雍祥元年，六月初二。
上都天城，乾清宫内。
雍祥帝朱翊镀站在巨大的《圣明皇舆全图》前，目光深邃。
澳洲之乱虽平，但元气大伤，三年免税加休养生息，意味着圣明最大的海外粮仓在三年内颗粒无收。
而西南各省的大旱仍在持续，每日消耗的粮食是个天文数字。
圣明未来的粮仓，究竟在何方？
朱翊镀的目光缓缓上移，越过圣洲中部的沃野，最终停留在地图最北端那片广袤、却一直被视为“苦寒蛮荒”的空白地带。
“电令户部主事贺象宣勘察队，加大对北圣诸省的勘探，尤其是靠近寒泽湖的星湖省。”
朱翊镀手指点在地图上，沉声道：“天无绝人之路，老祖宗留下的这片大陆，一定还有能种出粮食的地方！”
二十日后。
远在数千里之外的北圣寒泽湖（五大湖）北岸地区。
早上的天还没亮透，帐篷里的贺象宣就被冻醒了。
他从行军床上坐起来，揉揉眼睛，发现帐篷外面已经透进来青灰色的光。
北圣地区（加拿大）的六月，白天能热到二十度，夜里却还是凉飕飕的。
他披上外衣，掀开帐篷帘子，迎面一阵冷风灌进来，激得他打了个哆嗦。
只见外面是一片无边无际的草原，草有齐腰深，绿得发黑，一直铺到天边。
远处有几棵白杨，稀稀拉拉的，像是谁随手插在地上的。
再远些，就是名叫寒泽的大湖。
湖水是灰蓝色的，在晨光中泛着微波，水面上有成群的野鸭在游弋。
贺象宣站在帐篷外面，深深吸了一口冷冽的空气。
他是户部主事，嘉平三十年的文科进士，今年三十七岁。
贺象宣在京里待了十年，从来没见过这样开阔凉爽的景象。
“赵主事，起来了？”
就在贺象宣眺望风景之时，他的身后传来一个沙哑的声音。
他回头一看，发现是向导老杨头。
老杨头是本地猎户，六十多岁了，常年住在大湖边上，一张脸晒得黝黑，皱纹像刀刻的一样深。
“杨老哥。”贺象宣招呼了一声，接着问道：“这地方，你住多少年了？”
老杨头咧嘴笑了，露出一口黄牙，道：“我爷爷那辈就住这儿了。赵主事，您京里来的，觉得这地方咋样？”
贺象宣想了想，说：“除了冷，什么都好。”
老杨头哈哈大笑：“是啊！冬天冷得能冻掉耳朵！可是地肥啊！您看看这草，长得多厚。底下全是黑土，种什么长什么。”
贺象宣蹲下身，拨开草丛，抓了一把泥土。
他发现确实是黑土，油亮油亮的，攥在手里沉甸甸的，像攥着一把肥肉。
他站起来，把土在手里搓了搓，土渣从指缝里簌簌落下：“杨老哥，你说这地能种庄稼？”
“怎么不能？”
老杨头指着脚下，道：“这黑土少说有两尺厚。您从京里来，知道那边高原的黄土，种三年就刨不动了，必须要深翻一次。咱们这儿的土，种上三年五载都不用施肥。就是天冷，生长期短，普通作物一年只能种一季。”
“寻常作物一季也够了，若是加种抗寒的，可以种两季。”贺象宣自言自语。
他转身走回帐篷，拿出舆图和笔墨，在图纸上做了标记。
贺象宣受命率队勘察寒泽湖（五大湖）北岸地区的水泽田土，来到此地之后，已经走了二十多天了。
从湖北岸的东侧一直走到西侧，又折向北，绕了半个圈。
他每走一处，都要记录地形、水源、土壤、植被。
这些记录将作为朝廷开发北圣的依据。
随行的还有十多名小吏和测绘师，以及一队护卫的兵丁。
他们都还在帐篷里睡着，呼噜声此起彼伏。
贺象宣没叫醒这些随从，而是一个人走到湖边，站在水边看日出。
太阳从东边的草原上升起来，湖水被染成金色，野鸭们扑棱棱飞起来，在天上排成人字。
贺象宣看着这景象，心里忽然涌起一股说不清的激动。
他是个老实人，一辈子没做过什么惊天动地的大事。
在京里当差，不过是抄抄写写，跑跑腿。
可是现在，他站在这里，脚下是黑得流油的土地，眼前是一望无际的大湖，空气里全是草木的清香。
他算过一笔账，若是星湖、北宁、平川三省之地能好好开发，至少能养活上千万人口！
贺象宣转身走回帐篷，拿出舆图。
随行的测绘书办小李正缩着脖子，往冻僵的手上哈着热气，抱怨道：“贺主事，咱们真要在这鬼地方垦荒？您瞧瞧，这都六月了，夜里还能冻死个人！什么‘星湖省’、‘北宁省’，名字听着雅气，可这分明是苦寒的绝地嘛！”
“你懂什么？”
贺象宣抖开舆图，指着图上广袤的疆域，激动得声音发颤：“你只嫌冷，却不知这地方有多大！从咱们脚下这片‘星湖’往西，那‘平川省’地势平坦得能跑马三天三夜不见山，往东的‘北宁省’更是扼守着星罗江入海口的咽喉！这仅一个星湖省，就有神洲的十一个浙江省那么大！”
北圣有不少地区在北极圈范围之内，只有海西、云中、平川（马尼托巴中部、北部与萨斯喀彻温中部、北部）、万湖、星湖（安大略）、北宁（魁北克）、湖东七省靠近北极圈，却并不在北极圈以内，相对而言适宜居住。
海西、云中、万湖、湖东四省始设于乾熙年间，前文有介绍，此处不再赘述，而平川、星湖、北宁三省始设于昌宁年间。
平川省位于圣洲中北部，是广袤的大平原与草原地带，地势平坦，河流纵横，是圣明在圣洲内陆的粮仓与交通枢纽，只是此省冬季极寒，最冷可达零下几十度，夏季炎热干燥，昼夜温差大。
“平川”二字，既点出了“大平原”的地理特征，又带有“一马平川、沃野千里”的富饶意象。
北宁省与星湖省位于圣洲东北部，濒临寒泽湖与星罗江（圣劳伦斯河），气候寒冷，森林密布，是扼守圣洲内陆水系的咽喉要地。
尤其是星罗江连接着寒泽湖，是寒泽湖的泄水通道，水量极其惊人，入海口宽达数十公里，宛如大海，水系极其复杂，宛如星罗棋布，故而得名。
北宁省位于星罗江入海口的咽喉，扼守大西洋进入圣洲内陆的门户。
“北宁”寓意“北方安宁”，既点出地理位置，又寄托了朝廷对边疆稳定的政治愿景，其气候特点是冬天长到让人绝望，但夏天一片葱茏美不胜收。
星湖省南临寒泽湖，水网发达，犹如天上星河，“星湖”更具诗意与风水色彩，气候是冬天冻骨、夏天桑拿的“冰火两重天”。
由于平川省是大草原，人口容纳度有限，而北宁省又太冷，所以贺象宣此次重点勘察的就是水系发达的星湖省。
且说小李撇撇嘴道：“大有什么用？星湖省北部的冬天长得让人绝望，种地能结出几个穗子？”
贺象宣一把攥住小李的手，将他拉出帐篷，猛地扒开地上的草皮，抓起一把黑得流油的泥土，怼到小李眼前：“你好好闻闻！这土里是不是直冒油花？”
小李一看愣住了。
贺象宣一扫平日的沉稳，双眼放光地大声道：“京城周边的高原黄土，种三年就得深翻。可是这儿的黑土，足足有两尺厚！种上三年五载都不用施肥！”
他指着南方的大湖，迎着冷风说道：“有这寒泽湖调节，夏天绝不缺水。普通作物确实只能种一季，可如果咱们引进抗寒的早熟麦子呢？一亩地就按最低的三百斤算，开垦两千万亩，那就是六十亿斤粮食！西南墨州省那五百万嗷嗷待哺的灾民，三年都吃不完这地里的产出！”
小李被贺象宣眼中的狂热震住了，看着手里那把沉甸甸的黑土，咽了口唾沫：“主事……您是说，这冰天雪地，能救西南的大旱？”
“只要有地、有水、有人！”
贺象宣迎着初升的朝阳，将黑土紧紧攥在掌心：“这片土地早晚能变成我朝最大的粮仓！”
当然，实际上的账不能这么简单计算。
开垦需要时间，移民需要安置，朝廷需要修路、凿井、建驿站、盖房子。
没有三五年功夫，这个地方变不成粮仓。
贺象宣站在湖边，脑子里转了无数个念头，直到身后传来随从的声音：“赵主事，早膳备好了。”
他回过神来，应了一声，转身往回走，刚走出几步，又回头看了一眼那片湖水。
水面上有一只白鹤正在起飞，翅膀展开，足足有两米宽，在阳光下白得晃眼。
它飞得又慢又低，几乎贴着水面，然后忽然一振翅，冲天而起，消失在天边的云层里。
贺象宣忽然想起一句古诗：“鹤鸣九皋，声闻于天。”
星湖省这片土地，也该让天下人听见它的声音了。