入夏之后，陇东一带麦子抽穗，遍地青黄，刚过了两年安稳日子的边界村寨，正等着秋后收粮。谁也没料到，宁夏方向的马家军会突然摸过来。
平凉府的急报连夜送进兰州督军府，封皮上沾着尘土与星点血渍：宁夏马家军骑队突袭了灵州边界三个村子，抢了耕牛两百余头、骡马一百多匹，掠走了村里的存粮，两个护村的乡勇被砍伤，刚种上的秋田被马蹄踩烂了大半。带队的是马家军骑管带马海宴，临走还留了话，让甘肃官府识相点。
谷大仓刚把徐州那边的收尾事料理完，正盯着全省水渠的夏修工程，接到急报的时候，眉头一下子拧了起来。
第二天议事堂，文武官员到齐，气氛比往日沉了不少。几个文官脸色发紧，毕竟甘肃刚缓过劲来，春耕刚完，要是打起仗来，钱粮人力都得耗进去，之前的功夫怕是要白费。
“宁夏马家军向来跟咱们河水不犯井水，怎么突然就动了手？”王秉衡捋着胡子，一脸不解，“莫不是咱们边界上的人得罪了他们？”
“得罪个屁！”阚二库当场拍了桌子，“这帮人就是天生的强盗！看着咱们甘肃日子好过了，眼红过来抢！以前马家军在甘肃的时候就这德行，抢惯了！”
正吵着，门外亲兵递进来一封封着羊油火漆的信，说是宁夏那边派使者送来的，指名要给谷督军。
谷大仓拆开扫了两眼，冷笑一声，把信扔在桌上让众人传看。
信上字迹粗劣，口气嚣张得没边：大意是宁夏马家军守着西陲，替甘肃挡着漠北匪患，甘肃理应分润好处。从今往后，甘肃每年的赋税、商税、煤矿收入，得抽三成给宁夏马家军当“保境费”；要是不给，以后月月都有骑队南下，抢粮抢牲口，直到甘肃服软为止。
“欺人太甚！”
“真当咱们甘肃好欺负不成！”
堂下武将们个个炸了毛，连素来沉稳的杨运通都沉了脸：“督军，这绝不能答应。今日让了三成，明日他们就敢要五成。开了这个口子，周边各路势力都会扑上来咬一口，咱们这两年攒的家底，不够他们分的。”
马有金上前一步，沉声道：“督军，末将跟宁夏马家军打过交道。带头的马海宴是马安良的远房侄子，手底下有两千多骑兵，向来凶悍贪婪，欺软怕硬。他是看准了咱们前阵子跟陈树藩对峙，又远顾徐州，以为咱们腾不出手来对付北边，才敢这么嚣张。说白了，就是来敲竹杠的。”
众人的目光都落在谷大仓身上，等着他拿主意。
谷大仓指尖轻轻敲着桌沿，扫了一眼墙上的西北舆图，目光落在宁夏与甘肃交界的贺兰山余脉上，半晌才开口，语气平静却带着冷意：
“三成？他也配。
甘肃的钱粮，是百姓种出来的，是商队跑出来的，一分一厘都不是大风刮来的。他抢了我的牛马，伤了我的百姓，还敢上门要三成好处，真是活腻歪了。”
他抬眼看向马有金：“老金，你带两个骑兵营，再加一千步卒，连夜北上。你熟悉马家军的路子，不用跟他们正面缠斗，绕到他们后方，端了他们在边界上的黑石寨据点。记住，要打就打疼，让他们知道，甘肃的地界，不是他们想来就来、想抢就抢的。”
“末将领命！”马有金抱拳应声，眼里闪过厉色。
“还有，”谷大仓补充道，“被抢走的牛马、粮食，全给我夺回来，少一头都不行。他不是要保境费吗？打完了，你让他们反过来给咱们交。以后宁夏的盐、马匹，每年按数给咱们送过来，换咱们不往北边打。不然，就别怪我顺手把宁夏也收了。”
阚二库立马请战：“大师兄，我也去！我带特务连跟着，端他老巢！”
“你留下，盯着平凉的防务，别让陕西那边趁乱搞事。”谷大仓摆了摆手，“北边这点事，老金足够了。”
军令一下，当天傍晚，马有金就点齐了兵马。三千人马都是精挑细选的，骑兵多是早前收编的刀客出身，个个骑术精湛，悍不畏死；步卒带着迫击炮和重机枪，连夜往北疾行。
马有金到底是马家军出身，对宁夏骑兵的习性了如指掌。他算准了马海宴抢了东西，正窝在黑石寨里喝酒庆功，防备松懈，便带着骑兵连夜奔袭，三更天摸到寨外，悄无声息摸掉了外围岗哨。
一声枪响划破夜空，甘肃军从四面八方冲了进去。
马家军的人还醉醺醺的，不少人连裤子都没提上，就被堵在了寨子里。他们本以为谷大仓会先派人谈判，至少得纠结几天，万万没想到对方二话不说直接打过来，还来得这么快。混乱之中人马互相踩踏，死的死降的降，马海宴带着亲兵想往后山跑，刚出寨门就被骑兵截住，当场被打下马来，捆了个结结实实。
这一仗打了不到一个时辰就结束了。
被抢走的牛马、粮食全数追回，还抄了黑石寨里马家军囤积的粮草、盐巴和几百匹战马。马海宴和手下几百个俘虏，全被押回了平凉。
消息传回宁夏，镇守的马福寿吓得魂飞魄散。他本想趁火打劫捞一笔，没料到谷大仓下手这么狠，直接端了边界据点，还抓了自家侄子。他生怕谷大仓顺势挥师北上，连忙派了使者连夜赶往兰州，带着厚礼登门求和。
使者到了督军府，卑躬屈膝一个劲赔罪，说都是马海宴自作主张，绝非宁夏本意，愿意加倍赔偿所有损失，只求谷督军高抬贵手，放了俘虏。
谷大仓坐在主位上，眼皮都没抬：“赔偿是应该的。除了赔村里的损失，以后每年，宁夏得给甘肃送良马两百匹、牛羊一千头、精盐三百担。送了，咱们就相安无事；不送，下次我就不只是端一个寨子了。”
使者哪敢说不，连连点头应下，当场就签了文书。
没过几天，第一批牛羊马匹就送到了边界，马海宴也被放了回去，灰溜溜回了宁夏。经此一役，宁夏马家军彻底被打怕了，再也不敢南下劫掠，反倒年年乖乖送来贡品，只求甘肃别往北边打。
消息传开，西北各路势力都震了一震。
原先还有人觉得谷大仓是运气好才拿下甘肃，如今才知道，这位谷督军不光内政玩得转，打起仗来更狠，下手又快又准，谁碰谁倒霉。
阚二库拿着战利品清单来找谷大仓，笑得合不拢嘴：“大师兄，这一仗打得太值了！不光把被抢的都拿回来了，还多了这么多战马牛羊，以后每年还有固定的进项。这帮马家军，就是欠收拾！”
谷大仓看着清单，随手放在一边：“不是他们欠收拾，是他们忘了规矩。边界安稳，百姓才能过日子。谁要是敢打破这份安稳，就得付出代价。”
他走到舆图前，指尖顺着宁夏往南划到平凉一线，头也不回地吩咐：“传令下去，北边防线留两个营盯着，岗哨加倍，别松劲。剩下的人分批撤回，别耽误了各县的夏收。另外让民政司把追回的牛马粮食挨家挨户给边界村民送回去，受损的田地按亩补种子钱，别让老百姓平白受损失。”
阚二库连声应下，捧着清单转身去安排。
案头还堆着水渠修缮、煤矿扩产、商路拓点的文册，谷大仓坐回身，拿起朱笔继续批阅，仿佛北边这一场奔袭胜仗，不过是日常里顺手料理的一件小事。
督军府的公案上，夏收粮册、整军报表、商路货单叠得整整齐齐。杨运通刚从平凉巡防回来，一身尘土还没拍净，就对着兵力编制册回话：
“收编的三千人拆分混编后，步卒的队列、战术都练出来了，骑兵营扩了两个连，骑射本事不比老兵差。北边防线留了两个营加一个炮队盯着，岗哨、暗卡都布全了，宁夏那边最近安分，连放羊的都没敢越界。”
谷大仓翻着粮册点点头，指尖在“泾河灌区增四成”那行顿了顿：“收成上去是好事。拨三分之一新粮运去边界村寨，受损的田亩按亩补种子钱，再让民政司盯着凉州、甘州两条支渠的收尾，赶在秋汛前通水。”
正说着，王秉衡捧着税册进来，脸上带着笑意：“督军，南边金矿的夏税收上来了，比去年多两成；商队这边，往东走陕西的线、往北走宁夏的线，厘金都涨了不少。徐州张文生那边也捎了信，濉溪煤矿恢复产能了，第一批分红月底就能到账。”
话音未落，亲兵快步进来禀报：“督军，陕西靖国军派使者来了，是胡景翼将军的亲信，带了亲笔信，说有急事求见。”
堂内几人对视一眼。前些日子陈树藩得了段祺瑞暗中接济的军火，攒着劲往渭北反扑，靖国军接连丢了两座县城，这事早有探报传过来。谷大仓放下朱笔：“让他进来。”
使者风尘仆仆，进门就躬身行礼，递上胡景翼的亲笔信，语气带着几分焦灼：“谷督军，陈树藩拿了皖系的山炮和弹药，猛攻渭北防线，我们弟兄缺枪少弹，快顶不住了。胡将军派我来，一是求督军再多匀一批军火，价钱好说；二是想借平凉道运一批粮草补给，事后必有重谢。陕北三个县的通商权，我们也愿意尽数让给甘肃。”
阚二库当即往前凑了半步：“大师兄，依我看干脆出兵！陈树藩现在盯着渭北，陕北空虚，咱们带骑兵奔袭过去，顺手就能把陕北拿下来，跟甘肃连成一片！”
“不可。”杨运通立刻摇头，“段祺瑞正盯着咱们呢。徐州的事已经惹了他的忌惮，咱们要是公然出兵陕西，等于跟皖系彻底撕破脸。到时候他下令河南、山西、陕西三面围过来，咱们腹背受敌，之前攒的安稳局面就全破了。”
马有金也跟着点头：“杨参谋长说得是。陕西这趟水太浑，下场太早容易陷进去。靖国军跟陈树藩耗得越久，对咱们越有利。真要把陈树藩打垮了，靖国军坐大，也不是什么好事。”
谷大仓指尖敲着桌沿，盯着地图上渭北、陕北的线条沉吟片刻，抬眼看向使者：
“军火按之前的两倍给，步枪、子弹之外，再匀二十门迫击炮和两千发炮弹，价钱照旧，不涨你们的。”
“平凉道给你们开，粮草、药品尽管走，我派一个连的兵护送到边界，只收一成的保护费。陕北的通商权我接了，商队随后就过去设货栈。”
使者眼睛一亮，刚要道谢，就听谷大仓补了句：“出兵的事，暂时别提。你们先顶着，真撑不住了，残部可以往甘肃撤，我给你们留条活路。”
使者愣了愣，随即明白过来——谷督军这是要坐山观虎斗，既给输血让靖国军扛住皖系，又不亲自下场引火烧身。他也不敢多劝，连连躬身谢过，捧着军械调拨的手令退了出去。
人一走，谷大仓便转头吩咐：
“杨运通，你去军械库点货，走子午岭的暗线运，别让陈树藩的人抓着把柄。”
“阚二库，你去平凉布防，补给线和商队护卫都归你管，顺便盯着陕北的动静，有风吹草动立刻报。”
“马有金，北边再紧一紧，别让宁夏马家军趁咱们顾着东边搞小动作。”
三人齐声领命，各自转身去安排。
谷大仓重新坐回案前，目光落在地图上陕西的位置，指尖在渭北一带轻轻点了点。陈树藩蹦跶不了太久，靖国军也成不了大气候，西北这盘棋，不用急着落子，慢慢耗着，好处自然会落到甘肃手里。