永康五年，秋。
暴雨红利，耗尽。
永康元年九月的那场二十小时暴雨，为圣明争取了将近两年时间。
可两年之后，旱灾卷土重来。
河流水位再降，地下水再走低，深井中约百分之十五断水。
灾民再次涌向城镇。
这一次，人数更多，范围更广。
可圣明已非永康元年的圣明。
一万两千口深井还在出水，断水的井继续补打。
旱区各省，三千里暗渠还在输水。
虽然覆盖农田有限，可是但凡暗渠覆盖之处，便能确保一定程度的收成。
北水南调一期工程完工，距离二期主干渠通水也不远了。
而且，以工代赈运转，让灾民有工可做，有粮可领，有银元可花。
抗旱制度，开始从“被动挨打”转为“有组织抵抗”。
旱灾在圣洲蔓延，粮食缺口巨大。
圣洲本土，中江五省、直隶六府、盐湖金山、安澜墨州，十余省皆受旱。
虽有深井、暗渠、北水南调，可粮食产量仍大减。
往年亩产两石，今年不过一石。
往年一年两熟，今年仅一熟。
粮不够，便要从外运。
圣明粮食来源，一靠圣洲与澳洲自产，二靠从神洲、炎洲等海外购买。
澳洲从兴德朝开始拓荒开始，至今已经一百多年，目前是圣明在海外的最大粮仓。
澳洲南部诸省，土地肥沃，气候适宜，一年可三熟。
圣明在澳洲设有卫所，驻军数万，专司屯田、运粮。
永康五年，朱载城下诏，给予澳洲驻军将领部分特权，允许他们在澳洲筹粮、组织运输船队。
这道诏书的初衷是好的。
澳洲远在万里之外，上都朝廷鞭长莫及，给前线将领放权，可提高粮食征调和运输的效率。
可权力这东西，给了就收不回来。
澳洲驻军将领拿到筹粮权后，开始横征暴敛。
澳洲东部的东澳都指挥使姓郑，名唤郑怀忠，此人年约五旬，生得虎背熊腰，早年以军功累升至都督佥事。
永康五年，以都指挥使之职受命镇守澳洲东部两省，兼掌筹粮之事。
郑怀忠初到澳洲时，尚知收敛。
可时日一久，他便发现这澳洲地广人稀，天高皇帝远，自己手里有兵有粮有权，何不趁机捞上一笔？
于是，他以“筹粮抗旱”为名，在澳洲东南两省加征“抗旱捐”。
每亩地多征三成粮，每户多缴两银元。
交不出的，便被抓去修粮仓、运粮食，实为变相徭役。
南部各省的守将见郑怀忠吃的满嘴流油，也是有样学样，搞起了“抗旱捐”。
澳洲东南数省的本地百姓，一步步被逼的忍无可忍。
澳洲昆州府有个村子叫石桥村，村里有个铁匠，姓陈，名唤陈铁柱。
陈铁柱三十来岁，生得膀大腰圆，打铁的手艺在方圆百里无人能及。
他为人仗义，村里人有事，都找他拿主意。
抗旱捐下来后，石桥村家家户户被摊派了额外粮银。
陈铁柱家也不例外。
他家三口人，需多缴粮九石、银六元。
陈铁柱拿不出，便被郑怀忠的兵丁抓去修粮仓。
陈铁柱在粮仓工地干了半个月，亲眼看见兵丁克扣民夫口粮，亲眼看见有人累死、饿死、被打死。
他忍无可忍，在一个月黑风高的夜晚，带着十几个民夫逃出工地，回到石桥村。
回到村里，陈铁柱对乡亲们说：“朝廷给的是活路，可郑怀忠给的是死路。咱们不能等死。”
石桥村的百姓，在陈铁柱带领下，拿起锄头、铁锤、柴刀，攻占了昆州府城外的一座粮仓。
他们杀死了看守粮仓的兵丁，将粮食分给饥民。
只不过，这个乱子冒出来没多久，就被郑怀忠带兵给镇压了，根本没有起什么水花。
永康五年十月。
朱载城在乾清宫召见王驰、吕海岩、刘良等人。
“朕要听实话。”
朱载城直言道：“若大旱再持续十年，圣明撑得住么？”
王驰躬身道：“回陛下，臣以为，撑得住。深井、暗渠、北水南调，三管齐下，可保旱区百姓不亡。以工代赈，可保灾民不散。只须撑过最初十年，待技术成熟，成本下降，圣明便能与旱灾长期对峙。”
“十年。”
朱载城喃喃道：“朕今年五十四了。十年后，朕六十四。若能亲眼看到圣明渡过此劫，朕死也瞑目。”
“陛下龙体康健，何出此言？”王驰连忙道。
朱载城摆摆手，没有接话。
他心中清楚，自己的身体，怕是撑不了十年。
就在这一年，太子朱翊镀第四次外出巡视旱区。
自永康元年以来，他每年都有大半时间不在宫中，而是在直隶六府、中江五省、盐湖金山等地微服私访。
他扮过行商，扮过游医，扮过算命先生，走过上百个村庄，见过上千个灾民。
朱翊镀在民间，有四个儿子。
长子朱常溪、次子朱常浚，分别于永康二年、永康四年生于中江省平江府，生母乃平江府一户农家女，姓秦，名香。
永康元年，朱翊镀巡视江州时，借住秦家，与秦香相识。
秦香为人爽利，能说会道，朱翊镀与她情投意合，便收为侧室，次年为朱翊镀诞下了长子。
第三子朱常浔，永康四年生于金山省阳安府，生母乃当地一户渔民之女，姓孙，名莲。
孙莲不识几个字，却有一副好嗓子，唱起渔歌来，能传三里地。
朱翊镀巡视阳安时，在孙家渔船上借宿，与孙莲相识。
第四子朱常深，永康五年生于盐湖省盐池府，生母乃当地一户小茶商之女，姓吴，名梅。
吴梅略通文墨，性情温婉，朱翊镀巡视盐池时，在吴家茶庄小住，与吴梅相识。
这三个女人，出身不同，性情各异，却有一个共同点，那就是她们都是民间女子。
朱翊镀从不避讳此事，甚至以此为傲。
他常对人言：“朕的父皇说过，太子是国本，要比皇帝更了解民间疾苦。朕在宫里待一年，不如在民间待一月。”
朱载城对这四个孙子，态度复杂。
一方面，他欣慰于太子肯深入民间，了解民情。
另一方面，他又担心这三个民女出身的儿媳，日后入宫会引发朝堂非议。
永康五年冬，朱载城召朱翊镀入宫，父子二人长谈一夜。
“你在民间的四个儿子，朕都知道。”朱载城开门见山道：“毕竟太子妃这些年只给你诞下了两名女儿，你想要儿子也情有可原。”
三十岁的朱翊镀跪地，恭声道：“儿臣不孝，请父皇责罚。”
“责罚什么？责罚你了解民间疾苦？”朱载城摆摆手，道：“起来，起来。”
朱翊镀起身，恭敬地站在一旁。
朱载城问道：“朕问你，那三个女子，你打算如何处置？”
朱翊镀答道：“儿臣打算，待旱灾平息之后，将她们接入宫中，正式册封。”
朱载城沉默片刻，道：“你可知道，朝中那帮老臣，会怎么说？”
“儿臣知道。他们会说太子娶民女为侧室，有失体统。”朱翊镀直言不讳道。
“那你还要做？”朱载城明知故问道。
“父皇，儿臣在民间待了多年，见了太多百姓的苦。”
朱翊镀抬起头，直视朱载城，道：“那些老臣坐在朝堂上，说着体面话，可他们谁下过田？谁挑过水？谁尝过井底的咸水？儿臣的四个儿子，是民女所生。他们的母亲，是种过地的、卖过茶的、打过鱼的。将来这四个孩子长大，他们会知道百姓的苦。”
朱载城看着太子，久久无言。
最后，他缓缓道：“朕准了。”