谷大仓带着人马昼夜兼程，很快赶到了敦煌。进城没进县衙歇脚，只让亲兵传令县长、警署署长即刻来见，翻身上马便直奔城外莫高窟。
踏进石窟的那一刻，谷大仓就倒抽了口冷气。
洞壁上原本连片的壁画被铲得七零八落，大片墙皮连着颜料被整块剥离，露出底下灰白的糙墙，边缘还留着凿子撬过的参差痕迹。佛龛里的造像十有八九缺了头，断口处新旧参差，有的风化发黑，是早年乱兵砸的；有的茬口还泛着新白，分明是这伙人刚下的手。地上散落着碎陶片、剥落的颜料块，踩上去沙沙作响，千百年的彩塑壁画，就这么毁得不成样子。
谷大仓沿着洞窟慢慢走，指尖悬在残缺的壁画前，终究没碰下去。他看了半晌，忽然低声道：“这些和尚也真是有意思。供的神佛个个奇形怪状，妖魔鬼怪修一修都能成菩萨。坏人放下屠刀就能立地成佛，好人反倒要熬九九八十一难。”
他回头扫了眼身后的县长，语气里带着几分冷嘲：“哪像我们道教的神仙，个个都是积了功德、做了好事的好人，修成了便是修成了，没那么多便宜可占。”
正说着，警署署长押着二十多个五花大绑的中国人犯过来，垂手请示：“督军，这些都是跟洋人勾结、带路挖壁画的本地同伙，您看怎么处置？”
谷大仓目光还落在缺了头的佛像上，头也没回，声音冷得像窟外的戈壁风：
“先拉去城里游街三日，让家家户户都看看，偷祖宗家底的是什么下场。三日之后，全吊死在南城门上，尸首挂着晒干，不用收。谁要是敢求情，跟他们同罪。”
署长心里一凛，连忙应声“是”，转头便吩咐人押走犯人。窟内众人都噤了声，没人敢替这帮人说半句软话。
片刻后，署长又折回来，小心翼翼请示：“督军，那七个洋人……怎么处置？领事馆那边已经捎了两回话了，说要见您，还提什么外交豁免。”
谷大仓终于转过身，拍了拍手上的尘，眼神锐利：“洋人不急。把他们单独看好了，好吃好喝供着，别让人饿死了。明天，我亲自审。”
次日县衙大堂，谷大仓换了身体面的长衫，亲自坐在堂上，还让人给七个洋人搬了椅子、沏了茶，看着客客气气，半点没有昨日石窟里的冷厉。
洋人们见他态度温和，顿时松了戒心，为首的大胡子英国人挺着胸脯，说得冠冕堂皇：“谷督军，我们是大英帝国皇家学会的学者，来这里是为了帮你们保护这些珍贵的文物。你们这里战乱频繁，百姓愚昧，这些宝物留在这里迟早被毁，运回欧洲才能得到妥善保存。”
旁边另一个瘦高个洋人更是蛮横，撇着嘴道：“何况当年清朝皇帝欠我们的庚子赔款还没结清，拿这些东西抵债，本就是天经地义。”
谷大仓端着茶碗，听得笑呵呵的，手指轻轻叩着碗沿：“原来是这么回事。抵债可以啊，光明正大说就是了，何必半夜三更偷偷摸摸挖墙皮？传出去，倒显得大英帝国没气度。”
他抬眼扫过众人，语气随和：“既然是抵债，那咱们就得算清楚账。你们前后偷了多少经书、壁画、佛宝舍利，都一一列出来，咱们估个价，看看抵多少赔款。算明白了，这事也好谈。”
几个英国人对视一眼，只当谷大仓是怕了洋人的名头，又认了“赔款抵债”的说法，当真没了防备。你一言我一语，把这些年陆陆续续从敦煌、从西北各地盗走的经卷、壁画碎片、舍利造像全交代了个干净，连哪批运去了伦敦博物馆、哪批在私人藏家手里，都说得明明白白，末了还摊手道：“大部分都已经运回英国了，你就算扣着我们也没用。”
谷大仓脸上笑意不变，心里早把账记下了。正说着，亲兵来报，说英国驻甘肃领事馆的代表到了，登门要人。
“请进来。”谷大仓放下茶碗，慢悠悠站起身。
领事馆代表进来便摆着外交架子，张口就是“外交豁免”“两国邦交”，要求立刻放人。谷大仓也不跟他吵，笑着让人把赃物清单、人犯供词往桌上一摆：“代表先生，东西在这，口供在这，人赃并获。按中国的律法，盗掘古迹、勾结匪类，是要杀头的。我念着两国交情，没动他们一根手指头，已经很客气了。”
他往前倾了倾身，语气平淡却带着分量：“想放人也行。第一，之前运走的那些经卷文物，我也不为难你们全运回来，折算成银元，再加上这次的赔偿，一共八十万大洋；第二，给我凑两千支快枪、五十挺重机枪、十万发子弹，走河西走廊送过来。两样都到了，人我平平安安放走。少一样，那就按律法办，就地处决，到时候贵国再要说法，我也只能拿出律法条文给你们看。”
英国代表气得脸色发白，当场就要发作，可看着堂外荷枪实弹的卫兵，又硬生生忍了下去。他知道谷大仓是地方军阀，不吃外交那一套，真把人杀了，死无对证，这些人可都是顶级的文物专家，也是英国的贵族，命金贵，人出了事，国内反倒要问责自己。僵持半天，只能撂下一句“我要请示国内”，转头去发电报了。
来回拉扯了三天，英国那边终于回了电报，同意支付银元与武器，却坚持先放人再交货。
谷大仓直接一口回绝：“见不到东西，人半步都别想走出敦煌。信不过我，就别谈。反正耗着，吃亏的不是我。”
又磨了两日，英国人终究拗不过，只得答应按谷大仓的规矩来，约定十日后在兰州交割，一手交钱交枪，一手交人。
事情敲定，谷大仓没急着走，先带着敦煌知县、警署署长在莫高窟转了一圈，当场安排：
“从县衙拨专款，找本地手艺最好的画工、泥瓦匠，能修复的壁画尽量补，补不了的也得把残壁护住，别再风吹雨淋坏得更快。
再调一个排的兵常驻窟前，设卡盘查，往后不管是洋人、商人还是本地百姓，没有督军府的手令，谁也不许进窟乱动。再敢有人打壁画的主意，不用请示，就地处决。”
众人连声应下，没人敢打半分折扣。
临走前夜，谷大仓单独留下了警署署长，屏退左右，低声吩咐：“等兰州那边交割清楚，我发电报让你放人，你就放。他们出了城往哪走，你别管，也别派人送。戈壁滩上狼多，要是他们运气不好被狼吃了，那可跟咱们甘肃没关系。”
署长先是一愣，随即立刻会意，压低声音赔笑：“督军放心，这戈壁滩的狼，饿好些日子了。”
谷大仓拍了拍他的肩，没再多说，给了他一个意味深长的笑容。