向西，原本的匪患，转眼成了西行路上的一份助力。