维斯塔瑞亚，桑圭涅洲无可争议的中心城。
这座城市盘踞于辽阔的翡翠平原与蜿蜒的银目河交汇处，数百年来的扩张与沉淀，将不同时代的建筑精髓熔铸于一炉：
从厚重石墙与哥特式尖顶的古老城区，到文艺复兴广场旁的大理石立面；从新古典主义规整的林荫大道，到工业革命后蓬勃生长的银行与学院街区。整座城如同一部活着的史诗，繁华、有序、生机勃勃，是桑圭涅洲政治、经济与文化绝对的心脏。
而在城市西北角，一片可俯瞰全城与蜿蜒河景的缓坡高地之上，矗立着费尔法克斯家族历经十三代经营、被誉为“维斯塔瑞亚冠冕”的祖宅——暮星庄园。
庄园边界绵延数公里，厚重的“灰烬花岗岩”围墙爬满红玫瑰与苍翠的常春藤。气派的锻铁大门上，家族古老纹章在日光下泛着暗金色的冷光。
穿过大门，眼前展开一片广阔的槲树林荫道。古树参天，树冠交织成天然的拱廊，阳光穿过枝叶，投下斑驳光影。车道尽头豁然开朗，呈现一片精心打理的法式园林。几何图案的花坛中盛开着珍稀花卉，中央坐落着巨大的大理石喷泉，其上雕刻着神话中的宁芙与水神。
园林后方，缓坡之上，便是庄园的核心：暮星城堡。主体建筑建于文艺复兴晚期，兼具中世纪城堡的防御威严与文艺复兴宫殿的优雅比例。
西奥多?费尔法克斯穿过悬挂着先祖肖像的悠长画廊，脚步声在华丽的厚毯上近乎无声。他来到城堡主楼深处一扇厚重的橡木门前，门楣上刻着家族箴言。抬手欲叩，门却从内侧悄然打开。
门后并非父亲琉西乌斯的书房或客厅，而是一段向下延伸、光线幽暗的旋转石阶。石阶深处，隐约传来水滴落下的空洞回响，以及一股混合了古老石料、陈年羊皮卷与某种极淡、却令人灵魂本能颤栗的冰冷气息。
父亲的心腹，骑士长蒙特班如雕塑般立于门侧阴影中，微微欠身。
“西奥多少爷，大人正在‘静室’冥修，吩咐过任何人不得打扰。”
西奥多猩红的眼眸在那幽深的阶梯入口停留了一瞬，脸上却无半分波澜。他当然清楚那所谓的“静室”究竟是什么地方——城堡地底最深处，靠近古老地脉节点的秘所，也是父亲试图对抗血脉诅咒、延缓生命流逝的实验室。
“我有关于‘神骸’实验的最终收尾工作与‘神谕’下一步的推进计划需当面禀报父亲。”西奥多的声音清越平静。
“大人有令，‘神谕’计划既已全权交由少爷负责，便不必事事回禀。”蒙特班的声音平板无波，仿佛是被设定的既定程序，“大人相信少爷的能力。”
西奥多唇角掠过一丝极淡的、难以捉摸的弧度。全权负责？不必回禀？这究竟是信任，还是某种更为隐晦的放逐与试探？
“我明白了。”他优雅地颔首，不再多言，转身离去。
猩红的眸底在转身刹那掠过一痕幽光。既然舞台已交到他手中，这场戏，自然要按他的剧本来演。
午后，暮星庄园西侧的玫瑰园。
西奥多坐在藤蔓缠绕的白色凉亭下，翻阅着一份来自联邦情报网的简报。阳光穿过藤蔓间隙，在他淡金色的发丝间跳跃。远处，园丁正精心修剪着那些名贵的“暮星之泪”黑玫瑰。
一阵轻缓却略显急促的脚步声自鹅卵石小径传来。
西奥多并未抬头，猩红的眼眸仍停留在简报上，仿佛早已预料到来者。
伊莎贝拉·奥德里奇停在了凉亭外三步处。她今日身着墨绿色丝绒长裙，剪裁精良，衬得肌肤愈白。乌黑长发在脑后挽成优雅的发髻，几缕碎发垂落颈侧。妆容无可挑剔，唇色是恰到好处的暗红，与衣裙相得益彰。
但那双深褐色的眼眸里，此刻却翻涌着压抑的情绪——质疑、不甘，还有一丝被小心掩饰的慌乱。
“西奥多。”她的声音努力维持平稳，却仍透出细微的颤音，“我需要和你谈谈。”
西奥多这才缓缓抬眸，目光平静地落在她脸上，仿佛在端详一件精致的艺术品，而非一个活生生的人。
“伊莎贝拉，”他合上电子简报，姿态闲适地靠向椅背，“我记得今天并没有安排会面。”
“有些事等不到安排。”伊莎贝拉向前一步，走进凉亭的阴影中。她直视着那双令人心悸的猩红眼眸，“我听说……你向萧氏正式提出了联姻请求，指名要娶林乐微。”
西奥多眉梢微挑，既不承认也不否认，只是静默地看着她，等待下文。
“为什么？”她的声音终于压抑不住情绪，“她在【潮汐回响】中净化‘神骸’，早已伤及本源，甚至可能永远无法恢复！如今的她，不过是个空有虚名的废人！你为什么宁愿娶一个废人，也不愿——”
“伊莎贝拉。”西奥多打断了她，声音不高，却如冰刃般截断她的质问。
他缓缓站起身，居高临下地凝视着她。阳光从他身后投来，在他周身勾勒出一圈冷硬的光晕，那张俊美的面容此刻显得格外冷漠。
“注意你的身份。”他的声音轻柔，却字字清晰，“别忘了，你最初被送到我身边，是奥德里奇家族献给费尔法克斯的‘礼物’——一件精心培育、有望觉醒暗影天赋的‘工具’。”
伊莎贝拉脸色骤然褪去血色，双唇微微发颤。
“我能让你站在阳光下，以‘女伯爵’的身份出席各种场合，也同样能让你彻底沉入黑暗。” 西奥多的唇角勾起一抹毫无温度的弧度，“别忘了你身上的任务。若进不了萧家的门，完不成我交给你的使命，那么你的价值……也就到此为止了。”
话音中的寒意让伊莎贝拉如坠冰窖。她攥紧双手，指甲深深陷进掌心，试图用疼痛维持最后的镇定。
“可是……”她声音低了下去，透出几分绝望的挣扎，“难道你看不出吗？萧廷昭与林乐微之间早有私情，那样的羁绊……外人根本无从介入。”
西奥多低笑出声，那笑声里带着洞悉一切的玩味与掌控全局的自负。
“那可未必。”他缓步上前，修长的手指抬起她的下颌，迫使她迎向那双深不见底的猩红眼眸，“感情是最不可靠的东西，尤其在权势与利益面前。萧廷昭是萧氏家主，他的婚事，几时轮得到他自己作主。”
拇指轻轻摩挲着她的下巴，动作温柔，言语却冰冷刺骨：
“做好你该做的事。接近萧廷昭，赢得他的信任，必要时……创造一些‘契机’。这才是你存在的意义，我亲爱的伊莎贝拉。”
伊莎贝拉闭上双眼，长长的睫毛剧烈颤动。当她再度睁眼时，眸中汹涌的情绪已被尽数压下，只剩下服从与一片空寂。
“……我明白了。”她低声道，嗓音干涩。