离开大连后，谷大仓原本打定主意，率部沿津浦线径直南下回徐州。一来家中刚添了幼子，他离家数月，心里一直记挂着要回去看一眼；二来这趟海参崴出生入死，弟兄们都熬得够呛，他打算回大营后便批一批探亲假，让众人都回家跟老小团聚几日。
谁料车队刚到营口，北平的加急电报便追了过来，曹巡阅使亲下命令，着谷大仓一行人改道乘火车赴北平，曹锟将亲自为撤侨有功将士授勋。
消息传开，军中上下皆是一振。中枢授勋乃是实打实的荣光，谷大仓也没推辞，当即改了行程，带着一众军官转道北上。
欻——到了。
火车刚驶进正阳门东站停稳，谷大仓便掀开车帘跨步下车，抬眼就看见站台上立着的吴佩孚。一身笔挺的直系上将制服，肩章在日头下亮得晃眼，腰杆依旧挺得笔直，跟当年在江西和四川战场一块儿摸爬滚打时一模一样，只是鬓角悄悄添了几缕白霜。
吴佩孚也早瞧见了他，大步流星迎上来，没等谷大仓抬手敬礼，先结结实实一拳砸在他胳膊上，朗声笑道：“好你个谷大仓！当年从徐州山上跑出来混饭吃的小道士，如今都成坐镇一方的督军了！”
谷大仓哈哈一笑，也回了他一拳，力道不轻不重：“你还好意思说我？看你这一身排场，可比我风光多了。当年你还是一个只会放炮的管带，哪敢想能有今天。”
两双带着薄茧的手紧紧握在一处，用力晃了好几下。吴佩孚又上下打量他一圈，眉头微挑：“海参崴那趟差事干得漂亮，我在北平都听着信儿了。就是看你好像清瘦了些，海上风大浪大的，没少吃苦吧？”
“皮肉之苦算什么，能把侨民安全带回来，比什么都强。”谷大仓摆摆手，目光扫过吴佩孚身后的随从仪仗，“倒是你，坐镇京畿，千头万绪的，看着也没比我清闲多少。”
“嗨，都是些扯皮的烂事。”吴佩孚笑着侧身让开路，“车都备好了，先去帅府歇着，酒菜早就备下了，咱兄弟俩今儿得好好叙叙旧。”
一行人往车站外走，没走几步，吴佩孚的脚步慢了慢，语气也沉了下来，提起了陈恒庵：“对了，恒庵的事，我都料理好了。直皖开战那阵，他陷在乱军里没冲出来。我派人寻到他遗体，好生装殓过，已经送回安徽老家安葬了。家里妻儿老小的抚恤，也按最高的例发了，你放心。”
谷大仓闻言脚步微顿，脸上的笑意慢慢淡了下去，沉默了半晌，只缓缓点了点头。
一边是同生共死的老兄弟，一边是同出淮军一脉的旧袍泽，乱世里各为其主，终究兵戎相见，有人埋骨他乡。他心里说不清是什么滋味，不喜不悲，只觉得一团沉郁堵在胸口。
这乱世之中，人人都被时局推着走，孰是孰非，该恨谁人，早就混得模糊不清了。
部队临时进驻丰台大营，以大总统徐世昌名义下发的嘉奖令紧跟着就到了。
虽说令旨上盖着中华民国总统大印，明眼人都清楚，这全是直鲁豫巡阅使曹锟的意思。二十万银元整整装了两马车，实打实的真金白银拉进营里，还特意以总统府名义组织了京城各校的学生队伍，扛着彩旗、抬着鞋袜点心前来劳军慰问。
营地里锣鼓喧天，彩旗飘得猎猎响，学生们围着士兵们唱着歌递慰问信，一帮从西北戈壁跟出来的老弟兄哪里见过这般热闹场面，个个嘴咧得老大，连平日里最绷着脸的老兵都笑得眼角起了褶子。
隔日曹锟在帅府设私宴，只请谷大仓一人，吴佩孚作陪。酒过三巡，菜过五味，曹锟放下酒盅，慢悠悠把话挑明：“大仓啊，当年段合肥不识好歹，把你当杂牌军扔去大西北，委屈你这些年了。如今大总统那边我已经禀明，中枢断不能委屈了有功之臣。你要是愿意，我便下命令，调你回徐州，就任江北总司令，坐镇苏北地面。任命状走总统府流程，几天就能下来。”
这话里的意思再明白不过。就是要放他回徐州，制衡南京的冯国璋。谷大仓心里透亮，面上却不露半分，当即起身举杯，慨然应下：“蒙巡阅使提携，大总统恩准，我谷大仓敢不从命。”
曹锟刚颔首要笑，就听谷大仓又补了一句：“只是属下有一个不情之请。我这一走，兰州督军的位子便空了，还望巡阅使恩准，让魏守义接任。他跟着我多年，稳当持重，守得住西北的局面。”
曹锟脸上的笑意登时淡了下去，捏着酒盅的手指微微一紧。他本以为谷大仓得了这等美差定然感恩戴德，没想到对方转头就要把自己的人安在西北督军的位置上。这是要把甘肃、陕西彻底攥成自己的地盘？心里顿时警铃大作，只觉得这年轻人野心不小，胃口太大。
他放下筷子，身子往后一靠，语气淡了几分：“魏守义是你的老部下，能力我自然信得过。只是西北那地方苦寒贫瘠，哪有徐州这般富庶。依我看，倒不如把你远在甘肃的老部队全都调回徐州，跟你一块儿南下。人马都带在身边，用着也顺手，何必非要留人在那喝西北风。”
话说得冠冕堂皇，实则是要削他在西北的根基，把嫡系人马全调出来，免得他尾大不掉。
谷大仓闻言却笑了，语气坦荡又诚恳：“巡阅使多虑了。我本就是徐州泥腿子出身，胸无大志，能回老家坐镇一方，已经是天大的福分。可跟着我出生入死的兄弟们，不能总跟着我瞎混。魏守义跟着我从尸山血海里爬出来，论功劳论能力，都该有个正经前程。我这当大哥的，总不能占了好处，却忘了底下的弟兄。”
席间气氛一时僵住。曹锟沉着脸不言语，谷大仓面带笑意却半步不让，两人隔着桌子暗暗较劲，酒桌上的热气都似冷了几分。
旁边作陪的吴佩孚见势不对，赶紧端着酒杯站起身打圆场：“哎呀，二位这是说的哪里话，都是为了公事，何必较真。”
他先冲曹锟拱了拱手，语气带着几分斡旋的分寸:“巡阅使，大仓这也是体恤部下，咱们带兵的人，哪有不疼自家兄弟的。魏守义那员将我也知晓，日本士官学校毕业，沉稳能打仗，守兰州确实是把好手。”
说着又转头冲谷大仓使了个眼色，半是劝说半是打圆场：“大仓你也别急。依我看，兰州督军先让守义署理着，先把西北的摊子稳住。等你到徐州上任，局面打开了，我再帮你跟巡阅使、跟大总统那边慢慢商议部队调防的事。两边都兼顾到，岂不两全其美？”
曹锟“啪”地放下象牙筷，瓷碟被震得轻轻一颤，脸色彻底沉了下来，眼神里带着几分威压，声音冷了半截：“此事不必急着定论。你回营里好好想想，想明白了再回话。”
说完也不等谷大仓回应，他径自站起身整了整衣襟，丢下满桌酒菜，带着随从大步出了花厅，连半句告辞的场面话都没留。
花厅里一时静了下来，只剩桌上的火锅咕嘟咕嘟冒着热气。吴佩孚端着酒杯僵在半空，半晌才叹了口气坐回椅子上，冲谷大仓摆了摆手：“你呀你，非跟他硬顶干什么。曹三哥这人面子上最是要强，你当着我的面就跟他掰扯，他脸上能挂得住？”
他给谷大仓斟了杯热酒，语气放缓了接着劝：“其实他说的也不是没道理。把老部队带回徐州，人马都攥在你自己手底下，不比把家底丢在西北强？兰州那地方荒僻，真留个兄弟在那儿，山高皇帝远的，未必是什么美差。你再琢磨琢磨，别一时意气用事。”
谷大仓端着酒杯，指尖摩挲着冰凉的瓷杯沿，看着烛火跳动的光晕沉默了许久。忽然他轻轻一笑，放下酒杯抬眼看向吴佩孚，语气平淡得像在说旁人的事，却字字惊人：“子玉兄，我不想玩了。”
吴佩孚一怔，手里的酒盅都顿了顿：“你说什么胡话？”
“不是胡话。”谷大仓靠在椅背上，眉眼间漫开几分挥不去的倦意，“打了这么些年仗，死了那么多兄弟，今天你打我、明天我打你，争来争去也不知道图个什么。这你吞我、我吞你的日子，我过够了。等这边事了，我想找个安稳地方，带着老婆孩子，过几天安生日子。”